La anatomía de la arteria carótida

Contenido

• Anatomía
• Función
• Significación clínica

Una rama principal de la arteria carótida común en la columna cervical (superior), la arteria carótida interna es una de un par que corre a lo largo de cada lado del cuello y accede al interior del cráneo a través de una abertura llamada foramen lacerum. Una vez dentro, esta arteria está estrechamente asociada con una serie de nervios y regiones cerebrales importantes antes de penetrar en las arterias cerebrales anterior y media. Esto lo convierte en una fuente importante de sangre para el cerebro y partes de la cabeza.

Dado que cumple una función tan esencial en el cuerpo, las afecciones médicas o los traumatismos en la arteria carótida interna pueden ser muy peligrosos. Entre los principales riesgos para la salud debido a los trastornos aquí están los accidentes cerebrovasculares, la acumulación de placas en la arteria, así como el trauma debido a una fractura de cráneo.

Anatomía

Uno de un par que se encuentra a cada lado del cuello, la arteria carótida interna se ramifica desde la arteria carótida común y se abre camino hacia el cráneo. Su camino lo coloca junto a las regiones cerebrales asociadas con el procesamiento visual y sensorial y, al final, se divide en las dos arterias cerebrales.

Este recipiente se puede dividir en siete secciones:

• Segmento cervical: La arteria generalmente surge entre la tercera y cuarta vértebras del cuello (C3 y C4). Junto a otras estructuras importantes como la carótida común, la vena yugular interna, el nervio vago, los ganglios linfáticos cervicales profundos y las fibras nerviosas simpáticas, cruza las apófisis transversas (protuberancias óseas) de las vértebras superiores antes de llegar al canal carotídeo en el hueso temporal en la base del cráneo.
• Segmento petroso: Dentro del canal carotídeo, la arteria gira anteromedialmente (hacia arriba hacia el frente y el medio), antes de progresar superomedialmente (arriba y hacia la línea media) hacia el foramen lacerum.  
• Segmento lacerum: Este segmento corto viaja sobre el cartílago que cubre el foramen lacerum, terminando allí en el ligamento petrolingual.
• Segmento cavernoso: Al cruzar hacia el cráneo, la arteria carótida interna viaja justo por encima de la parte posterior del hueso esfenoides (un hueso importante en el medio del cráneo), abriéndose camino a través del techo del seno cavernoso, que es básicamente un espacio que se extiende hacia el ojo. Aquí, está muy cerca de los nervios abducens, oculomotor, troclear y oftálmico, así como partes de los nervios trigémino, que están involucrados en el control de los ojos y la percepción sensorial.
• Segmento clinoide: Después de salir del seno cavernoso, la arteria carótida interna cruza desde el anillo dural proximal al distal. El último de estos anillos es un marcador anatómico que indica divisiones en la arteria carótida interna.
• Segmento oftálmico: Después de atravesar el anillo dural distal, la arteria viaja por debajo pero en paralelo al nervio óptico (el nervio que envía información visual al cerebro para su procesamiento).
• Segmento comunicante: El segmento final de la arteria, el segmento comunicante, da lugar a las arterias comunicante posterior y coroidea anterior antes de dividirse en las arterias cerebrales anterior y media.

Variaciones anatómicas

La variación más común que se observa en la arteria carótida interna es la asimetría del origen de las arterias izquierda y derecha. Además, aunque generalmente se origina entre la tercera y la quinta vértebra del cuello, a veces comienza más arriba o más abajo.

También se han observado un par de otras anomalías:

• Ausencia congénita: Una anomalía muy rara presente al nacer en menos del 0,1% de las personas, esto es cuando la arteria nunca se desarrolla. Si bien otros sistemas arteriales pueden compensar esta ausencia, y la mayoría de los casos son asintomáticos, esta afección puede estar asociada con ciertos tipos de aneurisma cerebral y puede afectar la toma de decisiones quirúrgicas.
• Arteria carótida interna aberrante: Esta variación se caracteriza por un radio anormalmente pequeño de la arteria en su punto de origen en el cuello. Para compensar, otras porciones pueden ser más grandes de lo normal. Si, como resultado, no llega suficiente sangre a partes del oído, los pacientes pueden experimentar tinnitus (un zumbido en los oídos).
• Besar carótidas: Esto es cuando las arterias carótidas derecha e izquierda se tocan en la línea media y se alargan.
• Arteria lateralizada: Una anomalía en el segmento petroso de la arteria, la arteria lateralizada afecta el lugar donde la arteria accede al cráneo y también puede provocar tinnitus.
• Anastomosis carótido-vertebrobasilar persistente: Afección congénita en la que hay irregularidades en las conexiones entre las secciones frontal y posterior de la arteria.

Función

La función principal de la arteria carótida interna es llevar sangre al prosencéfalo: la parte frontal del cerebro que alberga los hemisferios cerebrales (que están involucrados en la cognición, el lenguaje y el procesamiento visual de alto nivel), el tálamo (asociado con procesamiento visual, sensorial y auditivo, sueño y conciencia), y el hipotálamo (regulador del metabolismo y liberación de hormonas, entre otras funciones).

A través de sus ramas, esta arteria también lleva sangre a los ojos y sus estructuras relacionadas, la frente y la nariz.

El papel de las arterias en el sistema circulatorio

Significación clínica

Los trastornos o lesiones de la arteria carótida interna pueden causar un flujo sanguíneo inadecuado a regiones importantes del cerebro. Esto puede conducir a la muerte de células y tejidos por infarto debido a la falta de nutrientes y oxígeno. Cuando ocurre en el cerebro, esto conduce a un accidente cerebrovascular.

Como ocurre con cualquier parte del sistema circulatorio, esta arteria también puede estar sujeta a una acumulación de placas ateroscleróticas, lo que provoca un estrechamiento de la arteria (estenosis), lo que aumenta significativamente el riesgo de infarto. Se necesita un tipo específico de cirugía, llamada endarterectomía carotídea, para corregir este problema.

Finalmente, por su ubicación, la arteria carótida interna puede lesionarse en casos de fractura de cráneo. Si la arteria se desgarra como resultado de tal trauma, las vías pueden dañarse seriamente, dando lugar a un caso llamado fístula arteriovenosa dentro del seno cavernoso. Básicamente, esto es una interrupción de la circulación saludable. Los pacientes pueden experimentar la protuberancia de un ojo, o quemosis, cuando la cavidad conjuntiva del ojo interno se llena de sangre.