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Una alergia alimentaria es una reacción anormal a un alimento provocada por su sistema inmunológico. La investigación de la Escuela de Medicina de Harvard sugiere que entre el 6,5% y el 8% de los niños estadounidenses tienen alergia a los alimentos, mientras que otros estudios han fijado la tasa en adultos en un 10% o más. Lo que confunde a los que sufren las alergias alimentarias es por qué los tienen y por qué ciertos alimentos tienen más probabilidades de desencadenar síntomas que otros.Para añadir más confusión, hay ocasiones en las que una alergia alimentaria puede considerarse una "alergia verdadera", mientras que otras pueden considerarse de reacción cruzada (lo que significa que el cuerpo reacciona a lo que piensa es la verdadera alergia).
Las alergias alimentarias no deben confundirse con reacciones de tipo alérgico a los alimentos (conocidas como intolerancia alimentaria o hipersensibilidad alimentaria no alérgica). Los ejemplos incluyen intolerancia a la lactosa y alergia a los sulfitos.
Causas biologicas
En el fondo, una alergia es un "caso de identidades erróneas" en el que el sistema inmunológico considera una sustancia inofensiva como dañina.
En circunstancias normales, su sistema inmunológico se defenderá de organismos infecciosos y otros invasores. Lo hace reconociendo sustancias en la superficie de una célula conocidas como antígenos. Los antígenos que reconoce como dañinos desencadenarán una respuesta inmunitaria, parte de la cual implica la liberación de proteínas defensivas llamadas anticuerpos (también conocidas como inmunoglobulinas). Estos anticuerpos se unirán al antígeno y desencadenarán una respuesta inflamatoria para ayudar a neutralizar al invasor.
Con una alergia, el sistema inmunológico reaccionará de forma exagerada a un antígeno que de otro modo sería inofensivo, conocido como alérgeno. Al lanzar una defensa, el sistema inmunológico liberará un tipo de anticuerpo conocido como inmunoglobulina E (IgE). Entre otras cosas, la IgE estimulará la liberación de sustancias químicas inflamatorias, como la histamina, que provocan los síntomas cutáneos, pulmonares, nasales y de garganta que reconocemos como alergia.
Cada tipo de IgE que produce el cuerpo tiene un "radar" específico para cada tipo de alérgeno. Es por eso que algunas personas solo pueden ser alérgicas al trigo, mientras que otras pueden ser susceptibles a múltiples alérgenos.
En teoría, todos los alimentos pueden causar reacciones alérgicas, pero, en realidad, solo unos pocos explican la mayor parte de las alergias alimentarias. Además, los tipos de alergia que experimentan las personas dependen en gran medida de los hábitos alimentarios del país o región.
En los Estados Unidos, las alergias a la leche, los huevos, el trigo, el pescado, la soja y el maní son más comunes en los niños. En los adultos, el pescado, el marisco, el maní, las frutas oleaginosas (nueces, semillas) y determinadas frutas (especialmente cerezas, melocotones, ciruelas, albaricoques) son los culpables predominantes.
En términos generales, es la proteína la que actúa como alérgeno alimentario principal. Tal es el caso de las proteínas que se encuentran en los huevos, que pueden causar alergia cuando se ingieren, se incorporan a otros alimentos o se utilizan para hacer vacunas.
Causas ambientales
Las tradiciones alimentarias de un país influirán a qué alimentos es más probable que la población sea alérgica.
Por ejemplo, en el norte de Europa, el bacalao es un alimento básico de la dieta regional y la causa más común de alergia alimentaria. En Italia, donde las verduras constituyen una mayor proporción de la dieta nacional, las alergias a las verduras crudas, los tomates y el maíz son Lo mismo ocurre en el este de Asia, donde el arroz es un alimento básico y la principal fuente de alergias alimentarias.
Desencadenantes comunes de alimentos
A pesar de estas variaciones regionales, la Organización Mundial de la Salud (OMS) compiló una lista que consta de ocho alimentos que causan la mayoría de las alergias a nivel mundial, a saber, leche, huevos, maní, nueces de árbol, pescado, mariscos, soja y cereales que contienen gluten.
En los Estados Unidos, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha ordenado que la leche, los huevos, los cacahuetes, las nueces de árbol, el pescado, los crustáceos, la soja y el trigo, que representan el 90% de las alergias alimentarias, se incluyan de manera prominente en la lista de etiquetas de productos de cualquier alimento que los contenga.
De estos, las alergias a los huevos, la leche, el trigo, los cacahuetes y la soja son más comunes en los bebés y los niños pequeños, mientras que los niños mayores y los adultos tienen más probabilidades de ser alérgicos al maní, las nueces de árbol y los mariscos.
En general, los niños más pequeños tienden a superar sus alergias en la adolescencia (con la excepción de los cacahuetes, a los que el 80% seguirá siendo alérgico en la edad adulta).
Sensibilización
La razón por la que las personas son alérgicas a estos u otros alimentos no está del todo clara. Durante el transcurso del encuentro con un determinado alimento, el sistema inmunológico decidirá si lo tolera o si es sensible a él. El último proceso, llamado sensibilización, es el mecanismo que los científicos aún no comprenden por completo.
Algunos científicos creen que la sensibilización se debe a la forma en que los antígenos se presentan al sistema inmunológico. Por ejemplo, cuando una proteína no reconocida ingresa al cuerpo, es capturada por glóbulos blancos, llamados células dendríticas, que los llevan a los ganglios linfáticos para su inspección.
Allí, se encuentra con células inmunitarias, llamadas células T reguladoras (Tregs), que regulan la respuesta inmunitaria. En esta etapa, los Tregs tolerarán la proteína o activarán el sistema inmunológico y lanzarán un ataque.
Con respecto a las alergias alimentarias, la sensibilización ocurre típicamente en el tracto digestivo. Si bien algunos investigadores sostienen que la sensibilización a los alimentos puede ocurrir a través de la piel, presumiblemente como una extensión de la dermatitis de contacto, hay poca evidencia real de esto.
¿Qué le sucede realmente a su cuerpo cuando tiene una intolerancia alimentaria?Atopia
Los científicos no creen que la activación de Treg sea simplemente una casualidad. Puede ser que las Treg sean defectuosas, pero también es posible que una persona tenga predisposición a las alergias, una condición conocida como atopia o síndrome atópico.
Se cree que la atopia ocurre cuando una persona está expuesta a numerosos alérgenos a través de la piel, el tracto respiratorio y el tracto digestivo, que pueden incluir alimentos, polen, productos químicos, caspa de mascotas y ácaros del polvo. En algunas personas, estas exposiciones dejarán al sistema inmunológico en un estado de alerta elevado, poniéndolos en riesgo no de una, sino de múltiples alergias.
Las personas con rinitis alérgica, conjuntivitis alérgica, eccema y asma son mucho más propensas que las alergias a los alimentos que las que no, según un estudio de 2018 en Opción de tratamiento actual en alergia.
Factores medioambientales
Pero la atopia no explica por completo las alergias alimentarias dado que los bebés con poca exposición ambiental también pueden experimentar reacciones. Dentro de esta población, es la ausencia de una defensa inmune lo que caracteriza el riesgo.
Los científicos sostienen que los niños expuestos a alérgenos alimentarios comunes reaccionarán porque su sistema inmunológico aún no los reconoce. A medida que su sistema inmunológico madura y los niños se exponen a una gama más amplia de sustancias, su cuerpo podrá diferenciar mejor entre sustancias inofensivas y nocivas, pero no siempre es así.
Investigaciones recientes han demostrado que la introducción temprana de maní en una dieta, idealmente antes del primer cumpleaños, puede reducir el riesgo de alergia al maní casi cuatro veces en la edad adulta.
Por contradictorio que esto pueda parecer, las alergias alimentarias que aparecen en la edad adulta son aún más desconcertantes. Aunque se sabe poco sobre la causa de la aparición repentina, la mayoría de los científicos creen que los cambios repentinos o severos en el medio ambiente pueden desempeñar un papel clave. Entre las teorías:
- Exposición a ciertas bacterias o virus comunes (como el virus de Epstein Barr vinculado a muchas enfermedades autoinmunes) puede alterar la respuesta inmunitaria normal.
- Exposición a una gama más amplia de alérgenos. que en años anteriores, debido a una era de aumento de viajes continentales e intercontinentales, reubicaciones de hogares y / o transporte internacional de alimentos.
- Embarazo, menopausia y otros cambios hormonales repentinos también puede afectar la respuesta inmunológica, como lo demuestran las tasas más altas de alergia al maní en las mujeres.
- Prácticas de higiene modernas puede evitar que los niños se expongan a microorganismos que desarrollan sus defensas inmunológicas. La función inmunológica suprimida en la infancia puede dejarlos vulnerables a alergias más adelante en la vida.
- Aditivos alimentarios y / o métodos de elaboración de alimentos. alterar la respuesta del cuerpo a los alimentos que de otro modo podría considerar seguros.
Otros todavía insisten en que la reactividad cruzada, en la que la presencia de una alergia desencadena otras, es la causa principal de alergias alimentarias en adultos.
Reactividad cruzada
La reactividad cruzada describe una reacción alérgica en la que el cuerpo responde a una proteína que tiene una estructura similar a otra proteína. Como tal, el sistema inmunológico verá ambas sustancias como iguales. En el caso de las alergias alimentarias, los ejemplos de reactividad cruzada incluyen:
- Leche de vaca y leche de otros mamíferos
- Leche de vaca y soja
- Cacahuetes y frutos secos
- Maní, legumbres y soja
- Leche de vaca y ternera
- Huevos y pollo
Hay otros casos en los que una alergia alimentaria es secundaria a una verdadera alergia. Un ejemplo de ello es el síndrome del látex-alimento en el que una alergia al látex puede causar una respuesta alérgica a alimentos como el aguacate, el plátano, el kiwi o la castaña (cada uno de los cuales contiene trazas de la proteína del látex).
Una alergia al látex se considera una verdadera alergia porque tenerla aumenta el riesgo de una alergia alimentaria. Por el contrario, una alergia al aguacate, plátano, kiwi o castaño es secundaria porque no aumenta el riesgo de alergia al látex.
Una condición similar ocurre con el síndrome de alergia oral (SAO) en el que la presencia de una verdadera alergia puede causar síntomas de alergia cuando se ingieren alimentos con reactividad cruzada. Con OEA, la verdadera alergia generalmente involucra el polen de árboles o de pasto, pero también puede incluir esporas de moho en aerosol. Ejemplos de OEA incluyen:
- Polen de aliso y manzanas, cerezas, melocotones, peras, perejil, apio, almendras o avellanas
- Polen de abedul y ciruelas, melocotones, nectarinas, albaricoques, cereza, tomates, guisantes, cilantro, almendras o frijoles
- Polen de pasto y melón, sandía, naranjas, tomates, papas y maní
- Polen y apio de artemisa, zanahorias, eneldo, perejil, hinojo, cilantro, comino y semillas de girasol
- Polen de ambrosía y sandía, melón, melón dulce, plátanos, calabacín, pepinos y calabaza
Factores genéticos
La genética juega un papel importante en el riesgo de alergias alimentarias. Esto se evidencia en parte por la incidencia de alergias alimentarias en las familias.
Según un estudio de 2009 de la Universidad Northwestern, tener un padre con alergia al maní aumenta su riesgo en un 700%, mientras que el 64,8% de los gemelos idénticos tendrán alergia al maní.
Se han observado vínculos familiares similares con los mariscos y otras alergias alimentarias comunes.
Hasta la fecha, solo se han identificado unas pocas mutaciones genéticas sospechosas, la mayoría pertenecen a un grupo de genes conocido como complejo de antígeno leucocitario humano (HLA). Entre sus muchas funciones, los genes HLA son responsables de codificar antígenos en la superficie de las células.Los errores en la codificación pueden explicar por qué el sistema inmunológico de repente verá a las células inofensivas como peligrosas.
Otras mutaciones involucran el gen Filagrina (FLG) que codifica proteínas en las células de la piel, el gen Catenin Alpha 3 (CTNNA3) que codifica proteínas en las células musculares y el gen RNA Binding Fox-1 Homolog 1 (RBFOX1) que codifica proteínas en las células nerviosas. .
Si bien esto puede sugerir que se pueden usar pruebas genéticas para establecer su riesgo de alergias, las mutaciones por sí solas no causan alergias.
¿Puede prevenir las alergias alimentarias en su bebé o niño?Factores de riesgo
No hay forma de predecir con precisión quién desarrollará una alergia alimentaria, pero existen ciertos factores que pueden poner en riesgo a una persona, la mayoría de los cuales se consideran no modificables, lo que significa que no puede cambiarlos. Debido a que las alergias están influenciadas por la genética y la dinámica ambiental en constante cambio, hay pocos factores individuales, si es que hay alguno, que puedan reducir su riesgo personal.
Desde un punto de vista epidemiológico, existen seis factores clave asociados con el desarrollo de una alergia alimentaria:
- Historia familiar de alergias alimentarias
- Geografía, a saber, dónde vive y los tipos de alimentos comunes en la dieta regional
- Años, con respecto a los tipos de alergias alimentarias que probablemente desarrollará a cierta edad
- Sexo, donde ciertas alergias (como las alergias al maní) son más comunes en mujeres que en hombres o viceversa
- Etnicidad, en el que los niños negros tienen más probabilidades de tener alergias alimentarias múltiples que los niños blancos
- Otras condiciones alérgicas, incluyendo asma, eccema, fiebre del heno u otra alergia alimentaria
Si bien los cambios en la geografía pueden alejarlo de los alérgenos que desencadenan sus alergias, la exposición a nuevas sustancias (incluidas las que come, respira o toca) puede potencialmente desencadenar otras nuevas.