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Era 1873, y el Dr. Armauer Hansen de Noruega tenía noticias asombrosas para el mundo: la lepra era causada por una bacteria (Mycobacterium leprae). Hasta entonces, se pensaba que la enfermedad se derivaba de una maldición o conducta pecaminosa, frecuentemente mencionada en el Biblia.Predominio
La lepra, conocida como enfermedad de Hansen, todavía existe hoy.Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la prevalencia mundial de lepra a principios de 2014 era de 180.000 casos crónicos y más de 215.000 casos nuevos. Más de 15 millones de personas se han curado desde que los tratamientos estuvieron disponibles en la década de 1980, pero la lepra todavía es responsable de desfigurar o incapacitar a más de 2 millones de personas.
Transmisión
La medicina moderna nos dice que la lepra se transmite cuando una persona infectada no tratada tose o estornuda, pero no por contacto sexual o embarazo. Sin embargo, la lepra no es muy contagiosa. Aproximadamente el 95% de las personas tienen inmunidad natural a la enfermedad.
Las personas con lepra que reciben tratamiento con medicamentos no necesitan estar aisladas de la sociedad. Debido a un malentendido de la enfermedad, en el pasado, las personas con lepra eran enviadas a "colonias de leprosos" en islas remotas o en hospitales especiales.
Signos y síntomas
El primer signo de lepra suele ser una mancha en la piel que puede ser un poco más roja, más oscura o más clara que la piel normal de la persona. La mancha puede perder sensibilidad y cabello. En algunas personas, el único signo es entumecimiento en un dedo de la mano o del pie.
Si no se trata, la lepra puede progresar y causar efectos graves en el cuerpo, que incluyen:
- Manos y pies - Las bacterias de la lepra atacan los nervios de las manos y los pies y los adormecen. Una persona puede sufrir cortes o quemaduras en las partes adormecidas y no saberlo, lo que lleva a infecciones que causan daños permanentes. Los dedos de las manos y los pies pueden perderse debido a una infección. Las infecciones graves en los pies pueden requerir una amputación. La parálisis puede hacer que los dedos de las manos y los pies se doblen permanentemente.
- Ojos - La bacteria de la lepra ataca los nervios alrededor de los ojos, provocando la pérdida del reflejo de parpadeo (que protege el ojo de lesiones y humedece la superficie). Los ojos se secan e infectan y puede resultar en ceguera. Debido al entumecimiento del ojo, la persona no puede sentir escombros ni rasguños en el ojo.
- Cara - El daño en el revestimiento interno de la nariz provoca cicatrices y eventual colapso de la nariz.
Diagnóstico
La lepra se diagnostica tomando una muestra de piel (biopsia) y examinándola bajo el microscopio, en busca de bacterias de la lepra. Otra prueba que se utiliza para el diagnóstico es un frotis de piel. Se hace un pequeño corte en la piel y se extrae una pequeña cantidad de líquido tisular. Esto se examina con un microscopio para detectar la presencia de bacterias de la lepra.
Tratamiento
La buena noticia es que la lepra es curable. En 1981, la OMS recomendó el uso de una combinación de tres antibióticos, generalmente dapsona, rifampicina y clofazimina, para el tratamiento, que toma de seis meses a un año o más. Ciertos casos pueden tratarse con dos antibióticos, pero la rifampicina es un componente clave de cualquiera de los dos regímenes. Desde 1995, la OMS proporciona estos medicamentos de forma gratuita a todos los pacientes con lepra en todo el mundo.
Durante el curso del tratamiento, el cuerpo puede reaccionar a las bacterias muertas con dolor e hinchazón en la piel y los nervios. Esto se trata con analgésicos, prednisona o talidomida (en condiciones especiales).
Pronóstico
Antes de que el tratamiento estuviera disponible, un diagnóstico de lepra significaba sufrimiento y dolor y ser rechazado por la sociedad. Hoy en día, los antibióticos y un buen cuidado de la piel evitarán que la enfermedad destruya el cuerpo. Quizás en el futuro, una vacuna elimine por completo este antiguo flagelo.