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La mayoría de las veces, los efectos de un virus son de corta duración y relativamente leves, como un resfriado común. Sin embargo, a veces estos microorganismos pueden causar un daño más sustancial y los efectos a largo plazo de ciertos virus pueden incluir complicaciones como el cáncer.Se cree que alrededor del 10% de los casos de cáncer en todo el mundo son causados por virus, y la mayoría de estos afectan a personas en países en desarrollo. Muchos cánceres asociados a virus pueden tardar años en volverse sintomáticos, lo que dificulta conocer este porcentaje con certeza. .
Cómo un virus causa cáncer
Todos los virus están compuestos de material genético (que puede ser ADN o ARN) encerrado en una capa de proteína. Los virus tienen la capacidad de invadir un "anfitrión", como un ser humano o un animal.
A veces, esta invasión causa cáncer a través de la oncogénesis, un proceso de varios pasos en el que las células sanas sufren ciertas mutaciones genéticas (errores en el material genético) que conducen al cáncer.
Hay varias formas en que un virus puede causar cáncer:
- Dañan directamente el ADN en las células huésped, lo que resulta en cáncer.
- Alterar el sistema inmunológico para que sea menos capaz de combatir las células cancerosas (que podrían haberse desarrollado inicialmente debido a algo diferente al virus)
- Inflamación crónica
- Interrumpir la regulación normal de la división celular del cuerpo.
Siempre que las células se dividen, existe el riesgo de que se produzca una mutación genética. Algunos virus provocan inflamación o daño tisular que desencadena una mayor división celular, lo que conduce a una mayor probabilidad de que se produzcan mutaciones que eventualmente conduzcan al cáncer.
Virus que se sabe que causan cáncer
Se han asociado varios virus diferentes con el cáncer. Tanto los virus de ADN como los de ARN pueden causar cáncer. Por lo general, un virus causa un tipo específico o algunos tipos de cáncer debido a la forma en que interactúa con el cuerpo.
El HTLV-1 es un retrovirus (similar al VIH) que causa leucemia / linfoma de células T humanas adultas. El HHV-8 (también conocido como virus del herpes del sarcoma de Kaposi, KSHV) puede causar el sarcoma de Kaposi. El poliomavirus de células de Merkel (McPyV) puede causar carcinoma de células de Merkel, una forma de cáncer de piel. El virus es muy común en la población en general, pero el cáncer asociado con el virus McPyV es poco común.
Si le han diagnosticado un virus asociado con el cáncer, podría tener un mayor riesgo de desarrollar el tipo de cáncer asociado. Si tiene un riesgo conocido, es importante que se mantenga al día con las evaluaciones recomendadas y las estrategias preventivas para evitar las consecuencias potencialmente graves del cáncer.
Virus del papiloma humano (VPH) y cáncer
El virus del papiloma humano (VPH) es un virus de transmisión sexual que afecta a casi 80 millones de estadounidenses y es el tipo más común de infección de transmisión sexual.
Actualmente hay más de cien cepas conocidas de VPH, pero se cree que solo una pequeña parte de ellas causan cáncer. Las cepas del VPH más comúnmente asociadas con el cáncer incluyen el VPH 16 y el VPH 18.
La vacunación contra el VPH, una vacuna que protege contra el VPH 16 y el VPH 18, está disponible para niños de entre 11 y 12 años, y puede administrarse a partir de los 9 años y hasta los 26 años.
La detección del ADN del virus VPH se encuentra en:
- Cáncer de cuello uterino: 90%
- Cáncer de vulva: 69%
- Cáncer anal: 91%
- Cáncer de vagina: 75%
- Cáncer de pene: 63%
- Cáncer de cabeza y cuello: 30% de los cánceres de boca y 20% de los cánceres de garganta
En algunos otros cánceres, los datos son menos seguros. Por ejemplo, el VPH está relacionado con el cáncer de pulmón, pero no se sabe si el VPH contribuye al desarrollo del cáncer de pulmón.
Hepatitis B y cáncer
Las infecciones virales por hepatitis B son extremadamente contagiosas y se transmiten a través de la transmisión de sangre, semen y otros fluidos corporales de una persona a otra. Los medios comunes de exposición incluyen relaciones sexuales sin protección, transmisión de madre a hijo durante el parto y compartir agujas intravenosas (con mayor frecuencia por consumo de drogas, y también puede ocurrir durante el tatuaje).
La mayoría de las personas se recuperan de una infección aguda por hepatitis B, pero algunas personas desarrollan una infección crónica por hepatitis B. Las infecciones crónicas son más comunes entre quienes contraen la enfermedad en la primera infancia y quienes no presentan ningún síntoma.
La infección por el virus de la hepatitis B (VHB) aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de hígado. El cáncer de hígado ocurre con más frecuencia entre las personas con hepatitis B crónica.
La mayoría de los niños nacidos desde la década de 1980 han sido vacunados contra la hepatitis B y los adultos que no han sido vacunados pueden discutir esta opción con sus médicos.
Hepatitis C y cáncer
La infección por hepatitis C también aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de hígado. El virus se transmite a través de la sangre infectada, como en las transfusiones y el abuso de drogas intravenosas, pero muchas personas no tienen factores de riesgo obvios para la infección.
La infección inicial puede producir síntomas, pero puede tener una infección silenciosa sin efectos notables. A medida que el sistema inmunológico ataca al virus con el tiempo, se desarrolla fibrosis hepática (cicatrización) que finalmente conduce a la cirrosis (muerte celular). Esta inflamación crónica puede provocar cáncer de hígado.
Ahora se recomienda que los adultos nacidos entre 1945 y 1965 se sometan a pruebas de detección de la enfermedad, así como a otros que puedan estar en riesgo.
Virus de Epstein-Barr (EBV) y cáncer
El virus de Epstein-Barr causa con mayor frecuencia mononucleosis, pero también se sabe que causa carcinoma nasofaríngeo y carcinoma gástrico. Además, este virus está relacionado con el desarrollo de varios tipos diferentes de linfoma, que incluyen:
- Linfoma postrasplante: entre el 1 y el 20% de las personas desarrollan linfoma después de un trasplante de órgano, y casi todos están relacionados con infecciones por el virus de Epstein-Barr.
- Linfoma asociado al VIH: más del 90% de los linfomas asociados al VIH están relacionados con el VEB.
- Linfoma de Burkitt: en África, el linfoma de Burkitt es responsable de más de la mitad de todos los cánceres infantiles, y casi todos están relacionados con el virus de Epstein-Barr.
- Linfoma de Hodgkin: se cree que el virus de Epstein-Barr juega un papel en el 30 al 50% de los casos de enfermedad de Hodgkin en los EE. UU.
Virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y cáncer
El VIH y el cáncer están relacionados de varias formas. El linfoma no Hodgkin, el linfoma de Hodgkin, el linfoma primario del SNC, la leucemia y el mieloma están todos relacionados con la infección por VIH. Además de los linfomas, el VIH aumenta el riesgo de sarcoma de Kaposi, cáncer de cuello uterino, cáncer de pulmón, cáncer de ano y cáncer de hígado.
La inmunosupresión causada por el virus del VIH puede predisponer a las personas con la enfermedad al cáncer porque las células inmunitarias no luchan eficazmente contra las células cancerosas cuando una persona está infectada con el VIH. Debido a que el VIH debilita el sistema inmunológico, las células cancerosas causadas por el virus de Epstein Barr o por cualquier otra mutación pueden proliferar y sobrevivir, lo que hace que una persona desarrolle una enfermedad grave por cáncer.
La infección por VIH también hace que proliferen determinadas células inmunitarias (células B), lo que aumenta el riesgo de sobreproducción y mutación, lo que puede provocar cánceres de células B.
Prevención
Muchos de los virus que pueden provocar cáncer se transmiten de persona a persona. Algunas bacterias y parásitos también están relacionados con el desarrollo del cáncer. La prevención es un componente clave para evitar el cáncer como complicación de cualquier infección.
Practicar sexo seguro y no compartir agujas son dos formas de reducir el riesgo. La importancia de estar sano en general, comer bien y hacer ejercicio, se refuerza al ver cómo la función inmunológica suprimida puede aumentar el riesgo de algunos de los cánceres inducidos por virus.
La prevención del cáncer causado por virus es un área de investigación en desarrollo, especialmente el surgimiento de la prevención a través de vacunas.
Además, los investigadores están trabajando en estrategias que utilizan virus para combatir el cáncer.
Una palabra de Verywell
Es importante tener en cuenta que la mayoría de los virus no provocan cáncer. Incluso cuando los virus producen mutaciones genéticas asociadas al cáncer, la mayoría de las células dañadas son eliminadas por un sistema inmunológico sano.
Cuando una infección viral o cualquier otro tipo de infección conduce a la producción de células cancerosas que pueden escapar del sistema inmunológico, a menudo hay otros factores en juego, como un sistema inmunológico débil.