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El tétanos es una infección bacteriana grave pero prevenible que afecta los nervios. Comúnmente conocida como trismo, la enfermedad se transmite por contacto con un objeto o superficie que ha sido contaminada con Clostridium tetani. La transmisión suele ser el resultado de una herida punzante que proporciona a la bacteria un fácil acceso al cuerpo.El tétanos se puede prevenir con una simple vacuna. Sin embargo, si no ha sido vacunado y está infectado, la enfermedad puede causar espasmos musculares que van desde leves hasta potencialmente mortales.
Actualmente no hay análisis de sangre disponibles para diagnosticar el tétanos. Como tal, el tratamiento comenzaría con la aparición de los síntomas y puede incluir una antitoxina tetánica, antibióticos intravenosos, fármacos antiespasmódicos y ventilación mecánica. Si no se trata, una infección por tétanos puede progresar desde espasmos leves hasta poderosas contracciones de todo el cuerpo, asfixia y ataque cardíaco. No existe cura para el tétanos.
Tipos de tétanos
Además del tétanos generalizado, existen otras formas menos comunes de la enfermedad.
- Tétanos local solo afecta los músculos alrededor del área inmediata de la infección. Los espasmos tienden a ser leves y duran solo unas pocas semanas, aunque a veces pueden preceder al tétanos generalizado.
- Tétanos cefálico se limita solo a los músculos de la cabeza. Por lo general, ocurre después de una lesión en la cabeza, como una fractura de cráneo, una laceración o incluso una extracción de un diente. La parálisis del nervio facial es el síntoma más común, lo que resulta en la parálisis de Bell o la caída del párpado superior (ptosis).
- Tétanos neonatalinvolucra a recién nacidos de madres que no han sido vacunadas contra el tétanos. Porque el bebé no tiene inmunidad innata aC. tetani,es vulnerable a la infección, la mayoría de las veces como resultado de un muñón umbilical infectado. Si bien es poco común en el mundo desarrollado, el tétanos neonatal es la segunda causa principal de enfermedades prevenibles por vacunación entre los niños en todo el mundo.
Los síntomas del tétanos
El tétanos suele comenzar con espasmos leves de los músculos de la mandíbula, denominados trismo o trismo. Los músculos faciales también pueden verse afectados, lo que provoca una mueca espontánea o una expresión de sonrisa, conocida como risus sardonicus.
En el tétanos generalizado, que representa alrededor del 80% de todos los casos de tétanos, las contracciones involuntarias descenderán de la cabeza y eventualmente afectarán a todo el cuerpo. Desde la mandíbula y la cara, los espasmos se moverán hacia abajo para causar rigidez en el cuello, dificultad para tragar y rigidez de los músculos del pecho y la pantorrilla.
A medida que los espasmos empeoran, pueden provocar contracciones dolorosas, conocidas como opistótonos, en las que todo el cuerpo se arqueará literalmente con espasmos desde la cabeza hasta el cuello, la espalda, las nalgas y las piernas. Las contracciones pueden durar minutos. a la vez y se vuelven tan violentos que desgarran músculos y rompen huesos. Otros síntomas comunes incluyen sudoración, hipertensión arterial episódica y pérdida episódica del control de los intestinos y la vejiga.
Los espasmos también pueden cerrar las vías respiratorias, lo que resulta en dificultad para respirar, asfixia y períodos en los que no hay nada de respiración. Los episodios a menudo se desencadenan por estímulos menores, como una corriente repentina, ruido fuerte, luz brillante o incluso un toque ligero.
En casos graves, se producirá hiperactividad simpática (SOA) en la que los nervios simpáticos, que gobiernan las respuestas corporales involuntarias, se hiperestimulan, desencadenando la constricción espasmódica de los vasos sanguíneos. Los síntomas de SOA incluyen:
Síntomas de hiperactividad simpática (SOA)
- Presión arterial alta episódica y volátil (hipertensión paroxística)
- Frecuencia cardíaca rápida (taquicardia)
- Frecuencia cardíaca irregular (arritmia)
- Abundante sudoración
- Fiebre alta (más de 100.4 F)
En combinación con los espasmos inducidos por el tétanos, la SOA puede desencadenar complicaciones potencialmente mortales, como embolia pulmonar (coágulo de sangre en los pulmones) y ataque cardíaco. La insuficiencia respiratoria es la causa más común de muerte.
Incluso con un tratamiento integral, el 10 por ciento de las infecciones por tétanos resultarán en la muerte.
Causas
Clostridium tetani es una bacteria anaeróbica, lo que significa que no puede vivir ni crecer donde hay oxígeno. Cuando se expone al aire, la bacteria formará una espora protectora que le permitirá permanecer en un estado inactivo, en gran parte impermeable al calor, la sequedad, la radiación ultravioleta o los desinfectantes domésticos.
Las esporas pueden permanecer viables durante años en el suelo y reactivarse cuando se devuelven a un ambiente húmedo favorable. Uno de esos entornos es una herida punzante profunda en la que las bacterias reactivadas pueden establecer una infección.
Una vez en el cuerpo, el tétanos liberará toxinas, conocidas como toxinas de tetanoespasmina, que se unen a las células nerviosas. Las toxinas luego se propagarán a través de los nervios periféricos hasta que finalmente lleguen al sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal). A medida que las bacterias se multiplican y amplifican este efecto, las toxinas de la tetanoespasmina comenzarán a bloquear la producción de ciertos mensajeros químicos, conocidos como neurotransmisores, que controlan el movimiento muscular voluntario.
En términos de toxicidad, la toxina tetanoespasmina es la segunda neurotoxina bacteriana más mortal después de la toxina botulínica que se encuentra en el Botox.
Rutas de transmisión
El tétanos ocurre casi exclusivamente en personas que no han sido vacunadas contra C. tetani.
Se ve más comúnmente en climas cálidos y húmedos y en áreas donde hay mucho estiércol en el suelo. La enfermedad se ha asociado durante mucho tiempo con heridas punzantes causadas por clavos oxidados. Si bien la roya en sí no juega ningún papel en la transmisión de la enfermedad, un concepto erróneo común, fácilmente alberga C. tetani esporas. Pisar una uña simplemente hace que las esporas penetren más profundamente en el cuerpo, ya sea que esté oxidado o no.
El tétanos también se asocia con el uso de heroína por inyección, generalmente como resultado de las esporas que se encuentran en la heroína contaminada y no en la propia aguja. Las mordeduras de animales también pueden transmitir la bacteria, al igual que las fracturas óseas, las quemaduras y las perforaciones corporales o tatuajes que se realizan. con equipo no esterilizado.
Si bien los procedimientos dentales también han estado implicados, ocurren con mayor frecuencia en países en desarrollo donde no existen prácticas estándar de higiene quirúrgica. Los procedimientos médicos, como la cirugía o las inyecciones, son vías de transmisión poco probables.
Hoy en día, con la vacunación de rutina de niños y adultos, solo ocurren alrededor de 30 casos de tétanos en los EE. UU. Cada año. En todo el mundo, el tétanos causa alrededor de 60.000 muertes al año.
Diagnóstico
No existen análisis de sangre capaces de diagnosticar el tétanos. Si bien un cultivo bacteriano puede proporcionar evidencia de infección (al extraer una muestra de líquido de una herida abierta), tiene una tasa positiva real de solo alrededor del 30 por ciento. Esto significa que de todas las personas que tienen tétanos y se les hace la prueba, solo el 30% tendrá una prueba positiva que confirme la infección (aunque el otro 70% también está infectado). Debido a esto, el tétanos se tratará presuntamente según la apariencia de los síntomas y su historial de vacunación.
Un procedimiento en el consultorio que puede respaldar un diagnóstico es la prueba de la espátula. Esto implica la inserción de un depresor de lengua en la parte posterior de la garganta. Si ha sido infectado, reaccionaría de manera anormal y mordiría la depresión de manera reflexiva. Si no ha sido infectado, el reflejo nauseoso natural lo obligaría a empujar el depresor fuera de su boca.
En los casos en los que los síntomas sean inconsistentes o inespecíficos, su médico puede ordenar pruebas para buscar otras posibles causas. Los diagnósticos diferenciales pueden incluir una serie de otras afecciones, que incluyen:
- Difteria
- Convulsiones generalizadas
- Hipercalcemia (exceso de calcio en la sangre)
- Hemorragia intracraneal (hemorragia cerebral)
- Meningitis (inflamación de la membrana que rodea la médula espinal)
- Meningoencefalitis (inflamación de la membrana que rodea la médula espinal y el cerebro)
- Síndrome neuroléptico maligno (una reacción poco frecuente que pone en peligro la vida a un fármaco antipsicótico)
- Síndrome de la persona rígida (un trastorno autoinmune poco común)
- Envenenamiento por estricnina
Tratamiento
El tratamiento del tétanos variará según su estado de vacunación.
Si tiene una herida profunda pero ha sido previamente vacunado contra el tétanos, es posible que le administren un medicamento llamado inmunoglobina antitetánica (TIG). También conocida como antitoxina tetánica, la TIG es un medicamento compuesto por proteínas inmunes, conocidas como anticuerpos, que son capaces de neutralizar la toxina tetanoespasmina. La TIG se administra mediante una inyección en el músculo de la parte superior del brazo o del muslo. El dolor localizado y la hinchazón son los efectos secundarios más comunes.
Sin embargo, si no ha sido vacunado o no completó su serie de vacunas, la TIG puede administrarse junto con la ronda apropiada de vacunas (ver más abajo). Esto debería iniciarse lo antes posible después de la lesión, idealmente no menos de 48 horas.
Si tiene síntomas de tétanos, deberá ser hospitalizado y someterse a un tratamiento más agresivo. El curso del tratamiento variará según la gravedad de sus síntomas.
El tétanos leve normalmente implicaría uno de tres tratamientos:
- Inmunoglobina antitetánica (TIG) administrado por vía intramuscular o intravenosa
- Flagyl (metronidazol), un antibiótico de amplio espectro, administrado por vía intravenosa durante 10 días
- Valium (diazepam), un fármaco psicoactivo utilizado para reducir las convulsiones, administrado por vía oral o intravenosa
El tétanos severo, por otro lado, puede involucrar múltiples medicamentos e intervenciones mecánicas para prevenir algunas de las manifestaciones más graves de la enfermedad. Los tratamientos incluyen:
- TIG entregado intratecalmente (en la médula espinal)
- Traqueotomía (una incisión en la tráquea) y la inserción de un tubo endotraqueal para ayudar en la respiración mecánica
- Sulfato de magnesio, también conocida como sal de Epsom, administrada por vía intravenosa para controlar los espasmos
- Valium (diazepam), administrado como una infusión intravenosa continua para relajar los músculos
- Adalat (nifedipina) o labetalol, administrado por vía intravenosa para reducir la presión arterial
- Morfina para aliviar el dolor e inducir sedación
Para mantener la nutrición, se puede administrar una dieta alta en calorías en forma líquida a través de un goteo en el brazo (nutrición parenteral) o mediante un tubo insertado en el estómago (gastrostomía percutánea). Los casos graves pueden requerir de cuatro a seis semanas de hospitalización antes de que esté lo suficientemente estable como para ser dado de alta, aunque puede llevar meses recuperarse de parte del daño causado al síntoma nervioso central. Si bien la mayoría de los adultos pueden recuperarse, las convulsiones por tétanos pueden causar daño cerebral permanente en los bebés debido a la restricción de oxígeno.
Prevención
Desde la introducción de la vacuna contra el tétanos en la década de 1940, la tasa de infecciones por tétanos en todo el mundo ha disminuido en más del 95 por ciento. Hoy en día, la vacuna contra el tétanos se combina con otras vacunas capaces de prevenir enfermedades infantiles comunes.
- Vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina acelular (DTaP) administrada a los niños como parte de la serie de vacunación de rutina
- Vacuna contra el tétanos, la difteria y la tos ferina (Tdap) utilizada en adolescentes y adultos
- Vacuna contra el tétanos y la difteria (Td) administrada como vacuna de refuerzo
Serie de vacunación primaria
La vacuna DTaP brinda protección contra tres enfermedades: difteria (una infección respiratoria bacteriana, pertusis (tos ferina) y tétanos. La vacuna DTaP se administra en una serie de cinco inyecciones en la parte superior del brazo o el muslo en los siguientes intervalos:
- Dos meses
- Cuatro meses
- Seis meses
- 15 a 18 meses
- Cuatro a seis años
Vacunación de refuerzo
También se recomienda que los adolescentes reciban una dosis de la vacuna Tdap entre las edades de 11 y 12 años. A partir de entonces, se debe administrar una vacuna de refuerzo de Td cada 10 años.
Prevención posterior a la exposición
En caso de sospecha de exposición al tétanos sin síntomas, la vacuna Tdap puede administrarse como un medio para evitar la infección.
Conocida como profilaxis posexposición (PEP), está indicada para personas que no han sido vacunadas previamente contra el tétanos, no completaron la serie de vacunas, no están seguras de su estado o tienen una herida sucia y no han recibido una vacuna de refuerzo en los últimos cinco años. Debe administrarse dentro de las 48 horas posteriores a la lesión, con o sin TIG.
Es posible que se le administre o no la vacuna PEP en las siguientes condiciones:
- Si ha recibido menos de tres dosis de vacunas anteriores, pero una vacuna de refuerzo hace menos de cinco años, no es necesario vacunarse.
- Si ha recibido menos de tres dosis de vacunas anteriores y una inyección de refuerzo entre cinco y 10 años atrás, se le administrará Tdap (preferida) o Td.
- Si ha recibido menos de tres dosis de vacunas anteriores y una inyección de refuerzo hace más de 10 años, se le administraría Tdap (preferida) o Td.
- Si ha recibido menos de tres dosis de vacuna anteriores sin una vacuna de refuerzo, se le administrará Tdap junto con TIG.
- Si nunca ha sido vacunado o su estado es desconocido, se le administrarán tanto Tdap como TIG.
Si tiene una herida cortada o punzante, es importante limpiarla inmediatamente con agua caliente y jabón. Tenga especial cuidado para eliminar cualquier suciedad, objeto extraño o tejido muerto que pueda estar incrustado en la herida.
Después de limpiar la herida, aplique una crema o ungüento antibiótico, como Neosporin o Bacitracin, y cubra la herida con un vendaje o gasa estéril. Cambie el apósito una vez al día o según sea necesario y evite mojar la herida.
Una palabra de Verywell
A pesar de que el tétanos es poco común en los Estados Unidos, aún deberá tomar las precauciones adecuadas si experimenta alguna rotura significativa en la piel para prevenirC. tetani o cualquier otra infección potencialmente grave. Si no puede limpiar la herida por su cuenta, consulte a su médico o visite la clínica de atención urgente más cercana. Si presenta algún síntoma preocupante, no dude en llamar a su médico o buscar tratamiento lo antes posible. Traiga sus registros de vacunación si puede para asegurarse de recibir el tratamiento adecuado.
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