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Un análisis ecológico es una forma que tienen los científicos de observar Gran escala impactos de las intervenciones específicas en el tiempo en la salud de la población. En este tipo de estudios, los investigadores examinan la salud de una población antes y después de algún evento específico en el tiempo. Por ejemplo, los análisis ecológicos se realizan a menudo sobre los datos recopilados antes y después de la introducción de un programa nacional de vacunación. También se pueden realizar después de otras grandes intervenciones de salud pública.Los análisis ecológicos miran la salud de las poblaciones, no de los individuos. Se basan en estadísticas de población y, por lo general, no tienen en cuenta el estado de intervención específico de los individuos. Por lo tanto, un estudio ecológico que analizó las tasas anormales de frotis de Papanicolaou antes y después de que se iniciara un programa de vacunación contra el VPH a nivel nacional no analizaría si alguna persona en particular había sido vacunada. En cambio, simplemente observaría la prevalencia de resultados anormales en los años anteriores y posteriores al inicio de las vacunaciones.
Aunque los análisis ecológicos pueden ser bastante útiles para analizar los impactos de intervenciones a gran escala, están limitados por el hecho de que no pueden analizar la causa y el efecto en los individuos. Es importante tener esto en cuenta al interpretar sus resultados.
Los análisis ecológicos no se limitan a investigar los efectos de las intervenciones sanitarias. También se pueden utilizar para analizar el impacto de los cambios políticos o ambientales y los desastres naturales en la salud o para evaluar resultados no relacionados con la salud. La única característica definitoria de un análisis ecológico es que la unidad de análisis es la población, no el individuo.
Ejemplos
Se han utilizado estudios ecológicos para refutar el vínculo propuesto entre el autismo y la vacuna MMR. Cuando los investigadores examinaron las tasas de autismo antes y después del inicio de los programas de vacunación (o antes y después de que se cambiara la vacuna utilizada), no observaron ninguna correlación entre el autismo y la vacunación. En cambio, parece que las tasas de autismo han aumentado lentamente con el tiempo, posiblemente debido a cambios en los criterios de diagnóstico y / o factores ambientales no identificados.
Otro ejemplo de análisis ecológico es el mencionado anteriormente, que examina el efecto de la vacunación contra el VPH en las tasas de cáncer de cuello uterino o frotis de Papanicolaou anormales. Varios estudios han hecho precisamente eso, en países con una absorción mucho más amplia de la vacuna contra el VPH que se ha visto en los Estados Unidos. La investigación en los Países Bajos, Inglaterra y Australia ha demostrado una disminución de las verrugas genitales y de los cambios cervicales precancerosos.