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Uno de los enigmas del diseño de una vacuna contra el SIDA es que el virus tiene la capacidad única de "ocultarse" de la identificación tanto del sistema inmunológico como de los medicamentos destinados a neutralizarlo. En lugar de circular libremente en la sangre donde se puede identificar fácilmente, el virus se incrusta en células y tejidos de todo el cuerpo en lo que se conoce como estado proviral.En su estado proviral, el VIH simplemente inserta su material genético en el de su célula huésped. Entonces, en lugar de replicarse como un virus de circulación libre, simplemente se replica a medida que se replica la célula huésped. Como resultado, el sistema inmunológico del cuerpo no es alertado de la presencia del virus durante este período de latencia, lo que le permite persistir sin obstáculos de generación en generación.
Si bien el VIH no es ciertamente el único patógeno viral que se sabe que hace esto, su capacidad para ocultarse ha hecho que la erradicación sea prácticamente imposible, lo que ha confundido a los investigadores durante la mayor parte de los 30 años.
En la actualidad, los científicos ni siquiera están completamente seguros de cuán extensa es la penetración proviral. La investigación de la Universidad John Hopkins en 2103 sugirió que los reservorios celulares que albergan el VIH pueden ser hasta 60 veces más grandes de lo que se imaginaba anteriormente.
Si bien se están haciendo esfuerzos para activar y "expulsar" el virus de estas células infectadas, pocos agentes han demostrado ser capaces de alcanzar los niveles de activación necesarios para efectuar una cura erradicadora.
Entendiendo el estado provírico
Por definición, un provirus es el material genético (genoma) de un virus que se integra en el ADN de una célula huésped infectada.
Hay dos estados provisionales. La primera es simplemente una etapa de la replicación viral cuando el provirus "secuestra" la codificación genética de la célula huésped -a través de un proceso llamado transcripción de ARNm- y dirige la síntesis de un nuevo virus, que luego infecta a otras células huésped. Esto se llama Infección productiva.
El segundo es un estado en el que el virus no se replica activamente, sino que se transporta pasivamente en el ADN de la célula huésped a medida que se replica de generación en generación. Esto se llama infección latente, y las células huésped infectadas con provirus se denominan a menudo reservorios latentes.
Una infección latente puede volverse productiva repentinamente en respuesta a cambios en el entorno del hospedador o en la salud del individuo infectado. En el VIH, esto ocurre a menudo cuando falla la terapia antirretroviral, ya sea debido al desarrollo de resistencia o adherencia subóptima, y / o cuando las defensas inmunes se agotan como resultado de una infección.
Cuando esto sucede, el provirus "silencioso" puede activarse repentinamente y comenzar la expresión de su propio genoma, produciendo un nuevo virus mientras mata la célula huésped.
Uno de los desafíos del diseño de la vacuna contra el VIH es determinar formas de erradicar eficazmente el VIH en su estado latente y proviral. Dado que el VIH no es un fármaco replicante, una infección latente, los fármacos antirretrovirales, que actúan inhibiendo la replicación viral, tienen poco impacto. Como tal, el virus es esencialmente invisible, capaz de permanecer oculto incluso si es el rostro de una terapia antirretroviral totalmente supresora.
Los científicos ahora están explorando formas de activar reservorios latentes con el uso de uno o más fármacos. Si tiene éxito, teóricamente se pueden emplear otras estrategias (terapéuticas, inmunológicas) para erradicar el VIH recién expuesto. A menudo denominado "kick-kill", el enfoque puede conducir finalmente a una vacuna candidata y / o estrategia exitosa.