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Una embolia pulmonar se produce cuando cualquier material extraño se aloja y obstruye la arteria pulmonar o una de sus ramas. Más comúnmente, el material extraño es un coágulo de sangre que se emboliza, pero a veces (rara vez) otras afecciones pueden tener la culpa.La embolia pulmonar es una afección médica común. A menudo produce enfermedades graves y la muerte y se estima que se producen entre 60.000 y 100.000 muertes por año solo en los Estados Unidos, pero se asocia con varios factores de riesgo del estilo de vida que están bajo su control.
Causa común
La embolia pulmonar suele deberse a una trombosis venosa profunda, que puede tener diversas causas. Si un trombo (coágulo de sangre) que se ha formado en una vena principal se desprende (emboliza), viaja por el lado derecho del corazón y se aloja en la circulación pulmonar, se convierte en una embolia pulmonar.
La embolia pulmonar y la trombosis venosa profunda están tan estrechamente relacionadas que, si un médico diagnostica o sospecha una de estas afecciones, buscará de inmediato pruebas de que la otra afección también está presente.
Causas más raras
En raras ocasiones, otras afecciones además de la trombosis venosa profunda pueden causar una embolia pulmonar que puede producir una enfermedad crítica o la muerte. Estas otras condiciones incluyen:
- Embolia grasa. Se puede producir una embolia grasa si el tejido graso se daña o manipula, lo que hace que grupos de células grasas entren en la circulación, donde pueden alojarse en la circulación pulmonar. La causa más común de embolia grasa es la fractura de la pelvis o de los huesos largos, cuya médula contiene grandes cantidades de grasa.
- Embolia gaseosa. Si el aire entra en la circulación, puede obstruir una arteria pulmonar u otra arteria. La embolia gaseosa puede resultar de casi cualquier tipo de procedimiento quirúrgico, o en buzos que ascienden demasiado rápido.
- Embolia de líquido amniótico. En raras ocasiones, el líquido amniótico puede ingresar a la circulación durante el parto difícil y producir una embolia pulmonar aguda. Este evento, afortunadamente muy poco común, es extremadamente potencialmente mortal.
- Embolia tumoral. Si las células cancerosas ingresan a la circulación en grandes cantidades, pueden ocluir los vasos pulmonares. Esta complicación del cáncer generalmente se observa solo en personas con enfermedad casi en etapa terminal.
Factores de riesgo
Debido a que una embolia pulmonar es casi siempre el resultado de una trombosis venosa profunda, los factores de riesgo para estas dos afecciones son prácticamente idénticos.
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Causas comunes y factores de riesgo de coágulos de sangre
Estos incluyen factores de riesgo relacionados con el estilo de vida de una persona, que incluyen:
- No hacer suficiente ejercicio. El sedentarismo habitual favorece la insuficiencia venosa, que predispone a la formación de coágulos sanguíneos en las venas principales.
- Tener sobrepeso. Cargar demasiado peso también promueve la acumulación de sangre en las venas de las extremidades inferiores.
- De fumar. Fumar provoca inflamación en los vasos sanguíneos, lo que puede provocar un exceso de coagulación. De hecho, fumar es un factor de riesgo especialmente poderoso para la coagulación sanguínea anormal.
Además de estos factores de riesgo crónicos relacionados con el estilo de vida, existen otras afecciones que pueden aumentar sustancialmente el riesgo de una embolia pulmonar. Algunos de estos riesgos son de naturaleza temporal o situacional; otros crean un riesgo más crónico y a largo plazo de embolia pulmonar:
- Cirugía, hospitalización o traumatismo recientes que provocan una inmovilización prolongada.
- Viajes largos que llevan a estar sentado durante mucho tiempo.
- Trauma que causa daño tisular que puede provocar coágulos de sangre.
- El embarazo.
- Medicamentos, especialmente píldoras anticonceptivas, terapia de reemplazo hormonal, suplementos de testosterona, tamoxifeno y antidepresivos.
- Enfermedad cronica del higado.
- Enfermedad renal crónica.
- Enfermedad cardiovascular significativa, especialmente insuficiencia cardíaca.
- Haber tenido trombosis venosa profunda o embolia pulmonar en el pasado.
- Ciertas condiciones genéticas pueden hacer que la sangre sea hipercoagulable (propensa a la coagulación).
Cualquier persona con cualquiera de estas afecciones debe hacer todo lo posible por reducir los factores de riesgo bajo su control para disminuir el riesgo de desarrollar trombosis venosa y embolia pulmonar. Es importante hacer mucho ejercicio y mantener el peso bajo control; no fumar es fundamental.
Diagnóstico de un émbolo pulmonar