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Algunos científicos sugieren que existe un vínculo entre la exposición a ciertas toxinas ambientales, como pesticidas, metales pesados y otras sustancias, y un riesgo elevado de desarrollar la enfermedad de Parkinson.
Tomemos a los trabajadores agrícolas migrantes o los agricultores en general: "Existe un riesgo sustancialmente mayor de desarrollar la enfermedad de Parkinson si está empleado en esa ocupación", dice Ted Dawson, M.D., Ph.D., director del Instituto de Ingeniería Celular de Johns Hopkins.
Aún así, agrega, "la genética probablemente también juega un papel porque si [las toxinas] fueran un factor de riesgo importante, tendríamos un enorme brote de Parkinson en los trabajadores agrícolas y migrantes, y no es así".
Lo que quiere decir: incluso la exposición prolongada a cualquier toxina en particular, por sí sola, nunca causará la enfermedad de Parkinson. Las personas pueden estar expuestas a toxinas y nunca desarrollar la afección. Pero el vínculo permanece como una pieza en el rompecabezas de las posibles causas.
Factores ambientales en la enfermedad de Parkinson
Estos son los factores ambientales que pueden influir en el desarrollo de la enfermedad de Parkinson:
Plaguicidas / herbicidas: Los estudios han demostrado un vínculo entre la exposición a sustancias químicas en pesticidas y herbicidas y la incidencia de la enfermedad de Parkinson. Estas sustancias incluyen los insecticidas rotenona y permetrina (que se pueden encontrar en la ropa o en los mosquiteros tratados para matar mosquitos, por ejemplo); organoclorados, tales como beta-hexaclorociclohexano; y los herbicidas paraquat y ácido 2,4-diclorofenoxiacético (2,4-D).
MPTP: Se ha demostrado que esta neurotoxina sintética causa parkinsonismo, un síndrome como la enfermedad de Parkinson. Los neurólogos descubrieron este vínculo cuando un grupo de consumidores de drogas intravenosas en California en la década de 1980 se inyectó una heroína sintética que había sido contaminada con MPTP y desarrolló síntomas inmediatos de parkinsonismo.
Agente naranja: Este poderoso defoliante, que contiene el herbicida 2,4-D, se utilizó ampliamente durante la Guerra de Vietnam. Aunque no se ha demostrado definitivamente que el Agente Naranja cause la enfermedad de Parkinson, el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. Agregó la enfermedad de Parkinson a una lista de afecciones posiblemente asociadas con la exposición.
Manganeso y otros metales: Existe una sugerencia de que la exposición a varios metales puede estar relacionada con el desarrollo de la enfermedad de Parkinson. Se sabe que la exposición a altas dosis de manganeso, relacionada con ciertas ocupaciones, como la soldadura, causa una forma de parkinsonismo llamada manganismo. La exposición al plomo también puede estar asociada con un mayor riesgo de Parkinson.
Disolventes: El tricloroetileno, un disolvente, se ha utilizado en muchos entornos industriales, como el desengrasado de metales y la limpieza en seco, y en disolventes y detergentes para pinturas. Algunos estudios han demostrado un vínculo entre la exposición a largo plazo a solventes y el desarrollo de Parkinson.
Contaminantes orgánicos: Los PCB, o bifenilos policlorados, se utilizaron en varios procesos industriales hasta que fueron prohibidos en la década de 1970. Los investigadores han encontrado altas concentraciones de PCB en los cerebros de personas que padecen Parkinson.
Aunque la exposición ambiental a estas y otras toxinas es de interés continuo en la investigación, es difícil determinar si alguna sustancia es la culpable. Muy a menudo, los casos individuales de la enfermedad de Parkinson son el resultado de una interacción compleja entre la genética y los factores ambientales y otros.