¿Qué es la meningitis?

Contenido

• Los síntomas de la meningitis
• Causas
• Diagnóstico
• Tratamiento
• Prevención

La meningitis es la inflamación del líquido que rodea el cerebro y la médula espinal. Por lo general, es causada por una infección viral (la más común) o bacteriana, la última de las cuales es significativamente más grave y puede ser fatal si no se trata. La meningitis causa dolor de cabeza, fiebre y rigidez en el cuello, entre otros síntomas.

Puede producir complicaciones más graves, como convulsiones o pérdida del conocimiento. El diagnóstico temprano y la identificación precisa de la causa es importante porque el manejo de la enfermedad está dirigido por la gravedad de los síntomas y la causa de la enfermedad.

La meningitis, especialmente la meningitis bacteriana, no es común en los Estados Unidos, en gran parte como resultado de la inmunización de rutina contra las causas infecciosas más comunes.

Los síntomas de la meningitis

Los síntomas de la meningitis pueden desarrollarse durante horas o pueden empeorar en varios días. La meningitis es más común en los niños, aunque los adultos y los adolescentes también pueden desarrollar meningitis.

Los síntomas de la meningitis incluyen:

• Dolores de cabeza severos; dolores de cabeza leves o moderados pueden ser síntomas tempranos
• Sensibilidad a la luz con dolor de cabeza.
• Rigidez de nuca; los niños pueden arquear la cabeza hacia atrás o quejarse de dolor al intentar inclinar la cabeza hacia el pecho.
• Fiebre, que varía de grado bajo (alrededor de 100,5 grados) a grado alto (más de 104 grados)
• Irritabilidad e inquietud.
• Fatiga o somnolencia
• Náuseas o vómitos
• Un sarpullido, que generalmente no palidece (no se vuelve blanco cuando lo presiona); más común con meningitis meningocócica
• Convulsiones
• Cambios en el estado mental, como confusión, letargo, delirio, alucinaciones o incluso coma

Los recién nacidos y los bebés con meningitis no tienen los mismos síntomas clásicos de la meningitis, sino que pueden experimentar irritabilidad, cansancio excesivo, disminución de la comida y la bebida y vómitos. En el caso de la meningitis bacteriana, la zona blanda del cráneo (fontanela) también puede abultarse.

Signos y síntomas de la meningitis

Causas

Hay muchos microorganismos diferentes que pueden causar meningitis. Los virus, bacterias y hongos pueden provocar la afección.

Las causas más comunes son las infecciones contagiosas, que se pueden transmitir a través del intercambio de gotitas respiratorias al toser, estornudar o besar.

Meningitis viral

El término meningitis aséptica describe la meningitis que es causada por algo diferente a las bacterias y se usa a menudo para describir la meningitis viral.

Si bien solo una pequeña cantidad de personas que se infectan con los virus que causan la meningitis realmente desarrollarán meningitis viral, algunos virus que pueden causar la afección incluyen:

• Los enterovirus son la causa viral más común de meningitis. La meningitis causada por enterovirus es más común entre junio y octubre.
• Virus del herpes, incluido el virus de la varicela
• Virus del sarampión
• Virus de las paperas
• Virus de la gripe
• El virus del Nilo Occidental se transmite por la picadura de un mosquito y es más común entre agosto y octubre. Además de los síntomas de la meningitis, las personas con el virus a menudo tienen un sarpullido e inflamación de los ganglios. El virus del Nilo Occidental se ha encontrado ahora en 46 estados y aproximadamente la mitad de las personas que desarrollan la enfermedad también desarrollan meningitis o encefalitis.
• Virus de la coriomeningitis linfocítica

Meningitis bacterial

La meningitis bacteriana tiende a producir infecciones más graves que otros tipos de meningitis, con un mayor potencial de problemas a largo plazo. Puede volverse mortal en tan solo unas horas. La causa bacteriana específica de la meningitis generalmente varía con la edad.

Las causas más comunes de meningitis bacteriana en bebés pequeños son:

• E. coli
• Estreptococo del grupo B
• Listeria monocytogenes

Las causas bacterianas de la meningitis en niños pequeños incluyen:

• steotococos neumonia (neumonococo), que es el más común
• Neisseria meningitides (meninogococcus), el segundo más común
• Haemophilus influenzaetipo B (Hib): esta fue una causa más común de meningitis en niños hasta la década de 1990, pero ahora es poco común debido a la vacunación.
• Otras posibles causas, como enfermedad de Lyme, sífilis, ehrlichiosis, leptospirosis y tuberculosis

Las causas menos comunes de meningitis incluyen infecciones por hongos que afectan el sistema nervioso central; uso de ciertos medicamentos, como medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) y ciertos antibióticos, como trimetoprim-sulfametoxazol; y afecciones no infecciosas que se caracterizan por inflamación, como enfermedades autoinmunes (raras).

Causas y factores de riesgo de la meningitis

Diagnóstico

El diagnóstico y el tratamiento tempranos de la meningitis pueden ayudar a prevenir complicaciones. Normalmente, la meningitis se puede diagnosticar con una revisión de su historial y un examen físico.

La punción lumbar es necesaria para confirmar el diagnóstico de meningitis e identificar la causa en casi todos los casos.

• Examen físico: Su médico evaluará la rigidez del cuello y la espalda. El dolor con la extensión de la rodilla con la cadera flexionada (signo de Kernig) se considera que apoya el diagnóstico de meningitis. Del mismo modo, si mover la cabeza hacia el pecho de forma pasiva o activa le causa dolor y hace que las caderas y las rodillas se flexionen (signo de Brudzinski), su médico sospechará de meningitis.
• Pruebas de imagen: Las pruebas por imágenes del sistema nervioso central, como una tomografía computarizada del cerebro, una resonancia magnética del cerebro o una resonancia magnética de la columna, pueden ser particularmente útiles en la evaluación de la meningitis. Estas pruebas pueden descartar otras causas de síntomas neurológicos. A menudo pueden identificar la inflamación de las meninges. A menudo se necesita una tomografía computarizada o una resonancia magnética del cerebro para determinar si es seguro realizar una punción lumbar.
• Punción lumbar: Una punción lumbar es un procedimiento en el que se extrae una muestra de líquido cefalorraquídeo para que pueda analizarse con el microscopio y enviarse para un cultivo. El líquido cefalorraquídeo se obtiene insertando una aguja en un área de la espalda baja donde el líquido en el canal espinal es fácilmente accesible.

Cómo se diagnostica la meningitis

Tratamiento

El tratamiento de la meningitis depende de la gravedad y la causa de la enfermedad. Es posible que se necesiten medicamentos no solo para tratar la infección, sino también para reducir la inflamación y controlar los síntomas.

Reducción del dolor y la fiebre

Independientemente de la causa de la meningitis, es posible que deba tomar analgésicos para reducir los dolores de cabeza y las molestias en el cuello. A menudo, también se necesitan medicamentos que reducen la fiebre. Los medicamentos de venta libre son eficaces para la mayoría de las personas.

Meningitis bacterial

Es importante que el tratamiento para la meningitis bacteriana comience temprano en el curso de la enfermedad. La mayoría de las personas comienzan con una combinación de antibióticos intravenosos de amplio espectro, que probablemente traten una amplia variedad de infecciones bacterianas.

La selección de antibióticos puede cambiar una vez que se realiza el diagnóstico preciso. Las sensibilidades, pruebas que determinan los antibióticos a los que una bacteria específica es más susceptible, también ayudan a dirigir el tratamiento.

Se pueden usar diferentes antibióticos para tratar a los niños pequeños, en gran parte porque la meningitis es causada por diferentes bacterias en diferentes grupos de edad. Es probable que se use una combinación de cefalosporina de tercera generación y ampicilina, o cefotaxima o ceftriaxona más vancomicina, hasta que se haya identificado el organismo infeccioso.

Meningitis viral

En la meningitis viral, el objetivo del tratamiento es principalmente la atención de apoyo. Las infecciones virales no responden al tratamiento con antibióticos y la mayoría no responde a antivirales específicos. Sin embargo, cuando la meningitis es causada por el virus del herpes o la influenza, los medicamentos antivirales pueden ser útiles.

Esteroides

Cuando la meningitis es causada por una enfermedad autoinmune, como la sarcoidosis o una reacción a un medicamento, se pueden usar esteroides para reducir la inflamación.

Prevención

Hay una serie de estrategias que pueden ayudar a prevenir la meningitis. Si bien estos enfoques no pueden eliminar por completo sus posibilidades de contraer meningitis, pueden reducir sustancialmente el riesgo.

Higiene

Evitar infecciones comunes puede reducir las posibilidades de desarrollar meningitis. Los organismos infecciosos que causan la meningitis se transmiten de persona a persona a través de las gotitas respiratorias. Evitar infecciones es la forma más eficaz de prevenir la meningitis en personas de todas las edades.

Precauciones que debe tomar

Estas precauciones son especialmente importantes para los bebés pequeños, que pueden no mostrar signos de meningitis temprano y que pueden sufrir más complicaciones:

• Lávese las manos con frecuencia, especialmente cuando esté expuesto a gérmenes.
• No comparta artículos de higiene personal como cepillos de dientes.
• Desinfecte las superficies con regularidad
• Evite el contacto cercano o prolongado con otras personas que puedan tener infecciones.

Vacunación

Existen vacunas que pueden reducir su riesgo de tener meningitis. Estas vacunas no específicamente protegen contra él, pero lo protegen de infecciones que pueden causar meningitis.

Se recomiendan vacunas durante la niñez. Los estudiantes universitarios de primer año, especialmente aquellos que viven en dormitorios, tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad meningocócica y deben recibir las vacunas meningocócicas según lo indicado por las pautas del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización.

Las vacunas que pueden ayudar a prevenir la meningitis incluyen:

• Hib
• N. meningitidis
• steotococos neumonia
• Paperas
• Infección de herpes
• Vacuna antimeningocócica conjugada

Cómo se trata la meningitis

Una palabra de Verywell

La meningitis es una infección preocupante porque puede provocar complicaciones graves. Los síntomas pueden ser dramáticos y progresar rápidamente, pero también pueden ser leves o vagos, lo que puede resultar en un retraso en el diagnóstico. Cuanto antes reciba atención médica, mayores serán sus posibilidades de recibir un tratamiento eficaz. El tratamiento médico para la meningitis es la mejor manera de reducir las complicaciones y los resultados adversos de la infección.

Si usted o su hijo tienen meningitis, es posible que experimente algo de letargo y dolores de cabeza durante algunas semanas después de la recuperación. La mayoría de las veces, la meningitis mejora sin efectos a largo plazo.

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