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La tripanosomiasis africana, o enfermedad del sueño, es una enfermedad tropical desatendida causada por un parásito y transmitida por la mosca tsetsé en el África subsahariana. Las infecciones comienzan con síntomas leves a moderados, como fiebre y dolores corporales, antes de pasar a problemas neurológicos graves que incluyen trastornos del sueño (que dan nombre a la enfermedad).La rapidez con que progresa la enfermedad depende de la subespecie específica responsable de la infección, aunque alguien puede infectarse durante meses o incluso años antes de que los primeros síntomas se hagan evidentes. Sin tratamiento, la enfermedad suele ser mortal.
Si bien la enfermedad del sueño africana sigue siendo un problema grave de salud pública en el África subsahariana, se han logrado avances importantes en la lucha contra las infecciones. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los esfuerzos para controlar la enfermedad hicieron que el número de casos cayera en picado en un 73% entre 2000 y 2012, y solo se notificaron alrededor de 2.800 casos en total en 2015. La mayoría de los casos nuevos (aproximadamente el 84% en 2015 ) se registran en la República Democrática del Congo.
Síntomas
Los síntomas de la tripanosomiasis africana varían según la etapa de la enfermedad no tratada. La primera etapa de la enfermedad del sueño generalmente involucra síntomas físicos como fiebre y dolores corporales, mientras que la segunda etapa está marcada por cambios en el estado mental y los procesos neurológicos de una persona.
Primera etapa
Después de que alguien se infecta con tripanosomiasis africana, el parásito circula por un tiempo en el torrente sanguíneo, lo que provoca síntomas similares a los de otras enfermedades infecciosas. Durante esta primera etapa de la enfermedad del sueño, los síntomas generalmente incluyen:
- Una gran llaga en el lugar de la picadura de la mosca tsetsé
- Fiebre
- Dolores musculares y articulares
- Dolores de cabeza
- Malestar
- Erupción o picazón en la piel
- Ganglios linfáticos agrandados
- Pérdida de peso
Segunda etapa
La enfermedad entra en la segunda etapa cuando el parásito atraviesa la barrera hematoencefálica, infectando el sistema nervioso central, durante esta etapa, la persona experimenta un deterioro mental y, sin tratamiento, finalmente la muerte.
Los signos y síntomas de la segunda etapa de la tripanosomiasis africana suelen ser más obvios que los primeros y pueden incluir:
- Cambios de personalidad
- Somnolencia durante el día
- Alteraciones del sueño por la noche.
- Progresivamente más confusión
- Problemas de equilibrio o para caminar
- Parálisis parcial
- Coma
- Muerte
La rapidez con la que alguien pasa de la etapa uno a la etapa dos depende de la subespecie del parásito.
Causas
Las dos formas principales de tripanosomiasis africana son la enfermedad del sueño de África oriental, causada por Trypanosoma brucei Rhodesiense, y la enfermedad del sueño de África Occidental, causada por Trypanosoma brucei Gambiense.
Enfermedad del sueño de África oriental
La enfermedad del sueño de África oriental es causada por la subespecie T. b. Rhodesiense. Las infecciones con la subespecie dan como resultado una progresión mucho más rápida de la etapa uno a la etapa dos que la observada con la enfermedad del sueño de África Occidental. El parásito infectará el sistema nervioso central después de solo unas pocas semanas y puede volverse fatal en unos meses.
La enfermedad del sueño de África oriental se encuentra en 13 países de África oriental y meridional y representa menos del 3 por ciento de todos los casos notificados de tripanosomiasis africana.
Enfermedad del sueño de África occidental
T. b. Gambiense, o enfermedad del sueño de África Occidental, es un parásito que se mueve más lentamente. El parásito puede vivir en el torrente sanguíneo durante uno o dos años antes de progresar al sistema nervioso central y provocar la etapa dos de la enfermedad. Las infecciones no tratadas generalmente se vuelven fatales en aproximadamente tres años, aunque pueden extenderse hasta seis o más años. siete años.
La enfermedad del sueño de África occidental, la más común de las dos subespecies, representa más del 97 por ciento de los casos notificados y se encuentra en 24 países de África occidental y central.
Transmisión
La forma más común de propagación del parásito de la tripanosomiasis africana es a través de la mosca tsetsé, una mosca grande y picadora que se encuentra en gran parte del África subsahariana. Cuando una mosca tsetsé pica a alguien infectado, se infecta con el parásito mismo. Luego, la mosca se convierte en parte del ciclo de vida del parásito, ayudándolo a crecer y multiplicarse. Después de unas tres semanas, los parásitos recién transformados se dirigen a la glándula salival de la mosca.
Cuando la mosca ingiere sangre en un ser humano (o en algunos animales), deja atrás el parásito, provocando una nueva infección.
En raras ocasiones, las personas pueden infectarse de otras formas, como a través de:
- Transmisión de madre a hijo durante el embarazo
- Actividad sexual
- Pinchazos con agujas contaminadas con el parásito (generalmente debido a un accidente en el laboratorio)
Diagnóstico
Es crucial diagnosticar la tripanosomiasis africana lo antes posible, porque detectar la enfermedad en la etapa uno puede hacer que la infección sea más fácil y segura de tratar. Los médicos a menudo se basan en pruebas de laboratorio, como la microscopía, para confirmar un diagnóstico de tripanosomiasis africana, pero las pruebas de detección y los exámenes físicos también pueden ser útiles para determinar quién debe hacerse la prueba y cómo.
Pruebas de cribado
Ciertas pruebas pueden ayudar a los funcionarios de salud a identificar casos potenciales de enfermedad del sueño africana en una población más grande. La prueba de aglutinación de tarjetas, por ejemplo, es una herramienta que se utiliza para detectar posibles T. b. gambiense casos en poblaciones donde la enfermedad del sueño de África Occidental es común.
Si bien estas pruebas de detección pueden ayudar a los funcionarios de salud a encontrar sospechas de infecciones en las primeras etapas, no son lo suficientemente específicas para confirmar un diagnóstico, y no hay herramientas de detección disponibles para detectar la enfermedad del sueño de África Oriental que se mueve más rápidamente. También es costoso, lo que puede ser un desafío significativo para áreas remotas con recursos limitados.
Examen físico
Los médicos confían en las pruebas de laboratorio para hacer un diagnóstico definitivo, pero saber qué signos y síntomas está experimentando una persona (y qué tan rápido han progresado) puede brindarle al proveedor de atención médica pistas sobre en qué etapa de la enfermedad se puede encontrar una persona y posiblemente, qué subespecie es responsable de la infección. Esto, a su vez, puede ayudar a guiar los procedimientos de diagnóstico.
Durante un examen, es probable que los médicos pregunten sobre el historial de exposición de una persona.
Esto significa preguntar si el individuo vive o ha visitado áreas donde la enfermedad del sueño es común, así como también buscar signos clínicos de la enfermedad y su etapa.
Microscopía
El estándar actual para diagnosticar la tripanosomiasis africana es buscar el parásito bajo un microscopio utilizando un líquido corporal o una muestra de tejido. Las muestras se toman generalmente de sangre, chancros (la llaga que se forma en el sitio de la picadura de la mosca), ganglios linfáticos o médula ósea.
El sitio de la muestra puede depender de qué subespecie se sospecha que causa la infección. Por ejemplo, T. b. Rhodesiense es generalmente fácil de detectar en la sangre, mientras que T. b. Gambiense se detecta más fácilmente en muestras tomadas del ganglio linfático.
Sin embargo, una vez que se confirma el diagnóstico, se recomienda que los médicos también realicen una punción lumbar para buscar signos del parásito en el líquido cefalorraquídeo. Eso ayudará a los proveedores de atención médica a determinar la etapa de la enfermedad y, por lo tanto, qué tratamiento se necesita.
Tratamiento
La enfermedad del sueño se puede tratar con medicamentos, pero el tratamiento específico utilizado depende de la subespecie del parásito y de la etapa de la enfermedad. Los procedimientos necesarios para tratar la enfermedad en etapa uno son más simples y menos tóxicos que los que se usan para tratar infecciones más avanzadas.
Tratamientos de la primera etapa
Dos medicamentos antimicrobianos se usan principalmente para tratar la tripanosomiasis africana en etapa temprana: pentamidina y suramina.
- Pentamidina: La pentamidina se administra a personas con enfermedad del sueño de África Occidental en etapa uno y se administra por inyección o por vía intravenosa. Este medicamento generalmente se tolera bien, pero puede causar efectos secundarios como hipoglucemia y malestar estomacal.
- Suramina: Suramin se usa para tratar la enfermedad del sueño de África Oriental y se administra por vía intravenosa. Los efectos secundarios son comunes, aunque generalmente leves y temporales.
- Fexinidazol: Este nuevo medicamento para la enfermedad del sueño de África occidental fue aprobado en 2019. Es eficaz para tratar tanto la etapa uno como la etapa dos temprana de la enfermedad. No se puede utilizar en el primer trimestre del embarazo ni en niños menores de 6 años. Los efectos secundarios más comunes son náuseas, vómitos y dolor de cabeza. Se administra en forma de píldora una vez al día durante 10 días.
Tratamientos de la segunda etapa
Se recomiendan tres medicamentos para las infecciones que ya han cruzado la barrera hematoencefálica: eflornitina, melarsoprol y nifurtimox.
- Eflornitina: La eflornitina trata a las personas con enfermedad del sueño de África Occidental en etapa dos. Se administra por vía intravenosa cuatro veces al día durante dos semanas seguidas, lo que puede ser difícil de manejar en entornos de salud rurales. Debido a esto, a veces se combina con nifurtimox para que pueda administrarse en dosis menos frecuentes.
- Melarsoprol: El melarsoprol es el único medicamento disponible para tratar la enfermedad del sueño de África Oriental en su segunda etapa, pero también puede tratar la enfermedad del sueño de África Occidental. Aunque es eficaz, el melarsoprol es difícil de usar y bastante tóxico. Se administra por vía intravenosa, con un programa de dosificación complicado, y los efectos secundarios pueden ser intensos. Se estima que del 5 al 10 por ciento de las veces, puede causar problemas neurológicos o, a veces, la muerte.
- Nifurtimox: El nifurtimox se usa generalmente para tratar la tripanosomiasis estadounidense (también llamada enfermedad de Chagas), pero a veces se combina con eflornitina para tratar la enfermedad del sueño de África occidental.
Prevención
No existe ninguna vacuna o medicamento que pueda tomar para prevenir la tripanosomiasis africana. La mejor manera de protegerse es evitar por completo las picaduras de la mosca tsetsé.
Si planea visitar o residir en áreas donde la enfermedad del sueño africana es común, es importante que tome precauciones.
- Pregunte a los lugareños si saben qué áreas tienen concentraciones más altas de moscas tsetsé y qué lugares debe evitar.
- Manténgase alejado de los arbustos o vegetación espesa durante el día donde las moscas pueden estar descansando.
- Cubrir usando mangas largas, pantalones largos y sombreros hechos con telas de peso medio y colores neutros. Las moscas pueden picar materiales más claros y se sienten atraídas por los colores vibrantes y oscuros, especialmente el azul.
- Revisar el interiorvehiculos antes de entrar en ellos. Tsetsé vuela como vehículos en movimiento que levantan polvo.
- Use repelente de insectos como se indica. Los repelentes de insectos no parecen proporcionar mucha protección contra las moscas tsetsé, pero las moscas no son los únicos insectos que pueden transmitir enfermedades. Las enfermedades transmitidas por mosquitos como el dengue o la malaria también son problemas de salud pública importantes para quienes viven en regiones donde la tripanosomiasis africana puede propagarse.
Una palabra de Verywell
La enfermedad del sueño africana es una enfermedad grave y potencialmente mortal, pero se puede tratar, especialmente si se diagnostica en las primeras etapas de la enfermedad. Si viajó recientemente o vivió en áreas con tripanosomiasis africana y está mostrando síntomas de la enfermedad, asegúrese de hablar con un proveedor de atención médica de inmediato e informarle sobre su historial de viajes.
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