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La difteria es una infección bacteriana que suele afectar el tracto respiratorio. Un signo característico de una infección por difteria es una capa gruesa, dura y grisácea (pseudomembrana) que recubre la garganta.Si bien la difteria no es común en el mundo desarrollado debido a la vacunación, puede causar complicaciones graves (incluida la muerte) si no se trata.
Síntomas
La difteria solía ser una causa muy común de enfermedad y muerte, especialmente en los niños. La gravedad de la infección y los síntomas de la difteria llevaron a su apodo, "el ángel estrangulador" en las décadas anteriores a que se comprendiera bien la infección y existiera una amplia disponibilidad de una vacuna.
Después de que alguien se expone a la bacteria de la difteria y se infecta, los síntomas respiratorios generalmente aparecen dentro de dos a cinco días, aunque el período de incubación puede ser de hasta 10 días.
La infección por difteria puede comenzar de manera similar a una infección respiratoria normal. Al principio, los síntomas pueden ser leves. Sin embargo, si la infección no se diagnostica y trata, pueden desarrollarse complicaciones graves. Los síntomas generales de la difteria incluyen:
- Fiebre y escalofríos
- Dolor de garganta
- Rinorrea
- Glándulas inflamadas en el cuello (apariencia de "cuello de toro")
- Fatiga y sensación de debilidad
- Sibilancias y dificultad para respirar
- Tos con ladridos o "crujiente"
- Ronquera y dificultad para hablar
- Corazón acelerado (taquicardia)
- Náuseas y vómitos (más común en niños)
Una de las características distintivas de la difteria es la formación de una capa gruesa, dura y de color gris (pseudomembrana) que recubre la garganta.
Puede cubrir las amígdalas, la nariz y otras membranas del tracto respiratorio. A medida que la membrana se acumula y se espesa, puede dificultar la respiración. Puede obstruir las vías respiratorias de la persona o dificultarle la deglución.
Al intentar quitar o raspar la membrana, se producirá un sangrado del tejido. La membrana es muy infecciosa y está llena de toxina diftérica. Esto no solo significa que puede propagar la infección, sino que también puede enfermar gravemente a la persona con difteria si la toxina se propaga por el cuerpo (en una afección conocida como sepsis).
Si la infección se propaga a otras partes del cuerpo, las complicaciones de la difteria pueden incluir:
- Daño cardíaco o inflamación del corazón (miocarditis)
- Daño renal e insuficiencia renal
- Neumonía u otras infecciones pulmonares
- Daño a los nervios (neuropatía) que puede resolverse con el tiempo.
- Polineuropatía desmielinizante (condición inflamatoria del sistema nervioso)
- Parálisis (particularmente del diafragma)
Otro tipo de infección por difteria, que es menos común, afecta la piel. La difteria cutánea suele ser menos grave que la difteria respiratoria. Al principio, las infecciones de la piel pueden parecer muy similares a otras afecciones crónicas como el eccema o la psoriasis.
El diagnóstico oportuno y preciso es fundamental, ya que las lesiones cutáneas causadas por la bacteria de la difteria son muy contagiosas y la facilidad con la que se diseminan aumenta las probabilidades de propagación de la enfermedad.
Los síntomas de la difteria cutánea incluyen:
- Erupción escamosa
- Úlceras
- Infecciones de heridas secundarias
Aproximadamente del 20% al 40% de las personas con infección de la piel por difteria también pueden desarrollar la infección respiratoria. La infección por difteria es mucho más grave cuando infecta las membranas mucosas del tracto respiratorio, como la nariz, la garganta y los pulmones.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), incluso cuando se diagnostica con precisión y se inicia el tratamiento, una de cada 10 personas que contraen difteria morirá a causa de la infección. Cuando la infección no se trata, se cree que la tasa de mortalidad por difteria es tan alta como cada una de cada dos personas.
Personas con mayor riesgo de complicaciones
- Aquellos que no han sido vacunados (faltan inyecciones de "refuerzo")
- Aquellos que no recibieron un diagnóstico y / o tratamiento oportunos se retrasaron
- Personas que tienen el sistema inmunológico debilitado
- Cualquier persona menor de 15 años o mayor de 40 (los niños muy pequeños tienen un riesgo especial de complicaciones
Sin tratamiento, los síntomas suelen durar de una a dos semanas. Sin embargo, las personas pueden experimentar complicaciones durante semanas o incluso meses después de contraer difteria. Si no reciben tratamiento, también pueden seguir transmitiendo la infección a otras personas.
Causas
La difteria puede ser causada por una de varias cepas de bacterias llamadas Corynebacterium difteria (C. difteria). La mayoría de las infecciones de las vías respiratorias y la piel son causadas por cepas que liberan la toxina diftérica, que luego se libera en el cuerpo. En términos generales, cuantas más toxinas se liberen, más enferma estará una persona con difteria. Las personas también pueden infectarse por cepas no toxigénicas menos comunes de C. difteria, lo que conduce a síntomas menos graves.
La infección por difteria tiende a extenderse con más frecuencia durante el invierno y la primavera.
Las personas pueden contraer difteria si están cerca de una persona que la tiene o cuando viajan a una parte del mundo donde la infección aún es común (también llamada enfermedad "endémica").
La bacteria que causa la difteria se transmite cuando alguien inhala gotitas de la tos o el estornudo de una persona infectada. Aunque es menos común, la infección también se puede propagar al tocar una lesión cutánea infectada o al tocar algo que haya estado en contacto con secreciones de la nariz, la boca o una herida (como la ropa de cama, la ropa o un objeto de una persona enferma) juguete de un niño).
En la mayoría de los casos, la difteria solo la transmite una persona que se siente enferma y presenta síntomas. Sin tratamiento, una persona infectada con difteria (un portador) puede transmitir la infección a otras personas durante dos a seis semanas.
En raras ocasiones, se ha identificado a personas como portadoras que pueden propagar la infección aunque no se sientan enfermas (portadores asintomáticos). Es más probable que esto suceda en partes del mundo donde la difteria todavía es común y donde la mayoría de las personas no han sido vacunadas. En la mayoría de los casos, recibir el tratamiento adecuado para la infección por difteria previene la propagación de la infección y puede ayudar a reducir las posibilidades de que alguien se convierta en portador.
Como muchas enfermedades infecciosas, es más probable que la difteria se propague en áreas donde hay falta de saneamiento, falta de higiene o donde las personas viven juntas en espacios muy concurridos y no tienen acceso a vacunas.
Diagnóstico
El uso generalizado de vacunas ha hecho que la difteria respiratoria sea muy poco común, especialmente en los países desarrollados. En 2016, solo hubo 7.097 casos en todo el mundo de difteria notificados por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Si un médico sospecha que una persona tiene difteria, es muy importante que comience el tratamiento lo antes posible, incluso antes de que el diagnóstico se confirme mediante pruebas. En los países desarrollados, la infección es tan rara que muchos médicos nunca verán un caso a lo largo de su carrera, lo que significa que puede ser más difícil para ellos reconocerla.
El diagnóstico y el tratamiento oportunos de la difteria son esenciales para minimizar el riesgo de complicaciones graves, incluida la muerte, así como para prevenir la propagación de la infección a otras personas.
Si una persona tiene síntomas que sugieren que tiene difteria, un médico puede tomar un hisopo de la garganta o la lesión cutánea de la persona. El cultivo se analizará en un laboratorio para detectar la bacteria que causa la difteria, así como la presencia de las toxinas que produce la bacteria.
Si existe la sospecha de que un paciente ha contraído difteria, los profesionales médicos deben comunicarse con el departamento de salud estatal, quien luego notificará a los CDC. Esto no solo es importante para monitorear enfermedades infecciosas, sino que la antitoxina para la difteria solo está disponible en los Estados Unidos y debe ser proporcionada por los CDC.
En el mundo desarrollado, la difteria cutánea se observa con mayor frecuencia en personas sin hogar o en otras situaciones que dificultan la práctica de una higiene adecuada. Sin embargo, cualquier persona puede contraer difteria de cualquier tipo si viaja a una parte del mundo donde la infección aún es común (endémica).
Los hombres, las mujeres y los niños de cualquier edad y raza pueden contraer difteria, aunque los síntomas graves y las complicaciones son más comunes en los niños menores de cinco años.
Tratamiento
La difteria es una enfermedad infecciosa grave, pero es muy prevenible mediante el uso de vacunas. La vacuna contra la difteria, los toxoides tetánicos y la tos ferina acelular (DTap) es una serie de varias inyecciones, la primera de las cuales se puede administrar a los bebés cuando tienen seis semanas de edad. Las vacunas restantes se administran en un horario establecido durante la infancia. Dado que la inmunidad proporcionada por la vacuna disminuye con el tiempo, la OMS recomienda que los niños mayores, adolescentes y adultos reciban inyecciones de "refuerzo" periódicas, por lo general cada 10 años.
Una persona que ha sido vacunada aún puede contraer difteria, pero si lo hace, los síntomas y la posibilidad de complicaciones son generalmente menos graves si recibió la vacuna DTap. Si alguien contrae difteria, necesita un tratamiento inmediato para asegurarse de que mejore y no propague la infección a otras personas. Esto incluye la administración de la antitoxina diftérica, así como un ciclo de antibióticos (generalmente eritromicina o penicilina).
Es posible que una persona a la que se le haya diagnosticado difteria deba aislarse de los demás mientras está enferma. La mayoría de las personas que padecen difteria deberán ser hospitalizadas. Dependiendo de la gravedad de la infección y del estado de salud general de la persona, es posible que deba ser internada en la unidad de cuidados intensivos (UCI). Las personas que están muy enfermas pueden necesitar un tubo en la garganta (intubación) para ayudarles a respirar. Todos los profesionales médicos que tratan a pacientes con difteria sospechada o confirmada deben tomar precauciones para prevenir infecciones.
Es posible que los médicos quieran realizar otras pruebas para ver qué tan bien el sistema inmunológico de una persona está combatiendo la infección, evaluar si el tratamiento está funcionando y ayudar a monitorear posibles complicaciones, como daño cardíaco o renal. Estas pruebas pueden incluir:
- Análisis de sangre para observar los glóbulos blancos (leucocitos)
- ECG para evaluar el corazón
- Ecografía de tejidos blandos del cuello para evaluar la hinchazón.
- Análisis de sangre para medir la función cardíaca.
- Pruebas de función renal
- Análisis de orina (análisis de orina)
- Otras pruebas o controles según los síntomas de una persona y otros problemas de salud.
Albardilla
Las personas que viven o han tenido contacto cercano con alguien que tiene difteria también necesitarán recibir tratamiento con antibióticos y ser monitoreadas de cerca. La difteria es una "enfermedad de declaración obligatoria", lo que significa que los profesionales médicos deberán recopilar cierta información sobre el paciente y las personas con las que han tenido proximidad e informarla para los informes de vigilancia de enfermedades infecciosas de los CDC. Los departamentos de salud estatales también pueden tener sus propios requisitos para el monitoreo y la recopilación de datos.
Una persona que recibe tratamiento contra la difteria no podrá salir del aislamiento hasta que los médicos estén seguros de que ya no pueden propagar la infección. Esto requiere dos pruebas negativas para la bacteria de la difteria, que suele ser 48 horas después de recibir la antitoxina diftérica y comenzar el tratamiento con antibióticos.
Alguien que ha estado gravemente enfermo de difteria puede tener una recuperación muy prolongada y necesitar limitar sus actividades para prevenir complicaciones. Una vez que una persona se ha recuperado de la difteria, debe recibir la vacuna, ya que enfermarse de difteria no hace que la persona sea inmune a la infección por el resto de su vida.
Una palabra de Verywell
La difteria es una infección bacteriana que puede ser muy grave, pero es extremadamente prevenible mediante la vacunación. No es muy común en las partes desarrolladas del mundo, pero una persona puede contraerlo si viaja a una región donde aún es endémica. La infección generalmente comienza con síntomas generales de una infección respiratoria, como dolor de garganta y fiebre. Sin embargo, el desarrollo de una capa gruesa, dura y de color gris (pseudomembrana) que recubre la garganta es característica de la infección por difteria. Este recubrimiento causa más complicaciones de salud. El diagnóstico oportuno y el tratamiento adecuado de la difteria son importantes para asegurarse de que una persona mejore y no transmita la infección a otros. Si siente que tiene síntomas de difteria, especialmente si ha viajado a una región donde la infección es endémica, asegúrese de comunicarse con un médico de inmediato.
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