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Por lo general, pensamos en las lentes de contacto como simples dispositivos médicos para corregir nuestros problemas de visión. De hecho, los lentes de contacto son tan comunes y están tan extendidos en todo el mundo que el público los considera productos básicos en lugar de dispositivos médicos. Pero hoy en día, los lentes de contacto se utilizan para tratar problemas oculares médicos graves. Durante mucho tiempo, los oftalmólogos han utilizado "lentes de contacto de vendaje" para tratar problemas oculares como queratitis filamentosa, erosiones epiteliales recurrentes y defectos y abrasiones de la córnea.Más recientemente, los dispositivos de lentes de contacto como Prokera están aportando propiedades curativas a la córnea a través del tejido amniótico. El tejido amniótico se extrae de la placenta y se usa para crear un tipo de lente de vendaje para ayudar a curar la córnea. Sin embargo, los investigadores han comenzado a usar lentes de contacto para ayudar a los pacientes a cultivar células madre sanas. Estos lentes ricos en células madre se utilizan para tratar enfermedades graves de la superficie del ojo.
¿Qué son las células madre?
Las células madre son células de nuestro cuerpo que no están diferenciadas y que esperan convertirse en células especializadas para realizar ciertas funciones. Hay dos tipos de células madre: células madre embrionarias y células madre adultas (a veces denominadas células madre somáticas). Estas células pueden diferenciarse en diferentes tipos de células, como células de piel, ojos, nervios y músculos. Las células madre adultas se encuentran en muchos lugares del cuerpo y permanecen inactivas hasta que ocurre una enfermedad o una lesión tisular. Luego se diferencian en diferentes tipos de células para reemplazar el tejido. Se cree que son capaces de dividirse y reproducirse indefinidamente.
Por el contrario, las células madre embrionarias solo provienen de un embrión humano de 4-5 días. Cuando se utilizan para investigación, se desarrollan en un laboratorio y no se obtienen directamente del público. Las células madre embrionarias pueden diferenciarse en cualquier tejido del cuerpo humano, mientras que las células madre adultas se limitan a lo que pueden convertirse. Existe controversia en torno al uso de células madre en la atención médica, pero esto generalmente involucra células madre embrionarias, ya que las células madre adultas se pueden obtener directamente del cuerpo y no involucran embriones humanos en absoluto.
¿Como funciona?
Simple y económico, el procedimiento no es invasivo y no requiere el uso de tejidos humanos o productos animales extraños. Se recolecta una cantidad muy pequeña de tejido de los ojos de un paciente para obtener células madre. Se colocan en lentes de contacto de hidrogel aprobados por la FDA. Estas células se nutren y cultivan en el propio suero del paciente.
Las células madre crecen rápidamente y cubren la superficie de la lente de contacto en cuestión de dos a tres semanas. Cuando se coloca la lente en el ojo del paciente, las células migran a la córnea en un proceso que los científicos aún no comprenden. Las células comenzaron a crecer y crear una nueva capa transparente de células que, con suerte, pueden restaurar la visión y corregir los trastornos de la superficie ocular. La lente puede ser biodegradable. No se necesitan suturas ni equipos sofisticados para completar el procedimiento.
Los tratamientos anteriores que utilizaban células madre implicaban injertar las células en el ojo utilizando tejido humano donado. Sin embargo, la tasa de éxito varía y puede fallar después de unos años, ya que el ojo en curación no puede retener las células madre. El uso de células madre del paciente en lugar de las células madre de un donante podría acabar con las preocupaciones sobre el rechazo. Esto podría ser más útil en situaciones en las que los bancos de tejido corneal normales están agotados o no están disponibles, o en lugares que no tienen bancos de tejido corneal para trasplante. Los lentes de contacto biodegradables más nuevos contienen bolsillos para albergar y proteger las células madre.
¿Qué tratan las lentes de contacto de células madre?
Los lentes de contacto cargados con células madre están destinados principalmente a tratar los trastornos de la córnea, la estructura transparente en forma de cúpula en la parte frontal del ojo. Las lesiones de la córnea afectan con mayor frecuencia la capa más externa de la córnea, las células epiteliales, y pueden ser causadas por cicatrices de cirugía, cicatrices traumáticas, infecciones, defectos corneales hereditarios e inflamación por sequedad ocular grave. Los síntomas de la enfermedad corneal incluyen dolor, lagrimeo, visión fluctuante y sensibilidad a la luz.
La afección más común que se trata con las lentes de contacto cultivadas con células madre es la deficiencia de células madre limbares. La deficiencia de células madre limbales puede ser causada por un trauma por quemaduras químicas, quemaduras térmicas y una condición genética llamada aniridia congénita. Curiosamente, los médicos están observando un aumento en los pacientes con deficiencia de células madre del limbo por otras causas, como el uso prolongado de lentes de contacto, enfermedades de la superficie ocular como ojo seco crónico, cirugía de cataratas y ciertas cirugías de glaucoma y pterigión.