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La columna vertebral está formada por huesos apilados de forma rectangular llamados vértebras. Hay 33 vértebras, incluidas 7 cervicales (cuello), 12 torácicas (pecho), 5 lumbares (espalda baja) y 9 vértebras fusionadas que forman el sacro y el cóccix (coxis). Cada una de las 25 vértebras superiores está separada por un disco blando hecho de cartílago y conectado por fuertes ligamentos.Una columna vertebral normal es recta cuando se ve de adelante hacia atrás, pero tiene una curva suave en forma de S cuando se ve de lado. Las vértebras juntas forman la columna vertebral y rodean el canal espinal, que contiene la médula espinal.
Causas
Cuando se lesiona una vértebra, el problema más común es una fractura. El tipo más común de fractura vertebral se llama fractura por compresión. Una fractura por compresión ocurre cuando el cuerpo vertebral normal de la columna está aplastado o comprimido a una altura menor. Esta lesión tiende a ocurrir en tres grupos de personas:
- Personas involucradas en accidentes traumáticos. Cuando una carga colocada sobre las vértebras excede su estabilidad, puede colapsar. Esto se ve comúnmente después de una caída.
- Personas con osteoporosis. Esta es la causa mucho más común. La osteoporosis es una afección que provoca un adelgazamiento del hueso. A medida que el hueso se adelgaza, es menos capaz de soportar una carga. Por tanto, los pacientes con osteoporosis pueden desarrollar fracturas por compresión sin lesiones graves, incluso en sus actividades diarias. No tienen que sufrir una caída u otro trauma para desarrollar una fractura por compresión de la columna.
- Personas con tumores que se diseminan a los huesos o tumores como el mieloma múltiple que se presentan en la columna.
Síntomas
El dolor de espalda es, con mucho, el síntoma más común en pacientes con una fractura por compresión. Puede experimentar dolor de espalda repentino y severo, o puede ser de inicio más gradual. En lesiones traumáticas más graves, la causa de la fractura por compresión es clara. En otras situaciones en las que el hueso está debilitado por la osteoporosis u otra afección, el momento de la fractura puede ser menos claro.
Cuando la fractura vertebral se debe a osteoporosis, es posible que al principio no tenga síntomas.Los pacientes con osteoporosis que sufren múltiples fracturas por compresión pueden comenzar a notar una curvatura de la columna, como un jorobado, llamada deformidad cifótica o joroba de viuda. La razón de esto es que las vértebras están comprimidas al frente y normalmente son normales por detrás.
Esta apariencia en forma de cuña hace que la columna se doble hacia adelante. Cuando se produce una compresión suficiente, esto puede convertirse en una curvatura notable. Los pacientes con fracturas por compresión también suelen notar una pérdida de su altura total debido al tamaño reducido de la columna vertebral.
Las quejas nerviosas son inusuales en las fracturas por compresión porque la columna y sus nervios están detrás de la vértebra y, como se mencionó anteriormente, la parte frontal de la vértebra está comprimida y la espalda permanece normal. En algunas fracturas traumáticas graves, llamadas "fracturas por estallido", la compresión se produce alrededor de la médula espinal y los nervios. Esto es más grave y puede requerir tratamiento inmediato para prevenir o aliviar la presión sobre la médula espinal o los nervios.
Tratamiento
El enfoque del tratamiento en la mayoría de las personas con una fractura por compresión es controlar el dolor y hacer que la persona se levante y se mueva. Un examen cuidadoso debe asegurar que la función nerviosa sea normal, y si existe la preocupación de que la fractura cause síntomas nerviosos o de la médula espinal, es posible que se necesiten más pruebas y tratamiento. En la mayoría de los casos, la función nerviosa no se ve afectada y la atención se centra en el manejo del dolor.
El manejo del dolor tiene como objetivo controlar los síntomas y minimizar el uso de analgésicos narcóticos potencialmente dañinos. Una vez que el dolor se ha controlado adecuadamente, la movilización, a menudo con la ayuda de fisioterapia, puede ayudar a las personas a restablecer la función y las actividades normales.
Si el dolor es intenso y el colapso se vuelve problemático, se puede considerar un procedimiento llamado vertebroplastia. En este procedimiento, un radiólogo intervencionista restaura la altura del hueso e inyecta cemento en la vértebra para estabilizar la fractura y evitar un mayor colapso.
Las fracturas por compresión tienden a curar completamente en aproximadamente 8 a 12 semanas. Los pacientes que tienen una fractura por compresión tienen muchas más probabilidades de tener más y, por lo tanto, se debe abordar la prevención de futuras fracturas por compresión. A menudo, cuando a un paciente se le diagnostica recientemente una fractura por compresión, la atención se centra más en la prevención de lesiones futuras que en la lesión que ya ha ocurrido. Es probable que la lesión actual se cure sin problemas, sin embargo, la utilidad de los medicamentos y las intervenciones es mucho mejor para prevenir otra lesión en el futuro.
Una palabra de Verywell
Las fracturas por compresión de la columna son lesiones comunes y, a menudo, se asocian con afecciones que debilitan el hueso. En estas situaciones, las fracturas pueden pasar desapercibidas o pueden causar síntomas de dolor. Los esfuerzos de tratamiento generalmente tienen como objetivo controlar el dolor, movilizar al individuo y prevenir lesiones futuras mediante el tratamiento del debilitamiento óseo. Rara vez es necesario el tratamiento quirúrgico en el tratamiento de una lesión por compresión.