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Recuerdo cuando mi padre contrajo Alzheimer. Comenzó como un deterioro cognitivo leve (DCL) y luego progresó hasta convertirse sin lugar a dudas en Alzheimer.Y recuerdo cuando mi padre más tarde tuvo cáncer de próstata.
Y recuerdo las largas discusiones con mi madre sobre qué hacer.
Para aquellos de nosotros que hemos visto a un ser querido desintegrarse en la cáscara hueca de alguien que solíamos apreciar, la idea de que nuestro ser querido sufra "El largo adiós" que es la enfermedad de Alzheimer, tal vez muriendo fácilmente, en paz y muy pronto de cáncer, puede parece ser una bendición.
Dado que la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, es una enfermedad del envejecimiento, y que el cáncer también es común y una enfermedad del envejecimiento, escenarios como el de mi padre no son infrecuentes.Pero esto es lo interesante: los estudios muestran que los pacientes con Alzheimer tienen un riesgo menor de cáncer y que los pacientes con cáncer tienen un riesgo menor de Alzheimer Estos análisis no indican una relación causal; es decir, actualmente no hay evidencia de que tener una enfermedad reduzca el riesgo de contraer la otra enfermedad. Solo existe una asociación, lo que significa que tener uno está asociado con una menor probabilidad de tener el otro (por razones poco claras).
Aún así, un riesgo menor está lejos de ser ningún riesgo. Por lo tanto, muchos pacientes de Alzheimer como mi padre desarrollan cáncer, lo que representa una situación extremadamente desafiante tanto para los familiares como para los proveedores de atención. De la experiencia personal de mi familia, combinada con mi experiencia profesional (cuidando a pacientes con Alzheimer que luego fueron diagnosticados con cáncer), encuentro que hay dos preguntas importantes que hacer al tratar de determinar qué tan agresivamente (o si es que lo hace) tratar el cáncer en una persona que sufre demencia de Alzheimer:
¿Qué tan avanzado es el Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer no tiende a progresar de manera constante y lineal, pero en última instancia, siempre progresa. Para aquellos con una enfermedad muy avanzada (como mi padre hoy) o aquellos que avanzan rápidamente hacia tal estado, la verdadera calidad de vida no existe. El paciente de Alzheimer en etapa tardía tampoco posee la capacidad mental para comprender lo que sucede cuando recibe o se enfrenta a los efectos de la quimioterapia, la radioterapia o la cirugía. Eventos tan confusos (y físicamente incómodos) son, para el paciente de Alzheimer avanzado, más que confusos. Son aterradoras. Para muchas familias, una muerte tranquila e indolora sería una bendición para su amado enfermo de Alzheimer avanzado en comparación con el terror que experimentaría su ser querido (sin mencionar la incomodidad física) de un tratamiento prolongado contra el cáncer.
¿Qué tipo, estadio y grado celular es el cáncer?
Sin tratamiento, la inmensa mayoría de las neoplasias malignas causarán la muerte del paciente a menudo años (o en el caso de mi padre, décadas) antes que la muerte por la enfermedad de Alzheimer. Y muchos pacientes con cáncer mueren de manera relativamente pacífica, sus cuerpos ceden silenciosamente por una enfermedad ampliamente metastásica (diseminada). Pero otros cánceres son del tipo, estadio y / o grado celular (agresividad general) asociados con una alta probabilidad de muerte dolorosa o angustiosa si no se trata. El cáncer se diseminó a los huesos, como era un alto riesgo para mi padre, a menudo es extremadamente doloroso y difícil de tratar. El cáncer que se disemina a los pulmones y al revestimiento interno del tórax puede provocar la acumulación de líquido que dificulta enormemente la respiración. Una vez más, el dolor de huesos severo y la falta de oxígeno ponen a prueba el temple de los pacientes con cáncer más agudos; en los enfermos de demencia, el miedo es abrumador.
Cuando nuestra familia hizo estas dos preguntas, la respuesta para mi padre fue clara. En primer lugar, su Alzheimer aún no estaba tan avanzado y todavía tiene algo de calidad de vida. Aún conocía a mi madre (y sonreía sin cesar en su presencia) y reconocía a sus hijos como personas que amaba. Aún escuchaba felizmente las voces cantarinas que se elevaban a través de su ventana desde el patio de preescolar vecino. Pero incluso si su Alzheimer hubiera estado muy avanzado, como está ahora, hubiéramos optado por tratar su cáncer de próstata. Esto se debe a que, a diferencia de la mayoría de las neoplasias malignas de próstata, la de mi padre tiene las características de un tipo de célula muy agresiva, lo que conlleva una alta probabilidad de diseminación a los huesos, lo que sabía por mi amplia experiencia en el cuidado de pacientes que sería muy doloroso y difícil de calmar.
Al final, la elección queda en manos de la familia (la mayoría de las veces el cónyuge) del paciente de Alzheimer de actuar en lo que consideren que es lo mejor para el interés de su ser querido. Para algunos, el cáncer siempre debe tratarse independientemente de la demencia del cónyuge. Para otros, una salida pacífica a manos de una malignidad es el último regalo que un cónyuge puede otorgar a su pareja amorosa. Es difícil juzgar si alguno de los enfoques es incorrecto, pero si alguna vez consideras la vía sin tratamiento para tu ser querido, haz estas dos preguntas.