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La enfermedad de Chagas es una de las principales causas de cardiopatía en América Latina, causada por una infección por Trypanosoma cruzi (T. cruzi), un parásito protozoario. Las personas contraen la enfermedad de Chagas cuando su torrente sanguíneo está expuesto al organismo.
Cómo se propaga la infección
Por lo general, esto ocurre cuando son picados por un insecto triatomino, que se conoce en América Latina como "chinche besadora". Estos insectos se alimentan de la sangre de los vertebrados y viven en áreas donde el suministro de sangre es abundante, como en hogares de la gente. Cuando chupan la sangre de un animal infectado con T. cruzi, pueden transmitir la infección al siguiente animal del que se alimentan.
Ciertas especies del insecto besador están bien adaptadas a vivir con humanos y se cree que la mayoría de los casos de enfermedad de Chagas se transmiten de persona a persona por estos insectos.
Las chinches suelen estar inactivas durante el día cuando hace calor, pero se alimentan por la noche durante las temperaturas más frescas. La mayoría de las personas infectadas con T. cruzi adquieren la infección durante el sueño.
Factores de riesgo
Enfermedad de Chagas en fase aguda
El riesgo de desarrollar la enfermedad en fase aguda está relacionado, en primer lugar, con si una persona vive o visita un área donde el parásito T. cruzi y las chinches son endémicas. Esencialmente, esta área se extiende desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de Argentina y Chile.
Las casas con paredes de adobe o techos de paja parecen proporcionar un ambiente especialmente atractivo para los insectos besos. Las personas que viven en esas casas en áreas endémicas son particularmente propensas a desarrollar la enfermedad de Chagas.
Sin embargo, las medidas para controlar la población de chinches han tenido bastante éxito en algunas áreas de América Latina.
La enfermedad de Chagas es mucho menos común en las ciudades que en las zonas rurales.
Enfermedad de Chagas en fase crónica
En una persona que ha sido infectada con T. cruzi, varios factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar enfermedad cardíaca o gastrointestinal crónica de Chagas. Éstos incluyen:
- No buscar ayuda médica durante la fase aguda. Si la enfermedad de Chagas se reconoce desde el principio, el tratamiento con medicamentos antitripanosomales puede erradicar la infección. Desafortunadamente, en las áreas rurales donde la enfermedad de Chagas ahora se encuentra con mayor frecuencia, la mayoría de las personas con enfermedad de Chagas nunca son diagnosticadas durante la fase aguda.
- Factores genéticos. Ahora parece que en las personas infectadas crónicamente con T. cruzi, los factores genéticos tienen mucha influencia sobre si la enfermedad progresará y provocará una enfermedad cardíaca o gastrointestinal.
- La integridad del sistema inmunológico. Las personas con enfermedad de Chagas crónica tienen muchas más probabilidades de desarrollar enfermedades cardíacas o problemas gastrointestinales si su sistema inmunológico se ve comprometido, por ejemplo, por otras afecciones médicas como el VIH o la quimioterapia.
- Factores desconocidos. Estos factores de riesgo conocidos no parecen responder a todas las preguntas. Los investigadores están trabajando activamente para identificar por qué el sistema inmunológico falla en primer lugar para deshacerse por completo de la infección por T. cruzi, y por qué algunas personas progresan a una enfermedad crónica grave mientras que otras nunca lo hacen.