Contenido
- ¿Qué es la enfermedad degenerativa del disco?
- ¿Cuáles son los signos de la artritis de la columna?
- ¿Por qué la artritis causa estos síntomas?
- ¿Qué se puede hacer al respecto?
- ¿Qué puede hacer mi médico con los síntomas?
- ¿Qué otras pruebas se pueden hacer?
- ¿Qué buscan en una resonancia magnética o una tomografía computarizada?
- ¿Cuál es el tratamiento para una hernia de disco?
- ¿Cuándo está indicada la cirugía para un problema de disco?
- ¿Cuándo está indicada la cirugía para la artritis de la columna?
- ¿Cómo decido si debo operarme?
¿Qué es la enfermedad degenerativa del disco?
Uno de los aspectos más desafortunados de envejecer es que sus articulaciones comienzan a desgastarse, a menudo sin una buena razón. Este desgaste de las articulaciones no solo es común en las rodillas y las caderas sino también en la columna. Se desconoce la razón exacta por la que las articulaciones de la columna comienzan a desgastarse y puede ser una combinación de factores, como levantar mucho peso, tener antecedentes familiares de problemas en la columna o tener una lesión en la columna. Este desgaste es una forma de artritis, que es donde el cartílago de las articulaciones de la columna comienza a desgastarse. Independientemente de la causa, es bien sabido que la artritis de la columna a menudo aumenta con el aumento de la madurez sin ninguna razón que pueda identificarse.
¿Cuáles son los signos de la artritis de la columna?
La mayoría de las veces, cuando hay un poco de artritis en la columna, la persona afectada nunca sabe que se ha desarrollado. A veces, la artritis puede ser bastante grave y aún no presentar síntomas. Cuando la artritis del cuello se convierte en un problema, los signos pueden ser dolor en el cuello y ocasionalmente en los omóplatos, en los hombros y por el brazo hasta la mano. Cuando el dolor se localiza en el cuello y en los músculos próximos al cuello (los músculos trapecios), la artritis suele ser la causa del problema. A veces, el cuello se irrita lo suficiente como para que los nervios se vean afectados, y cuando eso sucede, puede haber dolor que se irradia por el brazo hasta la muñeca o los dedos.
Otro signo de afectación de los nervios es el hormigueo y el entumecimiento (llamado parestesia) en el brazo o los dedos. A menudo, el hormigueo y el entumecimiento aparecerán y desaparecerán y, por lo general, no durarán. Sin embargo, a medida que los nervios se involucren y se dañen más, el hormigueo y el entumecimiento permanecerán. Los nervios también hacen que los músculos funcionen, por lo que si nota debilidad muscular o pérdida de fuerza, el daño del nervio es suficiente y debe buscar atención médica de inmediato. Si el entumecimiento y la debilidad empeoran progresivamente, debe consultar a su médico de inmediato.
Rara vez la artritis en el cuello puede ser lo suficientemente grave como para comenzar a afectar los nervios de las piernas, por lo que si desarrolla debilidad en las piernas, dificultad para caminar o problemas con los intestinos o la vejiga, debe notificarlo a su médico y ser evaluado de inmediato. La mayoría de las veces, la artritis en la columna es leve y no se necesita evaluación ni tratamiento de emergencia. La artritis en la espalda baja tiene síntomas similares y puede causar dolor en la espalda y, a veces, en las nalgas. A veces, el dolor puede irradiarse a los muslos y, si lo hace, podría indicar un compromiso de los nervios. Las pautas para los síntomas de hormigueo, entumecimiento y debilidad son las mismas en la zona lumbar y las extremidades inferiores que para el cuello (en el párrafo anterior).
¿Por qué la artritis causa estos síntomas?
La columna vertebral de su cuerpo se divide aproximadamente en tres regiones (Figura 1). La región del área del cuello es la columna cervical, la región del pecho es la columna torácica y la región de la espalda baja es la columna lumbar. La columna está formada por huesos, llamados vértebras, y espaciadores blandos entre los huesos llamados discos (Figura 2). Las vértebras están hechas de hueso, que es duro y le da rigidez a la columna; esto es lo que permite a los humanos mantenerse erguidos. Los discos son estructuras especializadas que actúan como amortiguadores entre los huesos. Como no contienen calcio, no se pueden ver directamente en los rayos X, pero se pueden ver con la resonancia magnética (MRI).
La mejor manera de pensar en los discos es como rosquillas rellenas de crema, o quizás como neumáticos radiales rellenos de gelatina. El disco exterior es resistente y firme, como un neumático radial, pero el interior está lleno de una sustancia gelatinosa más suave. Esto hace que el disco sea compresible, de modo que los huesos no vean tanta tensión. A medida que envejece, la parte gelatinosa del disco comienza a secarse. Esto puede no suceder en absoluto, o puede sucederle a uno o más discos por razones que no se comprenden del todo. A medida que el disco se seca, la parte radial del neumático comienza a colapsar. Esto permite que los huesos a ambos lados del disco se acerquen (Figura 3). A medida que los huesos se acercan, experimentan más y más estrés. Las articulaciones alrededor de los huesos también sufren demasiado estrés. Los huesos y las articulaciones reaccionan formando espolones (crecimientos óseos) y, con el tiempo, estos espolones pueden comenzar a pellizcar los nervios que conducen a su brazo (Figura 3). Este pellizco de los nervios puede causar dolor y, a veces, los síntomas mencionados anteriormente.
¿Qué se puede hacer al respecto?
Generalmente esta artritis de la columna no duele ni causa síntomas y no se debe hacer nada. Si causa síntomas, el tratamiento depende de la gravedad de los síntomas. Si los síntomas son solo rigidez y dolor, se tratan con calor o hielo y un programa de estiramiento suave del cuello. Si el dolor no se alivia, los medicamentos pueden ayudar a aliviar los síntomas hasta que desaparezca.
Hay dos tipos de medicamentos para empezar. El primero es el acetaminofén, que ayudará con el malestar. También se pueden tomar medicamentos para la artritis, como aspirina o medicamentos similares a la aspirina (llamados antiinflamatorios o antiinflamatorios no esteroideos, o AINE). Si tomar el medicamento una o dos veces al día funciona, entonces eso es todo lo que se necesita. Si el dolor es más intenso, estos medicamentos deben tomarse de acuerdo con las instrucciones del frasco. Si eso no funciona, debe comunicarse con su médico para una evaluación y una receta para un medicamento más fuerte.
¿Qué puede hacer mi médico con los síntomas?
El tratamiento depende de la gravedad de los síntomas y de si hay o no signos de que los nervios están afectados. El médico tomará su historial y hará un examen de los músculos y nervios de sus brazos. En algunos casos, será necesaria una radiografía para ver si los discos se están colapsando o si hay espolones óseos. Si parece que la artritis de la columna no es demasiado grave y los nervios no están afectados, el médico le dará medicamentos para la artritis y quizás analgésicos para controlar la irritación.
Si se prescribe un medicamento para la artritis, generalmente debe tomarse durante varias semanas (de cuatro a seis) para que sea eficaz. Si el dolor es severo y no se controla con el medicamento antiinflamatorio, se pueden recetar analgésicos. En algunos casos en los que el dolor de cuello es severo y el otro medicamento no mejora, las pastillas de cortisona durante una semana pueden ser útiles. La dosis de cortisona que se usa es pequeña y, por lo general, no produce ninguno de los efectos secundarios de tomar prednisona durante meses (dosis pequeñas no adelgazarán los huesos ni harán que se hinche). Si esas medidas no funcionan o si hay signos de daño nervioso, es posible que se necesiten más pruebas.
¿Qué otras pruebas se pueden hacer?
La razón principal para realizar más pruebas es si los síntomas empeoran a pesar del tratamiento, si el dolor es severo o si tiene signos de daño en los nervios, particularmente si el daño en los nervios empeora. Los signos de empeoramiento del daño nervioso serían un hormigueo o entumecimiento en aumento, debilidad y, a veces, un aumento del dolor. Si al médico le preocupa que pueda tener un nervio pinzado, las mejores pruebas serían una resonancia magnética del cuello u ocasionalmente una tomografía computarizada (TC). Otra prueba que se puede hacer para ver si los nervios están involucrados se llama electromiografía (EMG) o estudio de conducción nerviosa (NCS). En estas dos pruebas, un médico utiliza instrumentos para evaluar los músculos y los nervios para ver si están transportando las señales de la columna a los brazos correctamente. Esta prueba puede evaluar varios nervios diferentes en sus brazos para ver si el nervio está pellizcado en el cuello o en algún otro lugar, como la muñeca (una afección llamada síndrome del túnel carpiano).
¿Qué buscan en una resonancia magnética o una tomografía computarizada?
Estas exploraciones buscan problemas que pueden ocurrir en los discos que descansan entre los huesos. A medida que envejece, no solo la parte de gelatina del disco comienza a secarse, sino que la parte radial del neumático que contiene la gelatina en su interior también puede comenzar a debilitarse. A medida que se debilita, la presión de la columna sobre el disco puede comenzar a apretar la parte gelatinosa contra la parte radial debilitada del neumático. Si el disco sufre mucho estrés, la presión de la gelatina puede causar una protuberancia en el disco (Figura 4). Este abultamiento del disco es muy común a medida que madura, y casi todo el mundo tiene algún disco abultado en la columna. Este abultamiento rara vez causa síntomas y se considera una parte normal del envejecimiento. Si la presión es lo suficientemente grande y la parte radial del neumático lo suficientemente débil, esta protuberancia puede agrandarse. Esta protuberancia más grande se llama disco saliente y, si se vuelve lo suficientemente grande, en realidad puede presionar contra los nervios cuando salen de la médula espinal y llegan a las extremidades (Figura 5). Esto puede causar dolor o los síntomas de un nervio infeliz: hormigueo, entumecimiento y debilidad.
En algunos casos, la parte del neumático radial se divide, a menudo muy repentinamente, y la parte central de gelatina se aprieta hacia el canal espinal donde se encuentran la médula espinal y los nervios. Esta liberación repentina de la porción gelatinosa del disco se denomina disco roto o herniado porque los fragmentos pueden causar un inicio bastante rápido de dolor, hormigueo, entumecimiento o debilidad. El dolor generalmente se irradia hacia la extremidad y empeora al toser, estornudar o defecar. Si está en la parte baja de la espalda, normalmente empeora al sentarse y pararse, y es mejor al acostarse boca arriba con la pierna sobre una almohada o la rodilla doblada. Si el fragmento es muy grande puede causar síntomas en ambas extremidades, y si está en su cuello puede causar síntomas en ambos brazos y piernas. Es más común tener estos discos rotos en la parte baja de la espalda, donde también pueden causar problemas con los intestinos (estreñimiento o pérdida del control) o la vejiga (incapacidad para orinar o controlar la micción). La mayoría de las veces los síntomas son dolor, sensación de calambre, espasmos musculares, hormigueo, entumecimiento o debilidad. Por lo general, estos síntomas se pueden controlar con reposo, medicación y tiempo. Sin embargo, si uno tiene una ruptura aguda con pérdida del control del intestino o de la vejiga, esto se considera una emergencia y debe ser evaluado por su médico o en la sala de emergencias de inmediato.
¿Cuál es el tratamiento para una hernia de disco?
El tratamiento inicial es tener una evaluación completa por parte de su médico para evaluar la extensión del daño a los nervios. Si tiene entumecimiento y debilidad, debe hacerlo más temprano que tarde, y si encuentra que está empeorando progresivamente, también debe hacerlo su médico o en la sala de emergencias lo antes posible. Una vez que se evalúa la extensión del daño, en la mayoría de los casos el tratamiento es el mismo que para la artritis de la columna.
El tratamiento inicial es reposo, calor o hielo, analgésicos, AINE y, a veces, esteroides orales. Los síntomas suelen tardar de varias semanas a varios meses en disminuir. En la mayoría de los casos, los síntomas disminuirán por sí solos sin ningún otro tratamiento.
La fisioterapia puede ser de alguna ayuda en las primeras etapas para ayudar a disminuir el dolor y ayudar con el rango de movimiento. A veces, la tracción es útil, pero debe ser suave y según las instrucciones de su médico. Una vez que el dolor mejora, existen ejercicios que pueden aumentar la fuerza muscular y reducir el riesgo de dolor recurrente. Este tratamiento debe ser dirigido por su médico. Además, es útil tomar precauciones para no estresar la columna. Por ejemplo, no se recomienda levantar objetos pesados y, si el disco está en el cuello, levantar objetos pesados con los brazos alejados del cuerpo no favorece la buena salud.
¿Cuándo está indicada la cirugía para un problema de disco?
Los discos agudos generalmente mejoran con el descanso. La única indicación absoluta para la cirugía (en la que se debe realizar la cirugía o el daño es posiblemente irreversible) es si el disco es tan grande que de repente causa problemas intestinales o de vejiga. En ese caso, la cirugía debe realizarse de inmediato para evitar un daño permanente a esos nervios. Si el disco está en el cuello y las piernas se ven afectadas repentinamente, algunos médicos considerarían necesaria una operación de inmediato.
Algunos médicos también pueden considerar la cirugía si los síntomas de debilidad en las extremidades progresan a un ritmo rápido. En la gran mayoría de los casos, no está indicada la cirugía inmediata. Dado que hasta el 98 por ciento de los problemas de disco mejoran sin cirugía, no es necesario si los síntomas pueden controlarse. El hormigueo y el entumecimiento mejoran en la mayoría de los casos, y la debilidad de los músculos puede tardar más en recuperarse. Algunos pacientes tienen episodios recurrentes de dolor de espalda con o sin compromiso de los nervios. A veces, estos ocurren con frecuencia y mantienen a la persona sin trabajo, fuera de su deporte o, en general, restringida de sus actividades. En esos casos, la inyección de esteroides en el área alrededor del disco a veces puede eliminar el dolor y la inflamación. Si eso no ayuda, la cirugía es una opción.
¿Cuándo está indicada la cirugía para la artritis de la columna?
Las indicaciones de la cirugía para la artritis de la columna son similares a las de un problema de disco en la columna. Si alguien tiene un dolor que se controla fácilmente con descanso y medicación solo de vez en cuando, no está indicada la cirugía. Si el dolor y los síntomas nerviosos ocurren con frecuencia, son severos y limitan su actividad o no se controlan fácilmente con descanso y medicación y generalmente arruinan su vida, entonces la cirugía es una consideración. Rara vez la columna con artritis se vuelve tan mala que los huesos y los espolones comienzan a contraer los nervios y la médula espinal. Esta compresión gradual de la médula espinal se llama estenosis y puede ocurrir muy lentamente. En algunos casos, la cirugía es necesaria para detener o ralentizar el proceso y, por lo general, se realiza solo cuando los síntomas se agravan. La cirugía para la artritis de la columna depende exactamente de qué se está pellizcando y dónde se encuentra la artritis. A veces, la cirugía es solo para eliminar los espolones que comprimen los nervios y, a veces, las vértebras se fusionan para evitar la irritación que se produce cuando los dos huesos se frotan entre sí cuando se mueve la columna. Los resultados de la cirugía y el pronóstico después de la cirugía deben discutirse con su médico.
¿Cómo decido si debo operarme?
La decisión de someterse a una cirugía en la columna vertebral debe tomarse después de considerar cuidadosamente todos los factores involucrados. La mayoría de los problemas de la columna mejoran sin cirugía, pero cuando los síntomas comienzan a apoderarse de su vida, se recomienda consultar con un especialista en columna. No hay duda de que un programa de ejercicio estructurado ayuda a las personas con enfermedades de la columna. La cirugía para problemas de columna solo debe realizarse después de una cuidadosa consideración de los posibles beneficios, riesgos y consecuencias a largo plazo de la cirugía.
Recomendamos que el paciente busque información de fuentes confiables y de una consulta cuidadosa con médicos y familiares. Existen otras afecciones de la columna que pueden causar dolor e irritación de los nervios que no se discutieron aquí. Esta guía analiza la forma más común de enfermedad de la columna y proporciona información general sobre los problemas de la columna. Sin embargo, la información aquí puede no aplicarse a otras condiciones, y debe consultar a su médico si hay algún problema.