Contenido
- Actividad mental y reserva cognitiva
- Beneficios para el cerebro de ser bilingüe
- ¿Ayuda tomar 1 clase de lengua extranjera?
- ¿Podrían ser responsables otros factores?
Actividad mental y reserva cognitiva
Para la prevención de la enfermedad de Alzheimer, los investigadores han aconsejado durante mucho tiempo mantener el cerebro activo adquiriendo un mayor nivel de educación, resolviendo rompecabezas y practicando otros ejercicios mentales. El consenso general es que es posible que los síntomas de la enfermedad de Alzheimer se retrasen en cerebros activos y en buena forma mental porque el "ejercicio" mental puede crear una reserva cognitiva.
La idea detrás de la reserva cognitiva es que "fortalece los músculos" del cerebro, fomentando mejores conexiones entre las neuronas cerebrales y una mayor capacidad para compensar la disfunción en el cerebro. Una forma de ejercitar tu cerebro es aprender y usar otro idioma.
Beneficios para el cerebro de ser bilingüe
Según una revisión de la investigación, múltiples estudios han mostrado un retraso en los síntomas de la demencia y el Alzheimer en aquellos que eran bilingües. En promedio, las personas que eran bilingües desarrollaron síntomas de demencia a una edad promedio de cinco años más que aquellas que solo hablaban un idioma.
Mejor funcionamiento cognitivo general
Para aprender más sobre el bilingüismo y el cerebro, los investigadores compararon las imágenes del cerebro de personas bilingües con las de los monolingües (aquellos que hablaban un idioma). Todos los participantes del estudio tenían probablemente la enfermedad de Alzheimer y demostraron niveles similares de funcionamiento cognitivo. Los investigadores también tomaron en cuenta la edad, la educación, el empleo y el género para garantizar que cualquier diferencia identificada no pudiera atribuirse a esos factores.
Los resultados del estudio encontraron que los cerebros de los bilingües mostraban mucho más daño en las exploraciones relacionadas con la enfermedad de Alzheimer que los de los monolingües, sin embargo, su funcionamiento cognitivo general era aproximadamente el mismo, como lo demuestran resultados similares en tres pruebas cognitivas diferentes.
¿Cómo puede ser esto? Se remonta a la idea de reserva cognitiva. Aunque parece que los efectos de la enfermedad de Alzheimer se habían estado desarrollando durante algún tiempo en sus cerebros, los síntomas de la enfermedad de Alzheimer progresaron mucho menos de lo que se esperaba. Los individuos bilingües de alguna manera pudieron compensar o utilizar diferentes vías a pesar de tener un daño físico significativo en sus cerebros.
Mantenimiento del funcionamiento ejecutivo
Investigación adicional publicada en la revistaNeuropsicologia estudiaron los efectos de ser bilingüe en el funcionamiento ejecutivo de dos grupos de participantes: 75 personas con diagnóstico de enfermedad de Alzheimer y 74 con diagnóstico de deterioro cognitivo leve, una condición que a veces progresa a la enfermedad de Alzheimer. El funcionamiento ejecutivo se evaluó mediante tres pruebas diferentes: la prueba Trail-Making, una prueba de interferencia entre colores y palabras (como la prueba Stroop) y la prueba de fluidez verbal. Los resultados indicaron que los participantes que eran bilingües desarrollaron un funcionamiento ejecutivo deficiente varios años después que aquellos que hablaban solo un idioma.
Recuperación cognitiva mejorada después de un accidente cerebrovascular
Otra investigación ha encontrado que las personas que son bilingües recuperan la capacidad cognitiva de manera más efectiva después de un accidente cerebrovascular que aquellas que hablan solo un idioma. Los accidentes cerebrovasculares ponen a las personas en riesgo de demencia vascular y, según la ubicación del accidente cerebrovascular, el lenguaje y las capacidades cognitivas se ven afectadas.
Beneficios multilingües
Un estudio descrito enMás uno examinó los efectos de ser multilingüe, es decir, conocer y utilizar más de dos idiomas. El estudio consistió en participantes que mostraron algún deterioro cognitivo inicial pero que no habían sido diagnosticados con demencia. Los investigadores encontraron que los participantes que practicaban más de dos idiomas tenían un riesgo reducido de deterioro cognitivo; de hecho, hasta siete veces la protección contra el deterioro cognitivo que tenían aquellos que usaban solo dos idiomas.
Estructura y salud física del cerebro
A medida que envejecemos, nuestro cerebro tiende a atrofiarse gradualmente (disminuir de tamaño) con el tiempo. Además, el volumen cerebral, tanto en general como en áreas específicas del cerebro, se ha relacionado con el funcionamiento cognitivo.
Un grupo de investigadores estudió cómo se compara el volumen cerebral de los bilingües con el de los monolingües. Descubrieron que el volumen tanto de materia gris como de materia blanca en el cerebro era mayor en los bilingües.
Curiosamente, un estudio similar encontró que también se encontró un aumento en la materia gris para aquellos cuyo segundo idioma no era el hablado, como el lenguaje de señas estadounidense.
Se encuentra un apoyo adicional para los beneficios del bilingüismo en las exploraciones PET que midieron el metabolismo de la glucosa en el cerebro. Las exploraciones demostraron una diferencia significativa en aquellos que hablaban más de un idioma. La capacidad del cerebro para metabolizar la glucosa (azúcares) está fuertemente ligada a la función cerebral, tanto es así que se ha apodado al Alzheimer como diabetes tipo 3.
Finalmente, el cerebro puede procesar las tareas de manera diferente si la persona es bilingüe o monolingüe. Algunas investigaciones han demostrado que en los bilingües, el cerebro es más eficiente en el procesamiento de tareas y es más capaz de ignorar las distracciones al hacerlo.
¿Ayuda tomar 1 clase de lengua extranjera?
Si bien cualquier cantidad de aprendizaje es beneficiosa, es poco probable que una breve exposición a un segundo idioma realmente ayude a reducir el riesgo de demencia. Más bien, aquellos que aprendieron el segundo idioma antes en la vida y aquellos que usan más de un idioma con regularidad parecen tener la mayor probabilidad de obtener un beneficio cognitivo.
Un alto nivel de competencia en ambos idiomas también parece ser importante. En otras palabras, es poco probable que saber solo unas pocas frases reduzca el riesgo de demencia, mientras que ser competente para servir como traductor es más apto para proporcionar beneficios cerebrales.
¿Podrían ser responsables otros factores?
Si bien estos estudios parecen apuntar sistemáticamente a una fuerte conexión entre el bilingüismo y un riesgo reducido de demencia, otros han cuestionado la causa de esta correlación.
Por ejemplo, la investigadora Esme Fuller-Thomson atribuye tasas más bajas de demencia en bilingües a un fenómeno llamado efecto "migrante saludable". Con esto, ella quiere decir que el menor riesgo de demencia puede no deberse al factor bilingüe, sino que puede estar relacionado con la salud y la capacidad de recuperación necesarias para que las personas emigren a un nuevo país. Por lo tanto, afirma que factores como la buena salud en general pueden ser responsables del menor riesgo de demencia, en contraposición al conocimiento y uso de otro idioma.
Otros investigadores han identificado otro factor que podría contribuir a una correlación entre el bilingüismo y una disminución del riesgo de demencia, el nivel de educación superior que está presente en algunas personas que hablan más de un idioma.
Esta cuestión de correlación versus causalidad es común en el campo de la ciencia, y es difícil separar los muchos factores que podrían estar afectando los resultados de estos estudios que muestran una correlación entre la mejora del funcionamiento cerebral y el bilingüismo.
Una palabra de Verywell
Si bien todavía no existe una forma comprobada de prevenir el Alzheimer, estos estudios describen algunos beneficios bastante significativos para su cerebro al usar varios idiomas. La conexión entre ser bilingüe y experimentar un riesgo reducido de demencia aún no se comprende completamente, pero parece estar respaldada por muchos estudios de investigación. Aprender y usar un segundo idioma puede ser una forma beneficiosa de ejercitar su cerebro y disfrutar de la comunicación intercultural.
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