Contenido
- Una breve historia de los extractos de plantas en las primeras investigaciones sobre el VIH
- De la medicina popular a la investigación clínica
- Repensar el modelo terapéutico
- El avance de la malaria a base de plantas ofrece una prueba de concepto para el VIH
- El extracto medicinal demuestra ser "mejor que el AZT"
- Barreras importantes que superar
Hoy en día, gran parte de esta rama de la ciencia se ha centrado en el uso de ciertos extractos de plantas para interferir con la capacidad de replicación del VIH, de la misma manera que funcionan los medicamentos antirretrovirales. Algunos de estos extractos se han utilizado durante generaciones en culturas tradicionales para tratar una amplia gama de enfermedades y afecciones médicas.
Si bien la mayoría de estos estudios han tenido un éxito limitado, un equipo de investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago ha afirmado haber encontrado una planta, llamada Justicia gendarussa, que es capaz de bloquear el VIH, en sus palabras, "mucho más eficazmente que el AZT". Es una afirmación audaz dado que el medicamento AZT (también conocido como Retrovir y zidovudina) ha sido durante mucho tiempo la piedra angular de la terapia contra el VIH.
Pero, ¿se mantienen estas afirmaciones y, lo que es más importante, se traducen en un nuevo modelo "natural" de tratamiento del VIH?
Una breve historia de los extractos de plantas en las primeras investigaciones sobre el VIH
Cuando se descubrió el VIH por primera vez, las personas infectadas con el virus tenían pocas opciones de tratamiento. De hecho, no fue hasta marzo de 1987, cinco años después de que se identificaron los primeros casos de VIH, que finalmente se aprobó el uso del AZT en el tratamiento del VIH. Desafortunadamente, como primer y único fármaco, no funcionó del todo bien, y la gente tendría que esperar otros ocho años antes de que el segundo fármaco, lamivudina (3TC), fuera aprobado en 1995.
Durante esta ventana de 13 años, muchas personas y clubes de compradores no autorizados recurrieron a los remedios tradicionales para complementar la terapia con AZT o tratar el VIH por sí solo sin temor a los efectos secundarios tóxicos. Algunos de los primeros estudios a base de plantas se centraron en estos remedios, con la esperanza de que pudieran "estimular" la función inmunológica de una persona, prevenir infecciones oportunistas o eliminar el VIH por completo.
Estos incluyeron estudios que involucraron laetrilo, una supuesta cura del cáncer derivada de huesos de albaricoque, y melón amargo asiático (Momordica charantia), que algunos científicos habían sugerido que podría restaurar la función inmunológica mientras se lucha contra las infecciones respiratorias asociadas al VIH.
Si bien se habían depositado muchas esperanzas en estas y otras curas naturales, ninguna mostró ningún beneficio real y fueron realmente "disparos en la oscuridad" provocados por la creciente desesperación del público por encontrar un tratamiento, cualquier tratamiento, que pudiera funcionar.
De la medicina popular a la investigación clínica
Para 1996, incluso cuando se lanzaron medicamentos más efectivos y las terapias combinadas comenzaron a hacer retroceder la marea de muertes por SIDA, quedaban muchos en la comunidad de investigación decididos a encontrar alternativas naturales a los medicamentos a veces altamente tóxicos (como la estavudina y la didanosina). utilizado en la terapia del VIH.
Muchos de estos esfuerzos se centraron en las diversas plantas y hierbas utilizadas en cultivos tradicionales, investigando tanto su seguridad como su eficacia en un modelo de investigación clínica más estructurado. Normalmente, los resultados se quedaron cortos.
Una revisión de las medicinas tradicionales chinas concluyó que ninguno de los remedios populares utilizados para tratar la infección por VIH (como jingyuankang y xiaomi) tuvo ningún efecto sobre el recuento de CD4 o la carga viral de una persona (aunque algunos proporcionaron alivio para infecciones menores como la candidiasis oral y diarrea sin complicaciones).
Estudios similares investigaron el uso de la papa africana (Hipoxis hemerocallidea) y una planta medicinal llamada Sutherlandia frutescens, ambos habían sido aprobados por el gobierno de Sudáfrica para tratar el VIH. Los remedios no solo no funcionaron, sino que también demostraron ser antagonistas de algunos de los medicamentos utilizados para tratar enfermedades asociadas al VIH como la tuberculosis.
Si bien sería fácil descartar estos remedios como "medicina popular" (o incluso ciencia contraria), los reveses en la investigación basada en plantas, argumentan algunos, no han sido menos profundos que los observados en la investigación de vacunas contra el VIH, en la que se han gastado miles de millones con ningún candidato viable hasta la fecha.
Repensar el modelo terapéutico
El campo de la investigación del VIH basada en plantas ha cambiado enormemente con el acceso a herramientas genéticas que ni siquiera existían hace 20 años. Hoy en día, tenemos un conocimiento mucho mayor de la mecánica misma del VIH (cómo se replica, cómo infecta) y podemos identificar mejor qué procesos debemos interrumpir para que el virus sea inofensivo.
Es prácticamente el mismo modelo que se usa con la terapia antirretroviral en la que un fármaco interfiere con una enzima específica necesaria para completar el ciclo de replicación del VIH. Sin la capacidad para hacerlo, el VIH no se puede propagar e infectar a otras células. Mediante el uso de una combinación de medicamentos, cada uno con la capacidad de bloquear una enzima diferente, podemos suprimir el virus a los llamados niveles indetectables.
En los últimos años, varios extractos de plantas han podido replicar este proceso, al menos en el tubo de ensayo. Algunos de estos incluyen Cistus incanus (rosa de roca) y Pelargonium sidoides (Geranio sudafricano), los cuales parecen evitar que el VIH se adhiera a una célula huésped.
Por más descabellado que pueda parecer todo esto -utilizar un geranio para tratar el VIH-, es un modelo que, de hecho, ya tiene su prueba de concepto en la enfermedad de la malaria.
El avance de la malaria a base de plantas ofrece una prueba de concepto para el VIH
Gran parte del fundamento de la investigación actual basada en plantas depende de un avance en la malaria que le valió a su descubridor, el científico chino Tu YouYou, el Premio Nobel de Medicina en 2015.
El descubrimiento se basó en la investigación de una planta llamada Artemesia annua (ajenjo dulce) que se ha utilizado en la medicina china desde el siglo XI. A principios de la década de 1970, Tu YouYou y sus colegas comenzaron a explorar los efectos de la planta (conocida tradicionalmente como qinghao) en los parásitos causantes de la malaria.
En el transcurso de los años siguientes, los científicos pudieron refinar gradualmente el extracto a un compuesto llamado artemisinina, que hoy en día es el tratamiento preferido de elección cuando se usa en terapia combinada. Se ha demostrado que la artemisinina no solo elimina el 96% de los parásitos de la malaria resistentes a los medicamentos, sino que también se le atribuye haber salvado millones de vidas que, de otro modo, se habrían perdido a causa de la enfermedad.
El extracto medicinal demuestra ser "mejor que el AZT"
Aprovechando la promesa de un avance similar en la artemisinina, una cohorte de científicos de la Universidad de Illinois en Chicago, la Universidad Bautista de Hong Kong y la Academia de Ciencia y Tecnología de Vietnam comenzaron un esfuerzo cooperativo para seleccionar más de 4.500 extractos de plantas, evaluando su efecto contra el VIH, la tuberculosis, la malaria y el cáncer.
De estos candidatos, un extracto derivado de Justicia gendarussa (justicia de la hoja de sauce) fue considerado el más prometedor. La purificación del extracto condujo al aislamiento de un compuesto conocido como patetiflorina A que, en tubos de ensayo, pudo bloquear la misma enzima (transcriptasa inversa) que AZT.
De hecho, según la investigación, pudo mejorar la acción del AZT de varias maneras:
- La patenteiflorina A parece más eficaz para bloquear la replicación en el VIH resistente a los medicamentos. El AZT, en comparación, tiene un perfil de resistencia bajo, lo que significa que incluso algunas de las mutaciones más comunes del VIH pueden inutilizar el fármaco. Como tal, la patenteiflorina A parece tener un mejor perfil de resistencia.
- Patentiflorin A pudo hacer lo mismo en macrófagos, los glóbulos blancos que sirven como defensa de primera línea del cuerpo. Esto es importante porque los macrófagos son las células que atrapan y transportan bacterias y virus a los ganglios linfáticos para su neutralización. Con el VIH, esto no sucede. En cambio, el virus "cambia las tornas" e infecta las mismas células (llamadas linfocitos de células T) destinadas a ayudar en su destrucción. Se sugiere que si se suprime el virus en las primeras etapas de la infección y en los propios macrófagos, es posible evitar la infección por completo.
Al menos así se lee en el tubo de ensayo.
Barreras importantes que superar
Si bien no hay duda de que la patenteiflorina A es un candidato importante, e incluso prometedor, para futuras investigaciones, es raro que los resultados de un estudio de probeta reflejen los de los ensayos en humanos. Además, aunque la afirmación de que el patetiflorin A es "mejor que el AZT" puede ser precisa, puede que no sea tan relevante como sugieren los investigadores (o algunos medios de comunicación).
Simplemente, el AZT es una droga antigua. Es el primero de los ocho medicamentos de su clase y ha sido reemplazado en gran medida por medicamentos de nueva generación como tenofovir y abacavir. Como tal, usar AZT como base de comparación es como comparar un VW Beetle viejo con el nuevo VW Beetle. Ambos funcionan, pero no necesariamente caracterizaría la flota por su modelo más antiguo.
Y eso es parte del punto. En última instancia, el objetivo de cualquier terapia a base de plantas necesitaría lograr el mismo nivel de eficacia que su contraparte farmacéutica o al menos mejorar su efecto. Para hacer esto, un candidato a base de plantas como la patenteiflorina A tendría que superar una serie de obstáculos clave:
- Tendría que alcanzar una concentración terapéutica en la sangre. Después de todo, una cosa es exponer las células a un compuesto en un tubo de ensayo; otra es ingerir ese compuesto y tener suficiente ingrediente activo circulando en el torrente sanguíneo. Dado que los extractos de plantas generalmente se expulsan del cuerpo rápidamente, los científicos tendrían que crear una formulación concentrada capaz de lograr un efecto terapéutico evitando la toxicidad.
- Tendría que poder atravesar las membranas de los intestinos. La mayoría de los extractos de plantas son solubles en agua y tienen gran dificultad para atravesar las membranas lipídicas de los intestinos. La absorción reducida se traduce en una menor biodisponibilidad (el porcentaje de fármaco que ingresa al torrente sanguíneo).
- Debería mantenerse a niveles constantes en la sangre. Los medicamentos contra el VIH no son como los antimaláricos, que tienen como objetivo matar al parásito y acabar con él. Con la terapia contra el VIH, se debe mantener una cierta concentración de fármaco en todo momento para mantener el virus completamente suprimido. Dado que los extractos de plantas se expulsan rápidamente, son propensos a fluctuaciones que pueden ser inapropiadas para el VIH. La artemisinina, por ejemplo, tiene una vida media del fármaco de sólo dos a cuatro horas en comparación con el tenofovir, que tiene una vida media de 17 horas y una vida media intracelular de hasta 50 horas.
Si bien hay una serie de herramientas que los investigadores pueden usar para superar los problemas de absorción (como los sistemas de administración basados en lípidos), a menos que puedan superar los problemas de biodisponibilidad que se observan en los medicamentos de origen vegetal como la artemisinina, es menos probable que sean algo más que una terapia de apoyo.
Una palabra de Verywell
Lo que hace que un enfoque basado en plantas sea atractivo para nosotros, al menos desde un punto de vista conceptual, es que las sustancias no solo son naturales, sino que se han utilizado de manera segura durante generaciones. Pero también supone que las terapias a base de plantas son "más seguras" y los medicamentos contra el VIH son más "más tóxicos", y eso no es necesariamente así.
Los medicamentos contra el VIH que usamos hoy no están exentos de efectos secundarios, pero son mucho mejores que los del pasado. No solo son más tolerables, sino que también requieren tan solo una pastilla por día y son mucho menos propensos a la resistencia a los medicamentos.
Por lo tanto, si bien se deben hacer todos los esfuerzos posibles para avanzar en la investigación del VIH basada en plantas, todavía hay mucho que superar antes de que podamos considerar razonablemente estas opciones para el futuro.