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Los patógenos, o causas microscópicas de enfermedades, abundan en el mundo en el que vivimos. Estos microbios basados en ácidos nucleicos pueden presentarse en diversas formas, desde virus hasta hongos. Sin embargo, por variados que sean en tipo y estructura, todos los patógenos tienen una cosa en común: para causar una enfermedad, generalmente invaden a un huésped. Los patógenos se transmiten de diversas formas, incluso a través del aire, el sexo, la sangre y otros fluidos corporales, o por la vía fecal-oral.Tipos de patógenos
Por lo general, los patógenos se incluyen en una de las siguientes cuatro categorías. Tenga en cuenta que no todos los virus, bacterias, hongos y parásitos causan enfermedades, aunque muchos sí.
- Virus: Estos agentes infecciosos microscópicos requieren un huésped vivo para replicarse y prosperar. Los patógenos virales logran esto al ingresar al cuerpo humano e invadir una célula donde ocurre la replicación viral y luego se propaga a otras células. Los virus no tienen membrana celular ni metabolismo. Los ejemplos de virus van desde enfermedades leves como el resfriado común y la gripe estomacal hasta el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y la hepatitis C.
- Bacterias: Muchas bacterias no causan enfermedades y, por lo tanto, no son patógenos, pero algunas sí lo son. Estos organismos microscópicos suelen aparecer en forma de bastones, espirales o esferas. Las bacterias suelen tener un tamaño mayor que los virus. Tienen núcleos pero no tienen una membrana celular que los rodee, a diferencia de una célula eucariota. Los ejemplos de infecciones bacterianas incluyen faringitis estreptocócica, infecciones del tracto urinario y la mayoría de las neumonías.
Algunas infecciones virales, como la influenza o el VIH, pueden causar problemas inmunológicos y pueden hacer que las personas sean más susceptibles a las infecciones bacterianas.
- Hongos: La levadura y el moho son tipos de hongos que pueden causar enfermedades en los seres humanos. Los hongos son eucariotas, lo que significa que sus células contienen un núcleo junto con otros componentes que están encerrados dentro de las membranas. Los hongos que causan enfermedades son eucariotas, pero a menudo tienen paredes celulares hechas de quitina. Las infecciones por hongos pueden variar desde leves (pie de atleta, hongos en las uñas, tiña) hasta graves (histoplasmosis, aspergilosis, mucormicosis). Es mucho más probable que estas infecciones fúngicas potencialmente mortales se presenten en pacientes que ya están inmunodeprimidos, como resultado de cáncer, trasplantes de órganos u otras enfermedades graves, y pueden requerir antifúngicos tóxicos como la anfotericina.
- Parásitos: Al igual que los otros tipos, estos organismos habitan en un huésped y obtienen energía (alimento) de ese huésped, lo que a menudo causa enfermedades en el proceso. Los parásitos son un grupo de organismos que incorporan protozoos (unicelulares) y organismos multicelulares (helmintos, ectoparásitos). Ejemplos de parásitos que causan enfermedades en los seres humanos son la tenia (que causa bloqueo digestivo, anemia o deterioro del cerebro y del sistema nervioso [neurocisticerosis]) , plasmodium (que causa la malaria) y ectoparásitos que viven sobre o dentro de la piel, como sarna y piojos. Muchos ectoparásitos son realmente visibles a simple vista, lo que significa que pueden verse sin el uso de un microscopio, a diferencia de otros patógenos.
Defensa contra patógenos
La medicina moderna tiene muchas formas de combatir los patógenos, como vacunas, antibióticos y fungicidas, pero el cuerpo humano también está equipado con muchos mecanismos para defenderse de los patógenos y las enfermedades que causan. Por ejemplo, el sistema inmunológico y los diferentes tipos de células que produce (leucocitos, neutrófilos y anticuerpos) pueden combatir los patógenos.
Cómo mantener un sistema inmunológico fuerte
Además, algunos de los signos de enfermedad, como los estornudos y la tos, son en realidad el intento del cuerpo de expulsar los patógenos del cuerpo. De hecho, la fiebre, aunque se considera un síntoma de enfermedad, es en realidad la forma en que el cuerpo eleva su temperatura a un nivel inhabitable para algunos patógenos. Es un mecanismo de defensa reactivo que puede ayudar a matar patógenos y restaurar la salud.
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