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La enfermedad del legionario es un tipo de neumonía extremadamente grave y potencialmente mortal causada por Legionella bacterias. Legionella crece naturalmente en el agua y el suelo, y generalmente es inofensivo en este estado, pero se vuelve peligroso cuando crece en sistemas de agua domésticos e industriales, sistemas de aire acondicionado o sistemas de calefacción.Ocurre con más frecuencia en estructuras con sistemas de agua complejos, como hoteles, hospitales y cruceros, y se propaga a través de jacuzzis, unidades de aire acondicionado, tanques de agua caliente, sistemas de plomería y fuentes dentro de estas estructuras.
Entre 10,000 y 18,000 personas en los Estados Unidos desarrollan la enfermedad del legionario cada año al respirar vapor de agua o niebla que contiene Legionella bacterias. Muchos de los que desarrollan la enfermedad del legionario requieren tratamiento en la unidad de cuidados intensivos y pueden sufrir efectos a largo plazo de la enfermedad, como fatiga crónica y problemas neuromusculares.
Porque Legionella puede crecer en cualquier sistema de agua creado por el hombre, es vital conocer los signos y síntomas de la enfermedad del legionario. Siga leyendo para obtener más información sobre los legionarios y cómo puede protegerse a usted y a su familia de esta enfermedad potencialmente mortal.
Síntomas de la enfermedad del legionario
Los síntomas de la enfermedad del legionario generalmente se desarrollan entre dos y diez días después de la exposición a Legionella bacterias. Los primeros síntomas incluyen escalofríos, dolor de cabeza, debilidad corporal, fatiga y fiebre de 103 grados o más, y pueden empeorar progresivamente durante los primeros días.
A medida que avanza la afección, otros signos y síntomas incluyen:
- Tos severa que puede producir moco o sangre; este puede ser el primer signo de una infección pulmonar
- Neumonía
- Dificultad para respirar y dolor de pecho
- Problemas gastrointestinales, como vómitos, diarrea o náuseas
- Dolores musculares
La enfermedad del legionario puede compartir síntomas con muchas otras afecciones, como el resfriado común o la gripe, o una afección relacionada llamada fiebre de Pontiac.
Si cree que usted o un ser querido ha entrado en contacto con Legionella bacterias de una unidad de aire acondicionado, un sistema de calefacción u otro sistema de agua artificial, busque atención médica de inmediato. El diagnóstico y el tratamiento tempranos de la enfermedad del legionario pueden ayudar a acortar el tiempo de recuperación y prevenir complicaciones graves a largo plazo en el futuro.
Causas
La principal causa de la enfermedad del legionario es la exposición a la bacteria. Legionella pneumophila a través de sistemas de agua a gran escala. Es posible que Legionella crece en sistemas de plomería de una sola casa, pero es mucho más frecuente en construcciones grandes, donde las bacterias pueden crecer y propagarse más fácilmente.
Se cree más comúnmente que una persona puede contraer la enfermedad del legionario cuando inhala gotas de agua que contienen el Legionella bacterias, pero también hay otros dos métodos de transmisión:
- Aspiración: Esto puede ocurrir cuando los líquidos ingresan accidentalmente a los pulmones, como cuando una persona se ahoga mientras bebe agua, por ejemplo. Aspirar agua que contiene Legionella puede ayudar a que las bacterias entren más fácilmente en los pulmones y provoquen neumonía.
- Contacto con suelo infectado: Aunque es poco común, se han reportado algunos casos de legionelosis que se desarrollan por contacto con suelo infectado.
No todas las personas que se encuentran Legionella desarrollará la enfermedad del legionario. Ciertos factores de riesgo y elecciones de estilo de vida pueden hacerlo significativamente más susceptible a contraer la enfermedad después de la exposición a Legionella.
Aquellos con mayor riesgo de desarrollar legionarios
- Personas que fuman: Fumar puede dañar gravemente los pulmones y hacerlos más susceptibles a las infecciones pulmonares.
- Aquellos con enfermedades crónicas: Las afecciones pulmonares como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y el enfisema, así como otras afecciones crónicas, como la diabetes tipo 2, pueden aumentar el riesgo de desarrollar legionarios.
- Personas con sistemas inmunitarios debilitados: Las personas con VIH o SIDA y los pacientes que toman medicamentos que debilitan el sistema inmunológico (como corticosteroides) pueden desarrollar legionarios más fácilmente y tener un período de recuperación más prolongado.
- Cualquier persona de 50 años o más
La enfermedad del legionario puede ser mortal y tener complicaciones graves, como choque séptico e insuficiencia respiratoria. Cualquiera que crea que puede haber desarrollado la enfermedad del legionario debe buscar tratamiento médico de emergencia.
Otras causas y factores de riesgo de neumoníaDiagnóstico
Una vez ingresados en el hospital, los pacientes pueden esperar someterse a una serie de pruebas especializadas, incluida una muestra de cultivo de las secreciones respiratorias colocadas en un medio diseñado específicamente para Legionella bacterias.Los medios permiten que las bacterias crezcan a un ritmo más rápido, para que los médicos puedan observar e identificar.
Otras pruebas comunes para la enfermedad del legionario incluyen la prueba de antígeno urinario, que detecta las bacterias en la orina; y pruebas de anticuerpos fluorescentes directos (DFA), durante las cuales las bacterias se tiñen y se vuelven visibles bajo un microscopio fluorescente especial. Estas pruebas se realizan ocasionalmente, pero no con frecuencia.
También es probable que se realice una radiografía de tórax. Aunque las radiografías de tórax no se utilizan para diagnosticar directamente a los legionarios, se utilizan para diagnosticar la neumonía, después de lo cual los médicos pueden buscar la causa bacteriana o viral específica.
Tratamiento
La enfermedad del legionario se trata con antibióticos, como azitromicina, ciprofloxacina y levofloxacina, entre otros. En muchos casos, los legionarios pueden tratarse con éxito, pero incluso las personas sanas suelen requerir un período de hospitalización. Es importante tener en cuenta que la detección y el diagnóstico tempranos pueden aumentar la tasa de éxito del tratamiento de los legionarios, acortar el período de recuperación y ayudar a prevenir complicaciones graves a largo plazo.
Si usted (o un ser querido) comienza a mostrar signos y síntomas de legionario y ha estado en una piscina pública o jacuzzi, se hospedó en un hotel o crucero, o vive en un gran edificio de apartamentos, busque atención médica de inmediato.
Aproximadamente uno de cada 10 pacientes con legionarios morirá a causa de la enfermedad.
Una palabra de Verywell
La enfermedad del legionario es una afección potencialmente mortal que puede contraerse de diversas fuentes. Afortunadamente, muchos casos, especialmente cuando se detectan y diagnostican temprano, pueden tratarse con éxito con atención médica profesional y antibióticos. La forma más fácil de protegerse es mantener sus pulmones sanos evitando fumar y usando una mascarilla protectora si está en contacto con sistemas de agua a gran escala para trabajar.