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El epidídimo es un tubo largo en espiral que transporta los espermatozoides desde los testículos hasta los conductos deferentes. El epidídimo consta de tres partes, el caput (cabeza), el cuerpo (cuerpo) y el cauda (cola). Durante su viaje a través de las diversas partes del epidídimo, los espermatozoides maduran y adquieren la capacidad de nadar. Debido a su papel en el transporte y la maduración de los espermatozoides, los problemas funcionales y estructurales del epidídimo pueden estar asociados con la infertilidad o la reducción de la fertilidad.Anatomía
El epidídimo es un tubo enrollado en tres secciones. Se encuentra dentro del escroto, adherido a los testículos. Los espermatozoides se mueven desde los testículos, a través del epidídimo y hacia los conductos deferentes antes de mezclarse con diversas secreciones en el momento de la eyaculación. Durante el tiempo que pasan a través del epidídimo, los espermatozoides maduran y adquieren una función adicional. En particular, adquieren la capacidad de impulsarse hacia adelante. Los espermatozoides deben atravesar al menos la mitad del cuerpo para madurar lo suficiente como para fertilizar un óvulo por sí mismos. Sin embargo, la inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI) se puede utilizar para fertilizar un óvulo con espermatozoides menos maduros.
La estructura del epidídimo cambia a lo largo del trayecto desde los testículos hasta los conductos deferentes. Las paredes del tubo son más gruesas en la cabeza y el grosor disminuye a lo largo del tubo hasta la cola. A medida que las paredes se vuelven más delgadas, el cuerpo reabsorbe más y más agua y aumenta la concentración de esperma. Si se desenrolla, el epidídimo puede medir hasta 20 pies y los espermatozoides tardan de dos a cuatro días en viajar de un extremo del tubo al otro. Aunque esto puede parecer mucho tiempo, es relativamente corto en comparación con el tiempo que los espermatozoides tardan en moverse a través del epidídimo de otras especies.
El epidídimo se divide en tres segmentos.
- El caput, o cabeza, es donde los espermatozoides ingresan al epidídimo desde los testículos. En esta etapa, los espermatozoides no son móviles. También están muy diluidos. La concentración de espermatozoides comienza en el capullo.
- El corpus, o cuerpo, es donde los espermatozoides comienzan a ganar movilidad.
- La cauda, o cola, es donde se almacenan los espermatozoides. Los espermatozoides se pueden almacenar en la cauda hasta por unos días. El epidídimo de la cola puede almacenar suficiente esperma para dos o tres muestras de semen normal, lo cual es sustancialmente menos esperma que el que se almacena en la cola de muchas otras especies.
Variaciones anatómicas
Hay una serie de afecciones congénitas que pueden provocar anomalías en el epidídimo. Una de esas afecciones son los testículos no descendidos o criptorquidia, una afección en la que los testículos quedan atrapados en el abdomen y no descienden al escroto. Un número significativo de personas con criptorquidia también tienen anomalías del epidídimo. Los cambios en el epidídimo también están asociados con afecciones que afectan el desarrollo de los riñones, ya que partes del epidídimo se derivan del mismo tejido que los riñones.
Independientemente de la causa, en general, hay cuatro tipos de anomalías congénitas que se observan en el epidídimo.
- Problemas con la forma en que el epidídimo se adhiere a los testículos. Estos incluyen problemas en los que el epidídimo no está adherido a los testículos, así como problemas en los que solo algunas secciones del epidídimo se adhieren a los testículos y no otras.
- Quistes epididimarios, que también pueden desarrollarse más adelante en la vida. En muchas personas, estos quistes son asintomáticos y no causan problemas. En otros, los quistes pueden obstruir el flujo de esperma y potencialmente causar problemas de fertilidad.
- La agenesia epididimal ocurre cuando parte del epidídimo no se desarrolla correctamente. La parte que falta del epidídimo suele ser el cuerpo o la cola, ya que la capa se origina en un tipo diferente de tejido. Algunas personas solo experimentarán agenesia en un lado de su cuerpo y no en el otro.
- La duplicación del epidídimo ocurre cuando hay un epidídimo secundario que se ramifica del epidídimo principal. Muchas personas con esta duplicación no presentan ningún síntoma.
Función
Las funciones principales del epidídimo son el transporte y la maduración de los espermatozoides. El epidídimo cumple esta función en muchas especies de mamíferos. A medida que los espermatozoides viajan a través del epidídimo, están expuestos a una serie de señales de las células del epidídimo que impulsan su maduración. Se han identificado cientos, o incluso miles, de genes diferentes que se expresan en las diferentes secciones del epidídimo, y se ha demostrado que muchos están involucrados en la maduración de los espermatozoides en humanos y otras especies.
Condiciones asociadas
Hay varias condiciones de salud adquiridas que pueden afectar el epidídimo. La epididimitis, o inflamación del epidídimo, es probablemente la más común. En hombres adultos sexualmente activos, esto suele ser el resultado de una infección de transmisión sexual, como clamidia o gonorrea. En niños y adolescentes, es más probable que la epididimitis sea causada por infecciones del tracto urinario y / o anomalías anatómicas no diagnosticadas. Los hombres mayores también pueden experimentar epididimitis relacionada con infecciones del tracto urinario o debido a afecciones que causan inflamación crónica.
Ciertos tipos de infertilidad también pueden estar relacionados con la salud del epidídimo. En particular, la infertilidad obstructiva ocurre cuando hay un bloqueo que impide el paso de los espermatozoides. Este bloqueo puede ser parcial, en cuyo caso algunos espermatozoides pueden pasar o completarse. No toda la infertilidad obstructiva es el resultado de bloqueos en el epidídimo, pero muchos casos lo son. Las obstrucciones en el epidídimo pueden ser el resultado de cicatrices por infecciones, anomalías congénitas o lesiones.
Otros problemas con el epidídimo, como problemas de apego y agenesia, también pueden afectar la fertilidad. A veces, pero no siempre, estos problemas de fertilidad se pueden abordar con cirugía para restaurar una vía por la cual los espermatozoides pueden madurar. En otras ocasiones, los espermatozoides pueden recolectarse antes del bloqueo y usarse para reproducción asistida.
También es importante tener en cuenta que la vasectomía puede afectar la salud del epidídimo. La vasectomía es un proceso de esterilización quirúrgica que interrumpe y bloquea los conductos deferentes para que los espermatozoides no puedan entrar en la eyaculación. En algunos individuos, pero no en todos, el proceso puede ser reversible. Si el procedimiento es reversible o no, parece deberse, al menos en parte, a las formas en que la vasectomía afecta la salud del epidídimo. Se cree que una acumulación de espermatozoides en el epidídimo después de la vasectomía puede provocar daños, y también puede haber daños por inflamación y otras respuestas inmunitarias, como la formación de granulomas.
Pruebas
En general, las pruebas del epidídimo no se realizan a menos que una persona experimente dolor en el escroto o síntomas de infertilidad. Si es necesario, se puede usar una ecografía para examinar el epidídimo y detectar cualquier anomalía. A veces, también se puede usar para distinguir entre epididimitis y otros problemas de salud como la torsión testicular.
Se puede usar una biopsia del epidídimo para identificar crecimientos anormales. La aspiración con aguja también se puede utilizar para recolectar esperma para procedimientos de diagnóstico o reproducción asistida. La resonancia magnética (MRI) se puede utilizar para obtener imágenes del epidídimo y los testículos para identificar anomalías congénitas y de otro tipo. El análisis de semen también se puede utilizar para identificar problemas con la calidad del esperma, que pueden o no estar relacionados con la función del epidídimo.