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Los síntomas de la leucemia pueden ser muy sutiles al principio e incluyen fatiga, fiebre inexplicable, hematomas anormales, dolores de cabeza, sangrado excesivo (como hemorragias nasales frecuentes), pérdida de peso involuntaria e infecciones frecuentes, por nombrar algunos. Sin embargo, estos pueden deberse a una amplia gama de causas.Si están relacionados con la leucemia, los síntomas pueden indicar el tipo de enfermedad que está presente, pero muchos síntomas se superponen y no son tan específicos. La leucemia no se puede diagnosticar basándose únicamente en los síntomas, pero conocerlos puede sugerir cuándo se necesita una evaluación adicional.
Síntomas frecuentes
Los síntomas de la leucemia en adultos y niños son similares. Los síntomas más comunes son:
- Fatiga
- Infecciones frecuentes
- Ganglios linfáticos agrandados
- Fiebres inexplicables
- Sudores nocturnos
- Moretones y sangrado excesivo
- Dolor abdominal
- Dolor de huesos y articulaciones
- Dolores de cabeza y otros síntomas neurológicos.
- Pérdida de peso involuntaria
Debido a que muchos de estos síntomas son vagos e inespecíficos, las personas tienden a explicarlos, diciendo que sienten que se están resfriando o que últimamente se han sentido agotados.
Síntomas en niños pequeños
Los síntomas de la leucemia pueden ser difíciles de detectar en los niños más pequeños que solo pueden comunicarse llorando. Los únicos otros signos pueden ser la falta de apetito, la negativa a comer o la aparición de una cojera debido a un dolor de huesos o articulaciones.
Algunos de los síntomas son más fáciles de entender en el contexto del efecto que tiene la leucemia en células sanguíneas específicas producidas por la médula ósea, ya que muchos de los signos están relacionados con un exceso o deficiencia de estas células.
La leucemia afecta a los glóbulos blancos, pero también afecta con frecuencia a otras células producidas por la médula ósea al interferir con su producción o desplazar la médula ósea. Las células fabricadas por la médula ósea incluyen:
- Glóbulos rojos (RBC): Los glóbulos rojos transportan oxígeno a los tejidos del cuerpo. Un recuento bajo de glóbulos rojos se conoce como anemia.
- Glóbulos blancos (WBC): Los glóbulos blancos luchan contra las infecciones debidas a organismos como bacterias y virus. Un recuento de leucocitos bajo se conoce como leucopenia. Un tipo de glóbulos blancos, los neutrófilos, son particularmente importantes para combatir las bacterias que causan infecciones como la neumonía. Una deficiencia de neutrófilos se conoce como neutropenia.
- Plaquetas: Las plaquetas o trombocitos son las células producidas por la médula ósea que son responsables de la coagulación de la sangre. Un recuento bajo de plaquetas se conoce como trombocitopenia.
Fatiga
El cansancio excesivo es un síntoma muy común de la leucemia. Aunque hay muchas causas de fatiga, la fatiga por cáncer tiende a ser más dramática que el cansancio común que las personas sienten cuando no duermen. El tipo de fatiga asociado con el cáncer a menudo no mejora con una buena noche de descanso e interfiere con las actividades diarias normales.
El cáncer puede causar fatiga de diferentes formas. La anemia asociada a la leucemia agota el oxígeno de las células y los tejidos, lo que provoca dificultad para respirar y debilidad. El cáncer también puede disminuir la producción de serotonina y triptófano clave para la función física y mental.
Infecciones frecuentes
Incluso cuando están presentes en cantidades normales o aumentadas, es posible que los glóbulos blancos cancerosos (leucemia) no puedan ayudar adecuadamente a su cuerpo a combatir las infecciones. Además, las células leucémicas pueden desplazar a otros tipos de glóbulos blancos en la médula ósea, impidiendo que el cuerpo garantice un suministro adecuado.
Como resultado, las personas afectadas por la leucemia suelen ser muy propensas a desarrollar infecciones. Los sitios comunes de infección incluyen la boca y la garganta, la piel, los pulmones, el tracto urinario o la vejiga y el área alrededor del ano.
Ganglios linfáticos agrandados
A veces, las células leucémicas pueden acumularse en los ganglios linfáticos y hacer que se inflamen y se vuelvan sensibles. Las personas pueden sentir un aumento anormal de los ganglios linfáticos (linfadenopatía) en la axila (ganglios linfáticos axilares), el cuello (ganglios linfáticos cervicales), o ingle.
Los ganglios linfáticos que no se pueden palpar directamente también pueden causar síntomas. Por ejemplo, los ganglios linfáticos agrandados en el tórax (como los ganglios linfáticos mediastínicos) no se pueden sentir, pero pueden provocar dificultad para respirar, sibilancias o tos.
Moretones o sangrado excesivo
Cuando las células leucémicas se amontonan en la médula ósea, puede provocar una disminución de la producción de plaquetas, lo que se conoce como trombocitopenia. Las plaquetas son en realidad fragmentos de células que se agrupan para retardar o detener el sangrado cuando se produce una lesión en un vaso sanguíneo.
La trombocitopenia asociada a la leucemia puede tomar muchas formas, que incluyen moretones fáciles, manchas en la piel (petequias o púrpura), períodos abundantes, hemorragias nasales, encías sangrantes, hematuria (sangre en la orina) y hematoquecia (sangre en las heces).
Fiebres inexplicables
Las fiebres sin una fuente obvia, como una infección, pueden ser un síntoma de cualquier cáncer, pero especialmente los cánceres relacionados con la sangre como la leucemia. Una fiebre de origen desconocido se define como una fiebre de más de 101 grados que se presenta con frecuencia o dura durante más de tres semanas sin una explicación obvia.
Las fiebres asociadas con la leucemia pueden tener varias causas posibles, incluidas las infecciones subyacentes. En algunos casos, las propias células leucémicas pueden hacer que el cuerpo libere sustancias químicas que estimulan al cerebro a elevar la temperatura corporal.
Sudores nocturnos
Los sudores nocturnos pueden ser un síntoma de cáncer, especialmente los cánceres relacionados con la sangre como la leucemia. A diferencia de los sofocos o sudores comunes asociados con la menopausia, los sudores nocturnos relacionados con la leucemia suelen ser dramáticos.
Los sudores nocturnos se describen típicamente como "empapados", empapando la ropa y la ropa de cama hasta el colchón de abajo. Si bien son comunes por la noche, los sudores nocturnos también pueden ocurrir durante el día y nunca se consideran normales.
Dolor abdominal
Los glóbulos blancos anormales pueden acumularse en el hígado y el bazo, lo que hace que su abdomen se hinche y se sienta incómodo. Este tipo de hinchazón también puede disminuir su apetito o hacer que se sienta lleno al principio de una comida. La afectación del bazo a menudo causa dolor en la parte superior derecha del abdomen, mientras que la afectación del hígado a menudo causa dolor en la parte superior izquierda del abdomen.
Dolor de huesos y articulaciones
El dolor de huesos y articulaciones es más común en áreas donde hay una gran cantidad de médula ósea, como la pelvis (caderas) o el esternón (esternón). Esto es causado por el apiñamiento de la médula con un número excesivo de glóbulos blancos anormales. En los niños, los padres pueden notar que un niño cojea o no camina normalmente sin ningún tipo de lesión que explique el síntoma.
Dolores de cabeza y otros síntomas neurológicos
Los dolores de cabeza y otros síntomas neurológicos como convulsiones, mareos, cambios visuales, náuseas y vómitos pueden ocurrir cuando las células leucémicas invaden el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal (líquido cefalorraquídeo).
Pérdida de peso involuntaria
La pérdida de peso inexplicable es un signo clásico de todos los cánceres y generalmente sugiere una neoplasia maligna más avanzada. En algunos casos, la fatiga persistente y la pérdida de peso involuntaria son los síntomas que obligan a algunas personas a buscar un diagnóstico.
La pérdida de peso inexplicable se define como la pérdida del 5% o más de su peso corporal en un lapso de seis a 12 meses. El síntoma es más común en las leucemias crónicas que en las leucemias agudas.
Síntomas por tipo de leucemia
Si bien los síntomas anteriores se pueden encontrar con casi cualquier tipo de leucemia, hay algunos síntomas que son más comunes con diferentes tipos de la enfermedad.
Las leucemias agudas se caracterizan por glóbulos blancos inmaduros que no funcionan correctamente, lo que lleva a una variedad de síntomas más visible. Con las leucemias crónicas, las células pueden funcionar hasta cierto punto y, como tales, pueden tener síntomas menos obvios.
Los síntomas relacionados con los diferentes subtipos de leucemia incluyen:
Leucemia linfocítica aguda (ALL)
Los síntomas de la leucemia linfocítica aguda a menudo se desarrollan rápidamente en el transcurso de días o semanas. Si la ALL se disemina al sistema nervioso central, pueden aparecer síntomas como dolores de cabeza, visión borrosa, mareos y, a veces, convulsiones. Cuando la ALL se disemina al pecho, puede aparecer dificultad para respirar y tos.
En la LLA de células T, el agrandamiento del timo, que se encuentra detrás del esternón y delante de la tráquea, puede comprimir la tráquea y provocar dificultad para respirar.
La compresión de la vena grande que retorna la sangre de la parte superior del cuerpo al corazón (la vena cava superior) puede causar síntomas referidos al síndrome de la vena cava superior. Esto puede incluir hinchazón marcada de la cara, el cuello, la parte superior de los brazos y la parte superior del pecho.
Leucemia linfocítica crónica (CLL)
El primer síntoma de la leucemia linfocítica crónica es a menudo ganglios linfáticos agrandados e indoloros en el cuello, la axila y la ingle. Otros síntomas pueden aparecer muy gradualmente y pueden incluir lo que se conoce como los "síntomas B", como fiebre, escalofríos, sudores nocturnos y pérdida de peso.
En aproximadamente el 5% de los diagnósticos de CLL, la enfermedad se transformará en un linfoma agresivo, conocido como síndrome de Richter, caracterizado por linfadenopatía generalizada y el desarrollo de tumores de glóbulos blancos en múltiples partes del cuerpo.
Leucemia mieloide aguda (AML)
La leucemia mieloide aguda, como la LLA, a menudo aparece rápidamente con los síntomas descritos anteriormente. La AML es algo única porque los glóbulos blancos inmaduros (células blásticas) pueden obstruir los vasos sanguíneos, lo que se llama leucostasis. Esto puede resultar en síntomas similares a un accidente cerebrovascular con cambios visuales o debilidad de un lado del cuerpo.
Pueden ocurrir erupciones de color verdoso llamadas cloromas debido a la propagación de células de AML debajo de la piel. También puede presentarse una afección llamada síndrome de Sweet, que se caracteriza por fiebres recurrentes y una acumulación de glóbulos blancos en la capa dérmica de la piel, lo que da como resultado lesiones cutáneas dolorosas diseminadas en la cabeza, los brazos, el cuello y el pecho. .
Leucemia promielocítica aguda
La leucemia promielocítica aguda representa alrededor del 10% de los casos de AML y se distingue porque los síntomas más prominentes generalmente involucran tanto sangrado excesivo y coagulación sanguínea excesiva.
Esto puede incluir hemorragias nasales, menstruaciones abundantes y hematomas, pero también dolor e hinchazón de piernas y pantorrillas (debido a trombosis venosa profunda) y la aparición repentina de dolor en el pecho y dificultad para respirar que pueden acompañar a la embolia pulmonar (coágulos de sangre que se desprenden en el piernas y viajar a los pulmones).
Leucemia mieloide crónica (LMC)
La leucemia mieloide crónica se sospecha con mayor frecuencia antes de que aparezcan síntomas cuando los resultados de un hemograma completo (CBC) son anormales. Incluso después del diagnóstico, las personas con leucemia mieloide crónica pueden presentar pocos o ningún síntoma durante meses o años antes de que las células leucémicas comiencen a crecer más rápidamente y a darse a conocer.
Leucemia mielomonocítica crónica (CMML)
La leucemia mielomonocítica crónica suele afectar a muchas partes del cuerpo, no solo a la médula ósea. Las acumulaciones de monocitos en el bazo provocan un agrandamiento (esplenomegalia) que puede causar dolor en la parte superior izquierda del abdomen y plenitud al comer.
Las acumulaciones de monocitos pueden causar agrandamiento del hígado (hepatomegalia), lo que también produce dolor en la parte superior derecha del abdomen.
Complicaciones
Existen muchas complicaciones posibles de la leucemia, varias de las cuales están relacionadas con la deficiencia de los diferentes tipos de glóbulos blancos. Algunas de las preocupaciones más comunes incluyen:
Infecciones severas
Un nivel reducido de glóbulos blancos reduce la capacidad del cuerpo para combatir infecciones, e incluso las infecciones relativamente menores pueden poner en peligro la vida.
Infecciones como infecciones del tracto urinario, neumonía e infecciones de la piel pueden progresar rápidamente a sepsis y choque séptico (una infección generalizada que a menudo se acompaña de una caída de la presión arterial y un nivel de conciencia reducido).
Durante el tratamiento de la leucemia, la supresión del sistema inmunológico puede permitir que ciertos microorganismos prosperen y se vuelvan potencialmente mortales, incluidos el virus de la varicela (herpes zoster), el citomegalovirus (CMV) y el Aspergillus.
Sangrado grave
Si bien el sangrado es común cuando el recuento de plaquetas es bajo, el sangrado en ciertas regiones del cuerpo puede ser potencialmente mortal. Tales casos incluyen:
- Hemorragia intracraneal: Sangrado en el cerebro puede resultar en un rápido inicio de confusión o pérdida del conocimiento.
- Hemorragia pulmonar: Sangrado en los pulmones puede resultar en falta de aire severa y tos con sangre.
- Hemorragia gastrointestinal: Sangrado en el estómago y / o los intestinos puede provocar vómitos en grandes cantidades de sangre y una rápida caída de la presión arterial.
Cuando ver a un doctor
Es importante consultar a un médico si presenta alguno de los síntomas anteriores o si simplemente no se siente bien. Confia en tu intuicion. Debido a que muchos de los síntomas de la leucemia no son específicos, también podrían ser indicios de otra afección grave.
Algunos síntomas, como dolores de cabeza intensos de nueva aparición, otros síntomas neurológicos o sudores nocturnos abundantes, deben tratarse de inmediato.
Otros, como los ganglios linfáticos inflamados en el cuello, deben evaluarse si persisten, incluso si cree que hay una explicación lógica. Dado que la leucemia linfocítica aguda a menudo carece de síntomas desde el principio, también es importante consultar a un médico para un examen físico y de sangre periódicos.
Guía de discusión del médico de leucemia
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