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Tratar el dolor crónico no es fácil y puede resultar frustrante tanto para los pacientes como para los médicos. El dolor es difícil de medir de manera confiable, lo que obliga a los médicos a confiar en las descripciones de los pacientes, y hay una relación muy pequeña entre el dolor subjetivo y el daño tisular real. Algunas personas casi no sienten dolor, aunque su espalda se ve terrible en las radiografías, y otras sufren de un dolor de espalda terrible a pesar de que sus radiografías se ven bien.Aún así, ayudar a las personas con dolor siempre ha sido una prioridad para los médicos. Por esta razón, el dolor en el sistema nervioso ha sido bien estudiado. Sabemos bastante acerca de cómo viajan las señales de dolor en el cuerpo y cómo nuestro cuerpo normalmente trata de controlar esas señales.
Señales de dolor en el cuerpo
El cuerpo tiene ciertos nervios, llamados nociceptores, que envían señales dolorosas a la médula espinal. Existen diferentes nervios para diferentes tipos de dolor; por ejemplo, un tipo envía información sobre el dolor agudo y otro sobre el ardor. Las fibras del dolor ingresan a la médula espinal, donde pueden subir o bajar un nivel y hacer sinapsis con otras células en el cuerno posterior. Desde allí, cruzan al otro lado del cordón y corren a lo largo del tracto espinotalámico hasta el tálamo.
El tálamo luego transmite información dolorosa a la corteza cerebral. Hay múltiples áreas corticales que se correlacionan con el informe subjetivo de dolor de un individuo, incluida la corteza cingulada anterior, la corteza somatosensorial y la ínsula. Debido a que existen múltiples áreas corticales que se ocupan del dolor, el daño cortical no suele neutralizar el dolor a menos que la lesión sea muy grande.
Control natural del dolor
Una de las formas más conocidas de controlar el dolor es con analgésicos como los opiáceos. En la década de 1970, los neurocientíficos descubrieron que nuestro cuerpo produce sus propios opiáceos, llamados opiáceos endógenos. Esto le permite a nuestro cuerpo cierto grado de control sobre la cantidad de dolor que sentimos. El cerebro puede enviar señales por la médula espinal para suprimir las señales de dolor que viajan por la columna.
Un buen ejemplo de cómo el cerebro controla el dolor se puede demostrar con un placebo, una sustancia inerte como una pastilla de azúcar que de alguna manera tiene efectos medicinales beneficiosos. Por ejemplo, en un estudio realizado con personas a las que se les acababa de extraer la muela del juicio, los placebos pudieron proporcionar cierto grado de control del dolor. Si se administra naloxona, un fármaco que bloquea los opiáceos tanto endógenos como exógenos, los placebos pueden perder su eficacia. Los estudios de resonancia magnética funcional de personas que recibieron placebos encuentran cambios en el hipotálamo, el gris periacueductal y la médula, lo que respalda la teoría de que estas estructuras están involucradas con el control del dolor endógeno.
Investigaciones posteriores han demostrado que el dolor en la médula espinal involucra dos tipos diferentes de células, algunas de las cuales se activan con el dolor y otras se apagan. Los opiáceos activan las células "desactivadas" y el dolor estimula las células "activadas". Esto permite al cerebro ajustar nuestra experiencia de dolor incluso a nivel de la médula espinal.
Cómo el cerebro controla el dolor
El propósito del dolor es motivarnos a escapar de las lesiones y ayudarnos a aprender a evitar situaciones que puedan dañarnos en el futuro. Por ejemplo, si las ratas tienen una experiencia dolorosa en una habitación, es más probable que eviten esa habitación en el futuro.
Eso puede parecer bastante simple, pero a menudo la vida nos obliga a tomar una decisión sobre si ignorar el dolor o actuar. Por ejemplo, si se coloca queso en una habitación donde una rata ha tenido una experiencia desagradable, el animal tiene un conflicto interno y tiene que tomar una decisión. Comprender esa decisión nos ayuda a comprender el dolor crónico.
En 1984, los investigadores alimentaron a las ratas en un plato caliente que estaba apagado. Las ratas obtendrían comida normal para ratas o una galleta Graham cubierta de chocolate (que aparentemente las ratas disfrutan). Después de dos semanas, se encendió la placa calefactora. Las ratas, por supuesto, saltaron. Lo interesante es que las ratas que recibieron una galleta Graham cubierta de chocolate tardaron más en dejar el plato caliente: soportarían más dolor con la esperanza de obtener la recompensa. Aún más interesante fue que la "dureza mental" de las ratas desapareció por completo con la naloxona, lo que sugiere que los opiáceos endógenos fueron los que les permitieron resistir en la placa calefactora esperando la bondad de las galletas Graham cubiertas de chocolate.
La pregunta sigue siendo, ¿qué en el cerebro le permite al cerebro tomar esta decisión de cómo responder al dolor? ¿Qué estimula al cerebro para activar esos opioides endógenos y qué hace que el cerebro responda al dolor y salte del plato?
Los detalles aún se están trabajando, pero brevemente, la respuesta al dolor, en lugar de activar el sistema de recompensa, involucra nuestro sistema límbico, una región conocida por modular el aprendizaje y la emoción. Así es como aprendemos a evitar el dolor en el futuro. Curiosamente, los neurocientíficos han comenzado a encontrar cambios en estas áreas del cerebro en personas con dolor crónico. La esperanza es que con una mejor comprensión, las nuevas terapias puedan tratar el dolor en su verdadera fuente, el cerebro, en lugar de seguir buscando sin éxito otras causas.