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Ninguna cantidad de exposición al plomo es segura. La intoxicación crónica por plomo puede conducir a una larga lista de enfermedades, que incluyen anorexia, anemia, temblores y síntomas gastrointestinales. La exposición al plomo es particularmente mala para el cerebro en desarrollo y, en los niños, puede provocar retraso en el crecimiento, retraso en el desarrollo y retraso mental.Además del costo humano, la exposición crónica al plomo también tiene un gran impacto en la economía. Se estima que la exposición al plomo cuesta a los estadounidenses alrededor de $ 50 mil millones por año. La exposición al plomo se puede prevenir y la intervención es rentable. Por cada dólar gastado en reducir la exposición al plomo en la vivienda, se estima que el rendimiento para la sociedad es de entre $ 17 y $ 220.
Las investigaciones muestran que los efectos del plomo en la vida temprana pueden extenderse a la edad adulta. La mayoría de las investigaciones se han centrado en cómo el plomo se asocia con la inteligencia deficiente; sin embargo, también estamos aprendiendo más sobre cómo el plomo está relacionado con los trastornos de conducta y la delincuencia. Específicamente, la “hipótesis del crimen por plomo” sugiere que la exposición al plomo conduce al crimen.
Antecedentes
En 1943, Byers y Lord arrojaron luz por primera vez sobre la asociación entre la exposición al plomo y el comportamiento agresivo y violento. Antes de este tiempo, se pensaba que el tratamiento apropiado para la exposición al plomo no producía efectos adversos a largo plazo.
Sin embargo, Byers se preocupó de que la exposición al plomo pudiera resultar en un comportamiento agresivo después de que se dio cuenta de que dos pacientes a quienes había tratado por exposición al plomo (pacientes que aparentemente se habían recuperado) estaban atacando a sus maestros en la escuela y participando en otros comportamientos agresivos. En un examen más detenido, Byers y Lord encontraron que 19 de 20 niños "recuperados" mostraban problemas sustanciales de comportamiento y cognitivos en la escuela.
Aunque Byers y Lord se dieron cuenta del vínculo entre el plomo y el mal comportamiento desde el principio, no fue hasta la década de 1980 cuando los científicos realmente comenzaron a examinar cómo la exposición al plomo podría desempeñar un papel en el comportamiento agresivo, violento o delictivo.
Investigación
Echemos un vistazo a algunos estudios que respaldan el vínculo entre la delincuencia y los niveles de plomo. Un hilo común que atraviesa casi todos los estudios que examinan la relación es que estos estudios son de naturaleza retrospectiva. En otras palabras, miran al pasado para determinar las relaciones en lugar del futuro (es decir, ensayos controlados aleatorios). Esta distinción tiene mucho sentido porque no es ético exponer a los participantes de la investigación al liderazgo. Sin embargo, debido a que estos estudios son retrospectivos, es difícil establecer una verdadera relación causal.
Sin embargo, un creciente cuerpo de investigación que utiliza datos que representan a individuos, ciudades, condados, estados y países aclara cómo el plomo está relacionado con el crimen. Estos hallazgos se han replicado en varias escalas, lo que aumenta su generalización. Con tales resultados acumulados, es difícil ignorar la realidad de que el plomo puede conducir a la delincuencia.
En un estudio australiano de 2016, Taylor y sus coautores examinaron las tasas de criminalidad por asalto y fraude en función de las concentraciones de plomo en el aire entre 15 y 24 años antes. La razón del retraso fue que los investigadores buscaban personas que habían cometido delitos y que habían estado expuestas al plomo durante el desarrollo.
Los investigadores encontraron una fuerte asociación entre la exposición temprana al plomo del aire y las consiguientes tasas de criminalidad. Es de destacar que Taylor y sus colegas controlaron las cosas que podrían interferir con las asociaciones, como la cantidad de personas que completaron la escuela secundaria y los ingresos familiares. El crimen está influenciado por muchos factores (escuelas deficientes, atención médica deficiente, nutrición deficiente y exposición a otras toxinas ambientales) y los investigadores encontraron que los niveles de plomo eran el factor más importante relacionado con el crimen.
Al igual que Estados Unidos, Australia es uno de los principales productores de plomo del mundo. Desde una perspectiva histórica, se ha encontrado plomo en la pintura, la gasolina y las emisiones de las operaciones de minería y fundición. Entre 1932 y 2002, el año en que finalmente se eliminó el plomo de la gasolina en Australia, las emisiones de la gasolina con plomo excedieron las 240.000 toneladas y empequeñecieron las emisiones de la minería y la fundición. Es de destacar que en los Estados Unidos, el plomo finalmente se eliminó gradualmente de la gasolina en 1996.
Según Taylor y coautores:
"Se deben tomar medidas para reducir o eliminar las fuentes existentes de contaminación atmosférica por plomo siempre que sea posible. La exposición a estas fuentes tiene el potencial de aumentar los comportamientos antisociales e imponer costos sociales innecesarios. Estas fuentes incluyen operaciones de minería y fundición existentes en Australia y en otros lugares , y el consumo de gasolina con plomo en los países donde todavía se vende: Argelia, Irak y Yemen. En estos países, unos 103 millones de personas siguen en riesgo por el uso de gasolina con plomo. También hay implicaciones políticas para las comunidades que han históricamente se ha visto afectado por la deposición de plomo atmosférico en lugares poblados como casas, jardines, patios de recreo y escuelas. Estas deposiciones presentan un riesgo continuo porque la vida media del plomo ambiental supera los 700 años ".
Es importante destacar que la cita anterior señala que incluso si se reducen las emisiones de plomo, el plomo todavía se queda en los hogares, los patios de recreo y las escuelas, donde puede permanecer durante cientos de años.
En un estudio estadounidense de 2016, Feigenbaum y Muller plantearon una pregunta de investigación oportuna: si el uso de tuberías de plomo en las obras públicas de agua estaba relacionado con un aumento en los niveles posteriores de homicidios. Esta pregunta de investigación es oportuna porque, en 2015, se detectaron altos niveles de plomo en el suministro de agua de Flint, Michigan, y este plomo provino de la corrosión de las tuberías de plomo en las obras hidráulicas cuando la ciudad cambió su suministro de agua en una medida de ahorro de costos en 2014.
Para determinar si los niveles de plomo estaban relacionados con el homicidio, los investigadores examinaron las tasas de homicidio entre 1921 y 1936 entre los habitantes de la ciudad. Estas tarifas se aplican a la primera generación de personas que se criaron con agua suministrada por tuberías de plomo. Las tuberías de plomo se instalaron en masa a finales del siglo XIX. Los investigadores encontraron que el uso de tuberías de servicio de plomo estaba relacionado con un aumento considerable de las tasas de homicidio en toda la ciudad. Más específicamente, hubo un aumento del 24 por ciento en las tasas de homicidio en las ciudades que usaban tuberías de plomo.
“Si la exposición al plomo aumenta el crimen”, escriben Feigenbaum y Muller, “entonces la solución es invertir en la eliminación del plomo. Incluso si la eliminación de plomo no reducirá el crimen, eliminará una toxina peligrosa del medio ambiente. Es posible que otras estrategias para reducir la delincuencia no tengan efectos secundarios igualmente positivos ".
En un estudio de 2017 que evaluó a 120,000 niños nacidos entre 1990 y 2004 en Rhode Island, Aizer y Currie examinaron el vínculo entre los niveles de plomo en la edad preescolar y las suspensiones escolares posteriores y la detención de menores. Según los investigadores, "Un aumento de una unidad en el plomo aumentó la probabilidad de suspensión de la escuela entre un 6,4 y un 9,3 por ciento y la probabilidad de detención entre un 27 y un 74 por ciento, aunque esta última se aplica solo a los niños".
Los investigadores observaron a niños que vivían cerca de carreteras con mucho tráfico y nacieron a principios de la década de 1990. El suelo cerca de las carreteras con mucho tráfico se contaminó con plomo debido al uso de gasolina con plomo durante décadas, y estos niños tenían niveles de plomo más altos en la edad preescolar. Los investigadores compararon a estos niños con niños que vivían en otras carreteras y niños que vivían en las mismas carreteras, pero años más tarde, cuando los niveles ambientales de plomo cayeron.
Con base en sus hallazgos, Aizer y Currie sugieren que el cambio de gasolina con plomo a gasolina sin plomo jugó un papel importante en la reducción de la delincuencia observada en las décadas de 1990 y 2000.
Finalmente, en un estudio de 2004, Stretesky y Lynch examinaron la asociación entre los niveles de plomo en el aire y la delincuencia en 2772 condados de EE. UU. Después de controlar varios factores de confusión, los investigadores descubrieron que los niveles de plomo tenían un efecto directo sobre la propiedad y las tasas de delitos violentos. Es importante destacar que los investigadores también notaron que los condados más pobres o con más privaciones de recursos experimentaron la mayor cantidad de delitos como resultado potencial de la exposición al plomo.
"Si esta suposición es correcta", escriben Stretesky y Lynch, "intensificar los esfuerzos de detección, prevención y tratamiento del plomo debería tener el mayor beneficio en los condados más desfavorecidos".
Además, según los investigadores:
"La exposición al plomo tiene correlatos de clase y raza que operan a nivel sociológico. Las comunidades de clases bajas y minoritarias tienen más probabilidades que otros grupos de ingresos o razas de tener mayores probabilidades de exposición al plomo. Aunque los patrones de exposición al plomo vinculados a la raza y la clase no están en en sí mismos suficientes para explicar la diferencia en el nivel de delincuencia encontrada entre grupos de raza y clase, estos patrones de exposición son consistentes con los hallazgos criminológicos y pueden explicar parcialmente estas diferencias. Se requiere un examen más detenido de este tema para aclarar esta relación ".
Mecanismo
No sabemos exactamente cómo la exposición al plomo modera potencialmente la actividad delictiva. Sin embargo, los investigadores tienen sus hipótesis.
En primer lugar, la exposición al plomo puede conducir a una reducción del control de los impulsos y afectar las tendencias agresivas. Las personas que son más impulsivas y agresivas podrían cometer un delito.
En segundo lugar, el aumento de los niveles de plomo en sangre durante la infancia se ha relacionado con una reducción del volumen cerebral durante la edad adulta. Estos efectos se observan en las cortezas cinguladas prefrontal y anterior, partes del cerebro que controlan la función ejecutiva, el estado de ánimo y la toma de decisiones. Estos efectos sobre la estructura y la función del cerebro podrían de alguna manera combinarse y desempeñar un papel en la actividad criminal posterior.
En tercer lugar, la "hipótesis de la neurotoxicidad" postula que la exposición al plomo interfiere con los neurotransmisores y las hormonas de una manera que contribuye a conductas agresivas y violentas.
En una nota final, se necesitan más estudios antes de declarar que el plomo es una verdadera causa del delito. No obstante, los sociólogos, criminólogos y legisladores pueden utilizar estos estudios para comprender mejor la relación entre el delito y el plomo.