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Una infección por salmonela (salmonelosis) se puede contraer a partir de alimentos, mascotas o exposición a heces humanas o animales. Los niños, los ancianos y las personas con un sistema inmunológico debilitado tienen mayor riesgo. Conozca las causas comunes y los factores de riesgo para que pueda prevenir esta fuente de intoxicación alimentaria y diarrea.
Causas comunes
La infección por salmonella es causada por bacterias del género Salmonela, que vive en el tracto intestinal de humanos y animales y se transmite a través de las heces. Si bien esta bacteria puede no enfermar a un animal, puede enfermar a los humanos. Una persona infectada con salmonella puede contagiarla a otras personas a través de las heces.
La salmonela no tifoidea conduce a las típicas infecciones por gastroenteritis por salmonela. Los tipos de tifoidea producen fiebre tifoidea, que es poco común en los EE. UU. Pero se puede observar en países en desarrollo. Varios serotipos diferentes (o variaciones distintas) de esta bacteria se aíslan comúnmente en brotes e infecciones.
Hay dos formas principales de propagación de la salmonela: a través de alimentos y agua contaminados y del contacto con animales portadores de la bacteria.
Infección por Salmonella transmitida por los alimentos
La bacteria Salmonella está presente en las heces de muchos animales, incluida la carne de res, las aves de corral y el pescado, y a menudo contamina su carne, leche o huevos. En el caso de los huevos, las bacterias pueden estar presentes tanto dentro como fuera de la cáscara.
La contaminación fecal del agua o la contaminación cruzada durante el procesamiento o la preparación de alimentos puede provocar la propagación de bacterias en verduras, frutas, mariscos, especias y alimentos procesados. Cocinar matará las bacterias, razón por la cual se utilizan termómetros para carne cuando se cocinan aves. La pasteurización de la leche y el agua hirviendo también mata las bacterias.
Contacto con animales
Los animales de granja y las mascotas pueden exponerse a la salmonela. Si trabaja o visita una granja o tiene animales de granja en el corral, puede entrar en contacto con las bacterias, ya que contaminan sus recintos, pieles, plumas y el agua subterránea. Estos animales pueden parecer limpios y sanos y aun así transmitir la bacteria.
Los animales que se sabe que propagan la salmonela incluyen aves de corral, cabras, ganado vacuno, ovejas y cerdos. Si bien es posible que no crea que los pollos de su patio trasero puedan ser una fuente de esta bacteria, el Centro para el Control de Enfermedades (CDC) informó que más de 790 casos de salmonela se propagaron de esa manera en la primera mitad de 2017. En comparación, solo 53 brotes se confirmaron entre 1990 y 2014. Las prácticas agrícolas asociadas con el riesgo de salmonelosis incluyen:
- No recolectar huevos al menos a diario, especialmente en climas cálidos.
- No refrigerar los huevos inmediatamente después de la recolección.
- No lavarse las manos después de tocar o limpiar un pollo
- Besar o acariciar al pollo
- No poner en cuarentena pollos visiblemente enfermos
- Fertilizar los jardines con estiércol fresco sin curar que puede contaminar los cultivos.
Las mascotas también son una fuente de salmonella. Los reptiles como las iguanas, los lagartos y las tortugas a menudo tienen la bacteria de la salmonela en su piel o caparazón. Las tortugas y otros reptiles con salmonella no están enfermos y no presentan ningún síntoma. Las aves de compañía como periquitos y loros, roedores como hámsters y conejillos de indias, anfibios como ranas y sapos, erizos, perros, gatos y caballos pueden ser fuentes. Además de tocar al animal, puede recoger las bacterias de su jaula, el agua del tanque, la ropa de cama, la comida o los juguetes.
La manipulación de animales salvajes también puede transmitir la bacteria. Alguna vez se pensó que las tortugas de vida libre no representaban un riesgo tan grande, pero ahora se sabe que las tortugas salvajes pueden ser portadoras de salmonela, o pueden adquirirla si las conviertes en mascotas. Otros animales que puede manejar incluyen ranas salvajes, sapos, ratones, ratas y pájaros.
Contacto con humanos
Las personas que tienen una infección por salmonela eliminarán la bacteria en sus heces. Aquellos que han tenido diarrea no deben regresar a la guardería, la escuela o el trabajo hasta que hayan pasado 24 horas. Si manipulan alimentos como parte de su trabajo, no deben regresar al trabajo hasta que hayan pasado 48 horas sin síntomas.
En algunos lugares, los manipuladores de alimentos no pueden regresar al trabajo hasta que las pruebas muestren que están libres de bacterias. Incluso después de sentirse bien nuevamente, algunas personas continúan portando la bacteria y la eliminan. Pueden contaminar las superficies y propagar los gérmenes a mano si no se lavan bien después de ir al baño.
Grupos de riesgo
Es posible que pequeñas cantidades de bacterias no produzcan una infección por salmonela. Sin embargo, los bebés, los niños menores de 5 años, las personas mayores de 65 años y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos tienen más probabilidades de contraer una infección por salmonela después de la exposición. Las condiciones y los medicamentos específicos que debilitan la inmunidad a la infección por salmonela incluyen el SIDA, la anemia de células falciformes, malaria, corticosteroides y medicamentos contra el rechazo.
Las personas que toman antiácidos corren un mayor riesgo a medida que sobreviven más bacterias ingeridas para llegar al intestino. Aquellos con enfermedad inflamatoria intestinal están en riesgo debido al daño al revestimiento intestinal. También puede correr un mayor riesgo después de tomar antibióticos, ya que las bacterias intestinales amigables han sido eliminadas, dejando ese hábitat abierto para la salmonela.
Factores de riesgo de estilo de vida
Hay muchas cosas que aumentan su riesgo de contraer o propagar salmonella. Estos son los hábitos y prácticas que debe evitar:
- No lavarse las manos después de ir al baño, cambiar pañales o cuidar a una persona enferma
- No lavarse las manos antes y después de preparar alimentos y después de manipular carne cruda o huevos.
- Manipular o cortar carne o huevos crudos y luego usar el cuchillo, la tabla de cortar, el tazón u otros utensilios para otros alimentos como verduras o frutas.
- Consumir carne, huevos o productos lácteos no pasteurizados o poco cocidos o crudos
- No lavar frutas y verduras frescas antes de comerlas.
Mascotas anfibios, reptiles y aves de corral vivas
Los anfibios, reptiles y aves de corral vivas conllevan los mayores riesgos como mascotas. Estos incluyen tortugas, lagartos, ranas y gallinas.
Los animales enumerados anteriormente no deben permanecer en un hogar con:
- Niños menores de 5 años
- Personas mayores de 65 años
- Personas que tienen problemas del sistema inmunológico.
Estas mascotas tampoco deben permanecer en instalaciones que atiendan a estos grupos de edad, como:
- Guardería
- Hospitales
- Centros para personas mayores
- Centros de enfermería especializada
Las personas en estos grupos de riesgo no deben tocar a estos animales. Deben evitar el agua que ha sido tocada por estos animales, como el agua del tanque de sus recintos o el agua utilizada para lavar a la mascota.
Todos los niños y adultos deben evitar comer o beber cerca de las mascotas de este grupo. Tampoco debe comer ni beber en la habitación donde se encuentra la jaula o el acuario de la mascota o donde se le ha permitido vagar.
Todas las mascotas
Estos comportamientos aumentan su riesgo de contraer salmonella de una mascota:
- Permitir animales en áreas donde se preparan, comen o almacenan alimentos y bebidas
- No lavarse las manos después de manipular o tocar un animal, especialmente antes de preparar o comer alimentos.
- Desechar el agua de limpieza del hábitat de la mascota en un fregadero que se utiliza para la preparación de alimentos
- Permitir que las personas que corren un mayor riesgo de contraer salmonela limpien el hábitat de una mascota, especialmente sin usar guantes desechables
- Usar estiércol de mascotas sin curar para fertilizar jardines o macizos de flores
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