Cómo el sistema nervioso detecta e interpreta el dolor

Contenido

• Qué hace el sistema nervioso
• El papel de los nervios en la identificación de las sensaciones de dolor
• El papel de la médula espinal en la respuesta al dolor
• El papel del cerebro en la interpretación del dolor
• Otros factores que influyen en la respuesta al dolor
• Cuando el dolor agudo se vuelve crónico

¿Cómo sabe tu cerebro cuando sientes dolor? ¿Cómo sabe la diferencia entre el tacto suave de una pluma y el pinchazo de una aguja? Y, ¿cómo llega esa información a su cuerpo a tiempo para responder? ¿Cómo se convierte el dolor agudo en dolor crónico? Estas no son respuestas simples, pero con una pequeña explicación sobre cómo funciona el sistema nervioso, debería poder comprender los conceptos básicos.

Qué hace el sistema nervioso

Su sistema nervioso se compone de dos partes principales: el cerebro y la médula espinal, que se combinan para formar el sistema nervioso central; y los nervios sensoriales y motores, que forman el sistema nervioso periférico. Los nombres facilitan la representación: el cerebro y la médula espinal son los ejes, mientras que los nervios sensoriales y motores se extienden para proporcionar acceso a todas las áreas del cuerpo.

En pocas palabras, los nervios sensoriales envían impulsos sobre lo que está sucediendo en nuestro entorno al cerebro a través de la médula espinal. El cerebro envía información de regreso a los nervios motores, que nos ayudan a realizar acciones. Es como tener una bandeja de entrada y una bandeja de salida muy complicadas para todo.

El papel de los nervios en la identificación de las sensaciones de dolor

Digamos que pisas una roca. ¿Cómo sabe un nervio sensorial del sistema nervioso periférico que esto es diferente a algo como un juguete blando? Diferentes fibras nerviosas sensoriales responden a diferentes cosas y producen diferentes respuestas químicas que determinan cómo se interpretan las sensaciones. Algunos nervios envían señales asociadas con un toque ligero, mientras que otros responden a una presión profunda.

Los receptores especiales del dolor llamados nociceptores se activan siempre que ha habido una lesión, o incluso una posible lesión, como romper la piel o causar una gran hendidura. Incluso si la piedra no rompe la piel, los tejidos del pie se comprimen lo suficiente. para hacer que los nociceptores disparen una respuesta. Ahora, un impulso se dirige a través del nervio hacia la médula espinal y, finalmente, hasta el cerebro. Esto sucede en fracciones de segundo.

El papel de la médula espinal en la respuesta al dolor

La médula espinal es un conjunto complejo de haces de nervios que transmite todo tipo de señales hacia y desde el cerebro en un momento dado. Es muy parecido a una autopista para los impulsos sensoriales y motores. Pero su médula espinal hace más que actuar como un centro de mensajes: puede tomar algunas decisiones básicas por sí misma. Estas "decisiones" se llaman reflejos.

Un área de la médula espinal llamada cuerno dorsal actúa como un centro de información, al mismo tiempo que dirige los impulsos al cerebro y retrocede por la médula espinal hasta el área de la lesión. El cerebro no tiene que decirle a su pie que se aleje de la roca porque el cuerno dorsal ya ha enviado ese mensaje. Si su cerebro es el director ejecutivo del cuerpo, entonces la médula espinal es la gerencia media.

El papel del cerebro en la interpretación del dolor

Aunque el reflejo espinal tiene lugar en el asta dorsal, la señal de dolor continúa hacia el cerebro. Esto se debe a que el dolor implica más que un simple estímulo y respuesta. Simplemente quitar el pie de la roca no resuelve todos sus problemas. No importa cuán leve sea el daño, los tejidos del pie aún deben curarse. Además, su cerebro necesita entender lo sucedido. El dolor se cataloga en la biblioteca de su cerebro y las emociones se asocian con pisar esa roca.

Cuando la señal de dolor llega al cerebro, va al tálamo, que la dirige a algunas áreas diferentes para su interpretación. Algunas áreas en la corteza determinan de dónde vino el dolor y lo comparan con otros tipos de dolor con los que está familiarizado. ¿Fue agudo? ¿Dolió más que pisar una tachuela? ¿Alguna vez has pisado una roca y, de ser así, fue mejor o peor?

Las señales también se envían desde el tálamo al sistema límbico, que es el centro emocional del cerebro. ¿Alguna vez te preguntaste por qué un dolor te hace llorar? El sistema límbico decide. Los sentimientos están asociados con cada sensación que encuentras y cada sentimiento genera una respuesta. Su frecuencia cardíaca puede aumentar y puede comenzar a sudar. Todo por culpa de una roca bajo los pies.

Otros factores que influyen en la respuesta al dolor

Si bien puede parecer simple, el proceso de detección del dolor se complica por el hecho de que no es un sistema unidireccional. Ni siquiera es un sistema bidireccional. El dolor es más que una simple causa y efecto. Se ve afectado por todo lo demás que sucede en el sistema nervioso. Su estado de ánimo, sus experiencias pasadas y sus expectativas pueden cambiar la forma en que se interpreta el dolor en un momento dado. ¿Cómo es eso para confundir?

Si pisa esa piedra después de tener una pelea con su esposa, su respuesta puede ser muy diferente a la que tendría si acabara de ganar la lotería. Sus sentimientos sobre la experiencia pueden verse empañados si la última vez que pisó una roca, su pie se infectó. Si pisó una roca una vez antes y no le sucedió nada terrible, es posible que se recupere más rápidamente. Puede ver cómo diferentes emociones e historias pueden determinar su respuesta al dolor. De hecho, existe un fuerte vínculo entre la depresión y el dolor crónico.

Cuando el dolor agudo se vuelve crónico

En este escenario, después de que su pie se curara, las sensaciones de dolor se detendrían. Esto se debe a que los nociceptores ya no detectan ningún daño tisular o lesión potencial. A esto se le llama dolor agudo. El dolor agudo no persiste después de que la lesión inicial haya sanado.

A veces, sin embargo, los receptores del dolor continúan activándose. Esto puede ser causado por una enfermedad o afección que continuamente causa daño. Con la artritis, por ejemplo, la articulación se encuentra en un estado constante de deterioro, lo que hace que las señales de dolor viajen al cerebro con poco tiempo de inactividad. A veces, incluso en ausencia de daño tisular, los nociceptores continúan disparando. Puede que ya no haya una causa física del dolor, pero la respuesta al dolor es la misma. Esto hace que el dolor crónico sea difícil de precisar e incluso más difícil de tratar.

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