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Como la tercera causa principal de muertes relacionadas con el cáncer en los Estados Unidos, es importante conocer los síntomas del cáncer de colon para que pueda hacer todo lo posible para detectarlo temprano, cuando es más tratable. Algunos incluyen calambres en el abdomen, sangre de color rojo oscuro o brillante en las heces o un cambio en la frecuencia de las deposiciones, como diarrea persistente o estreñimiento.En el cáncer de colon también pueden aparecer síntomas de todo el cuerpo, como pérdida de peso involuntaria, pérdida de apetito o cansancio inusual. También se pueden desarrollar anemia por deficiencia de hierro e ictericia, que son complicaciones del cáncer de colon.La investigación ha demostrado que existe un retraso significativo entre el momento en que las personas notan los signos de cáncer de colon y el momento en que realmente se diagnostican.
Este tiempo de retraso, que tiene un promedio de cinco meses, podría provocar que el cáncer de colon se propague más y disminuya las posibilidades de cura. Si bien es cierto que la mayoría de las personas con estos síntomas no hagatiene cáncer de colon, nunca es seguro asumir que ese es el caso.
Anatomía
Para comprender cómo se pueden sentir los síntomas del cáncer de colon, es útil revisar brevemente la anatomía del colon.
El colon constituye la mayor parte del intestino grueso, que mide aproximadamente dos metros de largo, y los últimos quince centímetros están compuestos por el recto y el canal anal. Muchas personas piensan que el intestino delgado está "arriba" y el intestino grueso está abajo, pero en realidad hay una superposición y gran parte del intestino grueso se encuentra por encima del intestino delgado.
El colon tiene la forma de un inclinado, con el colon ascendente viajando hacia arriba por el lado derecho de su abdomen, el colon transverso viajando horizontalmente a través de la parte superior del abdomen y el colon descendente viajando desde justo debajo de las costillas a la izquierda, hacia abajo recto y ano.
Síntomas frecuentes
En las primeras etapas del cáncer de colon, las personas a menudo no presentan síntomas. Esta es la razón por la que las pruebas de detección regulares a partir de los 45 años (y antes para aquellos con factores de riesgo) son una inversión importante en su salud.
También es clave tener en cuenta que los síntomas que se mencionan a continuación no son de ninguna manera una pista de un diagnóstico de cáncer de colon. De hecho, podrían indicar otro problema en los intestinos, como una infección (por ejemplo, una infección aguda diverticulitis), hemorroides o inflamación (por ejemplo, enfermedad de Crohn). Por eso es fundamental ser evaluado por su médico.
Los síntomas del cáncer de colon se presentan en dos variedades generales, síntomas locales (según la ubicación del tumor en el colon) y síntomas sistémicos o de todo el cuerpo.
Local: Los síntomas del cáncer de colon local afectan sus hábitos de baño y el colon mismo. Algunos de los síntomas locales comunes del cáncer de colon incluyen: cambio en los hábitos intestinales y malestar abdominal.
Cambios en sus hábitos intestinales: No existe una evacuación intestinal universalmente "normal". De hecho, su médico solo se preocupa por lo que es normal para usted. En otras palabras, el tamaño, el color y la consistencia de las heces de todos son únicos. Al final, diferentes personas tienen diferentes hábitos intestinales.
Es importante estar alerta ante cualquier cambio entupatrón normal de evacuaciones intestinales.
La naturaleza de un cambio en las deposiciones se puede describir de las siguientes maneras:
Cambio en la frecuencia de las deposiciones: Un cambio persistente (más de unos pocos días) en la frecuencia de las deposiciones es un signo potencial de cáncer de colon. Entonces, por ejemplo, si es normal que una persona tenga tres evacuaciones intestinales por día y solo tenga una al día, o una cada dos días, esto puede indicar estreñimiento. Por otro lado, el patrón intestinal típico de otra persona puede ser defecar cada dos días. En este caso, tener una evacuación intestinal por día puede ser inusualmente frecuente y puede indicar un cambio en los hábitos intestinales típicos.
Cambio en la forma de las heces: Las heces delgadas o estrechas, a menudo descritas como una cinta o un lápiz, también pueden ser un signo de cáncer de colon. En una persona por lo demás sana, las heces delgadas pueden ser causadas por un estrechamiento del colon, también llamado bloqueo parcial del colon debido al cáncer de colon. Piense en su colon como un tubo hueco, como una pajita para beber: si un tumor crece dentro del colon, puede comenzar a obstruir el flujo de heces a través de él, al igual que un guisante dentro de una pajita para beber bloquearía o ralentizaría el flujo de fluidos.
Cambios en el color de las heces: El sangrado en el colon debido al cáncer de colon puede resultar en sangre rojo brillante o rojo oscuro en las heces. Más específicamente, si el sangrado es en el colon ascendente (lado derecho), las heces pueden ser de un color más marrón o morado, ya que el sangrado ocurre más lejos del recto. Si el tumor está en el colon descendente (lado izquierdo), el sangrado tiende a producir heces de color rojo brillante (el paso de sangre roja fresca se llama hematoquecia).
Dificultad para evacuar las heces: Una sensación persistente de que necesita evacuar el intestino, incluso cuando acaba de tener una (llamada tenesmo), puede ser un síntoma de cáncer de colon.
Estreñimiento y diarrea intermitentes (alternos): No es raro que el cáncer de colon provoque síntomas de diarrea y estreñimiento alternados. Esto puede ocurrir cuando hay una obstrucción parcial en el intestino debido a un tumor. El estreñimiento puede ocurrir debido a la dificultad para que las heces pasen la obstrucción, seguido de diarrea cuando se eliminan los contenidos acumulados.
Malestar abdominal: El dolor abdominal o los calambres pueden ocurrir por varias razones en las personas que tienen cáncer de colon. Con mayor frecuencia, los dolores o calambres abdominales se asocian con cánceres en el lado izquierdo de su colon. Los calambres también pueden estar asociados con el cáncer de colon avanzado: a medida que el tumor crece a través del colon o sangra, puede irritar el revestimiento del abdomen.
Gas e hinchazón: Si bien es normal expulsar gases hasta 23 veces al día, el exceso de gases y la hinchazón pueden ser un signo de cáncer de colon. Sin embargo, los factores desencadenantes de la dieta (por ejemplo, bebidas carbonatadas, productos lácteos y alimentos ricos en fibra) y los trastornos digestivos (por ejemplo, enfermedad inflamatoria intestinal) son los culpables más comunes.
Si los gases y la hinchazón se deben al cáncer de colon, tienden a ser síntomas tardíos causados por un tumor que obstruye el colon. La hinchazón también puede ocurrir como resultado de la propagación del cáncer a los ganglios linfáticos cercanos.
Náuseas y / o vómitos: Cuando las náuseas y los vómitos son síntomas de cáncer de colon, generalmente se debe a que un tumor está causando una obstrucción intestinal, generalmente en el colon proximal (es decir, el extremo más cercano al intestino delgado).
Las náuseas y los vómitos pueden ocurrir en cualquier etapa del cáncer de colon, pero son más comunes en la enfermedad avanzada. Es importante recordar que la aparición de náuseas y vómitos por sí solos, sin otros síntomas de cáncer de colon, es poco probable que sea una indicación de cáncer. Hay muchas razones para sentirse mal y vomitar.
Si las náuseas y los vómitos se acompañan de otros signos preocupantes como estreñimiento, calambres abdominales y / o distensión abdominal, el cáncer de colon podría ser una causa.
Sistémico: Los síntomas del cáncer de colon sistémico son aquellos que afectan a todo su cuerpo e incluyen:
Pérdida de peso involuntaria: Si pierde peso sin intentarlo, al principio puede sentirse satisfecho. Pero la pérdida de peso involuntaria es un síntoma importante que no debe ignorarse. El cáncer de colon es solo una de varias afecciones graves que pueden manifestarse primero con una pérdida de peso inesperada.
La pérdida de peso involuntaria se describe como la pérdida del 5 por ciento o más del peso corporal durante un período de seis a 12 meses. Por ejemplo, si una mujer de 150 libras perdió 7.5 libras en un año sin razón aparente, debe comunicarse con su médico.
La base detrás de la pérdida de peso involuntaria con cáncer es que los tumores usan la sangre y los nutrientes de su cuerpo para prosperar y crecer. Además, algunos tumores liberan sustancias químicas que aumentan el metabolismo del cuerpo, lo que puede conducir a una pérdida de peso inexplicable.
Pérdida de apetito: La idea de un tumor como su propia forma de vida también puede explicar parcialmente por qué muchas personas con cáncer no quieren comer; La pérdida inusual del apetito es otro signo a tener en cuenta. Si bien la pérdida de apetito ocurre con mayor frecuencia con cánceres avanzados, se ha observado en algunas personas con cáncer de colon temprano.
Fatiga inexplicable: El cansancio extremo es un síntoma inespecífico, pero es muy común en personas con cánceres más avanzados. La fatiga por cáncer se diferencia de la fatiga "ordinaria" en que normalmente no se alivia con el descanso y no se contrarresta con una buena taza de café.
Sentirse "apagado": No es raro que las personas tengan la sensación de que algo anda mal en su cuerpo, incluso si no tienen síntomas específicos que respalden ese sentimiento. Confia en tu intuicion. Si le preocupa que algo esté mal, podría serlo. Concierte una cita y hable con su médico.
Síntomas raros
Si el cáncer de colon no se diagnostica hasta sus etapas avanzadas, puede causar uno o más de estos síntomas:
Fiebre: Si un tumor en el colon atraviesa los intestinos, puede ocurrir un absceso, que causa fiebre.
Burbujas de aire en la orina: Pueden aparecer burbujas de aire en la orina (llamadas pneumaturia) si un tumor en el colon invade la vejiga.
Problemas para respirar: Si el cáncer de colon se ha diseminado a los pulmones, puede producirse dificultad para respirar, tos y / o dolor en el pecho.
Dolor de cabeza y problemas neurológicos: Si el cáncer de colon se disemina al cerebro o la médula espinal, pueden producirse dolor de cabeza, cambios en la visión, confusión y / o convulsiones.
Dolor de huesos: Pueden ocurrir fracturas, dolor de huesos y niveles altos de calcio (observados en un análisis de sangre) si el cáncer se disemina a los huesos.
Complicaciones
Existen algunas complicaciones que pueden surgir como resultado del cáncer de colon.
La anemia por deficiencia de hierro: Debido al sangrado microscópico de un tumor, la anemia por deficiencia de hierro puede ocurrir como el primer signo de cáncer de colon. La anemia se diagnostica con un análisis de sangre, llamado hemograma completo (CBC), y puede causar síntomas de cansancio inusual, mareos, palpitaciones y dificultad para respirar.
Obstrucción intestinal: Una obstrucción intestinal por cáncer de colon significa que el tumor está bloqueando físicamente los intestinos. Dependiendo de la gravedad del bloqueo, se puede evitar que los sólidos, los líquidos e incluso los gases pasen por el colon. Esto puede provocar dolorosos calambres estomacales, hinchazón y estreñimiento y, a veces, náuseas y / o vómitos.
Si bien se puede colocar una sonda nasogástrica temporalmente para reducir la hinchazón y eliminar la acumulación de líquido y gas de una obstrucción intestinal, a menudo se requiere cirugía para extirpar el tumor obstructivo o la colocación de un stent (para abrir el área bloqueada).
Ictericia: Otra posible complicación del cáncer de colon es la ictericia, una afección en la que la piel y el blanco de los ojos adquieren un aspecto amarillento. La ictericia puede ocurrir cuando el cáncer de colon se disemina al hígado, un sitio común de metástasis. También puede ocurrir debido a la presión de un cáncer de colon sobre estructuras importantes relacionadas con el hígado.
Cuando ver a un doctor
Si bien muchas personas han escuchado que tener sangre en las heces puede ser un signo de cáncer de colon, vale la pena evaluar cualquier cambio en sus hábitos intestinales. Si bien puede estar ansioso por la posibilidad de tener cáncer de colon, el diagnóstico temprano le ofrece la mejor oportunidad para el éxito del tratamiento. Además, existe la posibilidad de que esté sucediendo algo completamente distinto, algo menos grave que el cáncer.
Guía de discusión del médico especialista en cáncer de colon
Obtenga nuestra guía imprimible para su próxima cita con el médico para ayudarlo a hacer las preguntas correctas.
