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La vacunación puede ser un tema controvertido, pero es posible que Estados Unidos nunca hubiera ganado su independencia sin ella. La historia de George Washington que inoculó a sus tropas contra la viruela ilustra una lección sobre por qué es importante hoy que se inmunice a suficientes personas para evitar que las enfermedades se propaguen.George Washington y la vacunación contra la viruela en Valley Forge
El episodio "Revolución" "America-The Story of Us" del History Channel cuenta cómo la viruela podría haber cambiado los resultados de la Revolución Americana. Durante el invierno en Valley Forge, George Washington decidió comenzar a inocular a los soldados. Esto probablemente salvó suficientes tropas que fue decisivo en su capacidad para ganar la guerra.
Un aspecto sorprendente es el concepto de inoculación o vacunación tan temprano en la historia. Resulta que las primeras vacunas tuvieron lugar en Estados Unidos más de 50 años antes que en Boston. Fueron organizados por Cotton Mather, quien vacunó a dos esclavos y a su propio hijo de 6 años contra la viruela. Cada uno de ellos estaba levemente enfermo, pero ninguno murió, ni ninguno de los tres volvió a contraer viruela.
En 1776, la mitad de los soldados continentales estacionados alrededor de Quebec contrajeron viruela. Se ordenó una retirada y John Adams atribuyó a la viruela la causa. Al año siguiente, George Washington vio morir a muchos de sus soldados durante el invierno en Valley Forge. Recordó a su esposa describiendo lo que había leído sobre la inoculación. Ordenó a sus médicos que crearan pequeñas heridas en los brazos de los soldados sanos, y luego frotaran un poco del pus de la viruela desarrollado por los soldados infectados en esas heridas.
Este procedimiento se conocía como variolación, o dar a alguien una forma más leve de viruela. Eventualmente, esto salvó a todos menos uno de cada 50 soldados, y el ejército pudo continuar luchando. Si se hubiera hecho un año antes, partes de Canadá podrían haberse incluido en los Estados Unidos y la guerra podría haberse ganado antes.
Al proteger a los soldados, los revolucionarios estadounidenses ganaron su libertad. Solo puede imaginar cómo habría cambiado el mundo si George Washington no hubiera insistido en que sus soldados fueran vacunados.
La vacuna protege a todos
A fines del siglo XVIII, la idea de la inoculación o vacunación era nueva y no había sido probada. La gente le tenía tanto miedo a la vacuna como a la enfermedad.
Ahora avance rápido hasta hoy. Cuando se trata de amenazas virales, algunas personas pueden rechazar la vacunación, pero son una minoría. La protección de todos (el rebaño) depende de que se vacune a un número suficiente de personas y se vacunen a sus hijos. Eso evita que la enfermedad pueda propagarse rápidamente de persona a persona, ya que rompe la cadena de infección. De esta forma, la inmunidad colectiva protege incluso a quienes se niegan a vacunarse, aunque depende de que sean una minoría muy pequeña. Una vez que demasiadas personas se niegan, se pierde la protección de la inmunidad colectiva.
Si nació antes de 1972, es muy probable que haya sido vacunado contra la viruela. Busque una cicatriz redonda en la parte superior del brazo, cerca del hombro. La Organización Mundial de la Salud declaró la erradicación de la viruela en 1980.
Hoy en día, la principal preocupación por la viruela es la posibilidad de que se utilice como arma de bioterrorismo. En el caso de una amenaza, las autoridades de salud pública deberían poder vacunar a las personas en riesgo. Estados Unidos almacena suficiente vacuna contra la viruela para vacunar a todos en el país en caso de emergencia.