¿Cómo funcionan las vacunas, exactamente?

Contenido

• El sistema inmune
• Tipos de vacunas
• Prueba de vacunas
• La inmunidad de grupo
• Mitigación de daños

Acreditado por causar reducciones drásticas en enfermedades peligrosas como el sarampión y la poliomielitis, las vacunas son ampliamente anunciadas como uno de los mayores logros de salud pública en la historia moderna.

La vacunación entrena el sistema inmunológico de su cuerpo para identificar y combatir enfermedades específicas. Es muy parecido a preparar tu ejército antes de que comience una guerra. Preparas a tus soldados y les enseñas a detectar y eliminar al enemigo antes de que vean un campo de batalla. Suena simple, pero en realidad es un esfuerzo muy complejo y coordinado por las defensas naturales del cuerpo.

El sistema inmune

Para comprender cómo funcionan las vacunas, es útil dar un paso atrás y observar el sistema inmunológico del cuerpo humano. Cuando los patógenos como los virus y las bacterias ingresan a nuestro cuerpo, toman la ofensiva. Si no se controlan, pueden multiplicarse y extenderse, lo que a menudo hace que nos enfermemos.

El cuerpo humano tiene varias líneas de defensa para ayudar a protegerse contra enfermedades y combatir infecciones. Algunas partes del sistema inmunológico protegen o atacan cualquier cosa que no sea parte del cuerpo humano, mientras que otras son mucho más específicas. Nuestra piel, por ejemplo, es la primera línea de defensa contra los gérmenes. Es, en esencia, nuestra armadura corporal, dedicada a evitar que los gérmenes ingresen. Los cortes o raspaduras pueden debilitar esa armadura, lo que permite que los invasores encuentren una forma de entrar, y las aberturas naturales, como las fosas nasales o la boca, también pueden ser puertas de entrada. Los productos químicos como la saliva en la boca o los jugos gástricos en el estómago pueden descomponer o matar bacterias, y la fiebre es la forma en que el cuerpo aumenta la temperatura en la habitación en un intento de matar o debilitar a los invasores que solo sobreviven en ambientes más fríos.

Cuando ocurre una infección, el cuerpo también comienza a producir diferentes tipos de glóbulos blancos. Estas células actúan como soldados, coordinando los ataques contra el invasor mediante la búsqueda de objetivos específicos conocidos como antígenos.

Antígenos

Un antígeno es una pieza o subproducto de un patógeno, como una proteína que se encuentra en la superficie de un virus, por ejemplo, que el sistema inmunológico busca en caso de infección. Los glóbulos blancos y los anticuerpos detectan antígenos específicos y se adhieren, poniendo en marcha un ataque para acabar con los microbios y evitar que se multipliquen. Cuando se gana la batalla y la infección se ha curado, las células de nuestro sistema inmunológico recuerdan qué buscar en caso de que vuelva a entrar en contacto con el patógeno.Saber qué antígenos detecta y responde el sistema inmunológico es clave para desarrollar una vacuna eficaz.

Vacunación

Las vacunas funcionan de manera muy similar a una infección salvaje. De hecho, para las defensas de nuestro cuerpo, se ven exactamente iguales. Las vacunas están compuestas por antígenos que son iguales o muy parecidos a los antígenos encontrados en patógenos silvestres. Cuando estos antígenos de la vacuna ingresan al cuerpo, activan el mismo tipo de alarmas para crear el mismo tipo de glóbulos blancos y anticuerpos necesarios para buscar y destruir un invasor. El cuerpo recuerda qué buscar, por lo que puede movilizarse mucho más rápido si alguna vez se encuentra con el invasor nuevamente. Sin embargo, a diferencia de una infección salvaje, las vacunas no intentarán enfermarlo. Proporcionan los beneficios de una infección, es decir, inmunidad, pero con un riesgo significativamente menor, y eso se debe a cómo se fabrican.

Tipos de vacunas

Todos usan antígenos para ayudar a estimular una respuesta inmune, pero no todas las vacunas se fabrican de la misma manera. Qué antígenos y cuántos varían, según el tipo de vacuna y la enfermedad contra la que se pretende proteger.

• Vacunas vivas atenuadas: Estas vacunas utilizan un virus vivo completo que ha sido "atenuado" o debilitado, de una manera que lo hace prácticamente inofensivo para las personas con un sistema inmunológico sano. Debido a que está vivo, puede replicarse y diseminarse por todo el cuerpo como lo haría un virus salvaje. Es lo más parecido a una infección natural y, por lo tanto, es extremadamente eficaz para provocar una fuerte respuesta inmunitaria. Dicho esto, las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como los receptores de trasplantes o los que se someten a un tratamiento contra el cáncer, no deben recibir este tipo de vacunas porque, aunque se hayan debilitado, es posible que el cuerpo no pueda combatirlas. Los ejemplos incluyen las vacunas MMR (sarampión, paperas y rubéola) y varicela (o "varicela").
• Vacunas inactivadas: Similar a las vacunas vivas, las vacunas inactivadas usan el virus completo, solo que no están vivas. Se inactivan o se “matan” en el laboratorio. Debido a que no pueden replicarse y diseminarse por todo el cuerpo, a menudo se requieren más dosis para obtener el mismo tipo de protección estimulada por las vacunas vivas y, a veces, se necesitan dosis de refuerzo para mantener la inmunidad. Los ejemplos incluyen la vacuna contra la polio y muchas formulaciones de vacunas contra la influenza.
• Vacunas de subunidades: Las vacunas de subunidades usan solo antígenos selectos, como un fragmento del germen o un poco de proteína, para provocar una respuesta inmunitaria. Debido a que no utilizan todo el virus o la bacteria, los efectos secundarios no son tan comunes como con las vacunas vivas o inactivadas, pero a menudo se necesitan dosis múltiples para que sean efectivas. Los ejemplos incluyen el componente de pertusis (o "tos ferina") de las vacunas DTaP y Tdap.
• Vacunas conjugadas: Estas vacunas están diseñadas para proteger contra un grupo de bacterias que tienen una especie de recubrimiento similar al azúcar a su alrededor. Durante una infección salvaje, esta capa oculta los antígenos de nuestro sistema inmunológico, por lo que las vacunas conjugadas unen los antígenos al recubrimiento para que las defensas del cuerpo sepan qué buscar y sean mejores para buscar y destruir las bacterias en caso de una infección. Los ejemplos incluyen la vacuna antimeningocócica conjugada, que puede ayudar a proteger contra una bacteria que puede causar meningitis.
• Vacunas de toxoides: A veces, no es la bacteria o el virus contra lo que necesita protección, sino más bien una toxina que el patógeno produce cuando está dentro del cuerpo. Estos tipos de vacunas utilizan una versión debilitada de la toxina, llamada toxoide, para ayudar al cuerpo a aprender a reconocer y combatir estas toxinas antes de que puedan causar daño. Los ejemplos incluyen el componente de tétanos de las vacunas DTaP y Tdap.

Mecanismos de entrega

Las vacunas están diseñadas para administrarse de formas muy específicas para garantizar la máxima eficacia y minimizar el daño. Algunas vacunas, por ejemplo, están diseñadas para inyectarse en los músculos en un ángulo de 90 grados, mientras que otras deben administrarse en un ángulo de 45 grados en el tejido graso entre el músculo de la piel. Para los adultos, eso podría significar recibir la inyección en el brazo, mientras que los bebés a menudo reciben las inyecciones en los músculos de los muslos. Algunas vacunas no deben inyectarse en absoluto; en cambio, deben administrarse por la nariz o por vía oral, etc.

Cómo, cuándo y dónde se administra una vacuna está determinado por una amplia investigación, experiencia y riesgos teóricos. Una vacuna contra una enfermedad diarreica, como el rotavirus, podría administrarse por vía oral, por ejemplo, para que pueda imitar más de cerca una infección natural. Las vacunas administradas incorrectamente podrían resultar en que sean menos efectivas o más probable que produzcan efectos secundarios innecesarios.

Sin embargo, cabe señalar que nunca se administra una vacuna por vía intravenosa, es decir, directamente en el torrente sanguíneo.

Prueba de vacunas

A pesar de las historias sobre vacunas que podemos ver en las redes sociales o los mitos que podemos escuchar de nuestros amigos, las vacunas son increíblemente seguro y eficaz en la protección contra enfermedades. A lo largo del proceso de desarrollo, hay varias pruebas que los candidatos a vacunas deben pasar antes de llegar al consultorio de su médico o farmacia local. Antes de obtener la licencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos, los fabricantes deben demostrar que la vacuna es efectiva y seguro en humanos. Esto a menudo lleva años y significa ser probado primero en miles de voluntarios. Incluso después de que se aprueba la vacuna, los investigadores continúan monitoreando su seguridad y efectividad.

Si bien en ocasiones pueden aparecer enrojecimiento local, dolor, hinchazón y síntomas sistémicos leves como fiebre, dolor de cabeza y mareos después de las vacunas (algunas más que otras), las reacciones más graves, como la anafilaxia, son extremadamente raras y se estima que ocurren 1,35 veces por una. millones de dosis administradas.

Aunque hubo un pequeño aumento del riesgo de desarrollar el síndrome de Guillain-Barré luego de la vacuna contra la influenza porcina en 1976, las vacunas subsiguientes contra la influenza, monitoreadas cuidadosamente por los CDC cada año, no se han asociado con el mismo grado de riesgo. Algunos años han mostrado un pequeño aumento del riesgo, estimado por los CDC en aproximadamente uno o dos casos por millón de dosis de vacuna contra la influenza administradas.

Una vez que la vacuna recibe la licencia oficial, el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización, un panel voluntario de expertos médicos y de salud pública, revisa la investigación para determinar si es apropiado recomendar que se administre la vacuna. Estas recomendaciones se actualizan anualmente y tienen en cuenta una amplia gama de datos, incluido el grado de seguridad y eficacia que se ha demostrado que es la vacuna. Si en algún momento los beneficios de la vacuna superan los riesgos, el panel anula su recomendación y, por lo general, la vacuna se retira del mercado. Afortunadamente, esto es muy raro.

El proceso es extremadamente riguroso. Esto se debe a que, a diferencia de muchos medicamentos, las vacunas no suelen estar diseñadas para tratar a alguien que ya está enfermo. Están diseñados para proteger su salud al prevenir enfermedades en primer lugar. Como resultado, las vacunas se mantienen con un estándar de seguridad más alto que muchos otros productos médicos en el mercado, incluidos los suplementos nutricionales.

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La inmunidad de grupo

La vacunación puede ser una actividad individual, pero sus beneficios y, en última instancia, su éxito, son comunitarios. Cuantas más personas se vacunen en una comunidad determinada, menos personas son susceptibles de contraer infecciones y, por lo tanto, de propagar las enfermedades. Muchos gérmenes necesitan a los humanos para sobrevivir. Pero si se vacuna a suficientes personas en una comunidad, esos gérmenes no tienen adónde ir y, por lo tanto, mueren. Así es como nosotros, como especie, erradicamos la viruela, no vacunando necesariamente a individuos individuales, sino asegurando que comunidades enteras lo estuvieran.

Algunas personas no pueden crear una respuesta inmunitaria, o no pueden, incluso después de haber recibido una vacuna. Otros son demasiado jóvenes o están demasiado enfermos para vacunarse en primer lugar. Estas personas no pueden protegerse a sí mismas de ciertas infecciones, pero eso no significa que la vacunación no pueda ayudar a protegerlas. Al asegurarse de que todas las personas que pueden ser vacunadas de manera segura lo hagan, una comunidad puede formar una especie de barrera contra la enfermedad que mantiene a salvo a los vulnerables entre ellos.

Mitigación de daños

Aunque una persona esté vacunada, no significa que sea inmune o esté completamente protegida en caso de un brote. Aunque algunas se acercan mucho, no todas las vacunas son 100% efectivas. Eso es porque la medicina no es única para todos.

La vacunación ayuda a preparar el cuerpo con los glóbulos blancos y los anticuerpos adecuados, pero no garantiza necesariamente una inmunidad de por vida. Estas defensas pueden debilitarse o ser menos efectivas con el tiempo sin la ayuda de dosis de refuerzo. Sin embargo, la buena noticia es que debido a que los soldados ya están en su lugar, sihacer Si se enferma con una enfermedad contra la que ha sido vacunado, es probable que su enfermedad sea más corta y menos grave que si no hubiera sido vacunado en absoluto.

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