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Con los huracanes Harvey, Irma y María devastando Texas, Florida y Puerto Rico, respectivamente, la temporada de huracanes del Atlántico de 2017 fue una de las peores de la historia reciente. Además de los cientos de miles de millones de dólares en destrucción, estos huracanes combinados se cobraron decenas de vidas.Aunque los efectos inmediatos de los huracanes de categoría 5 son impactantes, las inundaciones conllevan amenazas más insidiosas, como las enfermedades transmitidas por el agua. Una revisión de 548 brotes que datan de 1900 mostró que el 51% de estos brotes fueron precedidos por fuertes aguaceros.
Las enfermedades transmitidas por el agua se transmiten por vía fecal-oral. Las partículas fecales microscópicas se abren paso en el agua y los alimentos, propagando así la infección. Después de fuertes inundaciones, las plantas de alcantarillado fallan y liberan grandes cantidades de desechos sin tratar.
Echemos un vistazo más de cerca a cinco enfermedades transmitidas por el agua: disentería bacteriana, cólera, fiebre entérica, hepatitis A y leptospirosis.
Disentería bacteriana
La disentería se refiere a la diarrea infecciosa y sanguinolenta. Las bacterias que causan disentería incluyen C. jejuni, E. coli 0157: H7, E. coli no 0157: cepas H7, especies de Salmonella y especies de Shigella. Ambos E. coli 0157: H7 y E. coli Las cepas no 0157: H7 producen toxina Shiga. Shigella es la causa más común de disentería y, al igual que otros patógenos, se puede detectar mediante el cultivo de heces.
Los síntomas comunes de la disentería incluyen defecación dolorosa, dolor abdominal y fiebre. Debido a que las bacterias invaden el colon y el recto, las heces también contienen pus y sangre. La bacteria puede causar ulceración intestinal. Además, las bacterias pueden propagarse a la sangre y provocar bacteriemia o infección de la sangre. Los pacientes que tienen el sistema inmunológico debilitado o están desnutridos tienen un mayor riesgo de bacteriemia.
La disentería es más grave que la gripe estomacal, especialmente en niños menores de 5 años y adultos mayores de 64. Esta infección frecuentemente resulta en hospitalización y puede ser mortal.
Cuando la causa de la disentería no está clara o el paciente no mejora con la terapia con antibióticos de primera línea, la colonoscopia puede ayudar con el diagnóstico. La tomografía computarizada también se puede utilizar para diagnosticar la disentería en casos más graves.
La disentería se trata con antibióticos y líquidos por vía oral o intravenosa. En los niños, la infección por Shigella, Salmonella o Campylobacter se trata con azitromicina, ciprofloxacina o ceftriaxona. En los adultos, la disentería se trata con azitromicina o fluoroquinolonas.
El tratamiento de los productores de toxina Shiga E. coli 0157: H7 y E. coli cepas no 0157: H7 con antibiótico es controvertido. Existe la preocupación de que los antibióticos precipiten el síndrome urémico hemolítico al aumentar la producción de toxina Shiga. El síndrome urémico hemolítico es una enfermedad mortal que afecta la sangre y los riñones.
Cólera
El cólera se refiere a la diarrea aguda causada por ciertas cepas de Vibrio cholerae. La toxina del cólera es secretada por Vibrio cholerae, que activa la adenilil ciclasa, una enzima localizada en las células epiteliales del intestino delgado, produciendo así una hipersecreción de agua e iones de cloruro en el intestino que conduce a una diarrea profusa. ¡El volumen de diarrea puede ascender a 15 L al día! Las pérdidas severas de líquidos resultan rápidamente en un shock hipovolémico, una condición muy peligrosa y mortal.
La diarrea acuosa del cólera es gris, turbia y sin olor, pus ni sangre. Este taburete a veces se conoce como "taburete de agua de arroz".
Los cultivos de heces y los análisis de sangre muestran evidencia de infección por cólera.
Incluso en áreas inundadas, el cólera rara vez se encuentra en los Estados Unidos. El saneamiento y el tratamiento de aguas residuales modernos han eliminado el cólera endémico en los Estados Unidos. Todos los casos recientes de cólera en los Estados Unidos se remontan a viajes internacionales.
El cólera asola a las naciones en desarrollo con un tratamiento deficiente del agua y las aguas residuales, y es el azote del hambre, el hacinamiento y la guerra. El último gran brote de cólera en el hemisferio occidental se produjo a raíz del terremoto de 2010 en Haití. El brote haitiano mató a miles de personas.
La piedra angular del tratamiento del cólera es el reemplazo de líquidos. En casos leves o moderados, la reposición de líquidos puede ser oral. El reemplazo de líquidos por vía intravenosa se usa con la enfermedad más grave.
Se pueden usar antibióticos para acortar la duración de la enfermedad del cólera. Estos antibióticos incluyen azitromicina, ampicilina, cloranfenicol, trimetoprim-sulfametoxazol, fluoroquinolonas y tetraciclina. Es de destacar que existen múltiples cepas de cólera resistentes a los medicamentos.
Aunque existe una vacuna para el cólera, es cara, no tan eficaz y no tan útil para controlar los brotes. Desde una perspectiva de salud pública, la mejor manera de lidiar con los brotes de cólera es establecer una eliminación adecuada de desechos y proporcionar alimentos y agua limpios.
Fiebre entérica
La fiebre entérica es causada por especies de bacterias Salmonella. La fiebre tifoidea se refiere específicamente a la fiebre entérica causada por la cepa Salmonella typhi. La salmonela pasa al cuerpo a través del intestino delgado e invade la sangre. Luego, las bacterias pueden propagarse desde el intestino a otros sistemas de órganos, incluidos los pulmones, los riñones, la vesícula biliar y el sistema nervioso central.
En casos no complicados, la fiebre entérica se manifiesta como dolor de cabeza, tos, malestar y dolor de garganta, así como dolor abdominal, distensión abdominal y estreñimiento. La fiebre aumenta gradualmente y, durante la recuperación, la temperatura corporal vuelve gradualmente a la normalidad.
Sin complicaciones, la fiebre desaparecerá y una persona con fiebre entérica se recuperará en una o dos semanas. Sin embargo, incluso después de que cesa la fiebre, el paciente puede recaer y volver a enfermarse con fiebre entérica.
Las complicaciones son mortales e incluyen sangrado, perforación intestinal y shock. Aproximadamente el 30% de las personas con fiebre entérica que no reciben tratamiento desarrollan complicaciones, y estas personas representan el 75% de las muertes por fiebre entérica. En las personas que reciben tratamiento con antibióticos, la tasa de muerte es de aproximadamente el 2%.
Los hemocultivos se pueden utilizar para diagnosticar la fiebre entérica. La leucopenia, o una disminución de los glóbulos blancos, también es diagnóstica.
Debido a la creciente resistencia a los antibióticos, las fluoroquinolonas son el antibiótico de elección para el tratamiento de la fiebre tifoidea. La ceftriaxona, una cefalosporina, también es eficaz.
Aunque existe una vacuna para la fiebre tifoidea, no siempre es eficaz. La mejor manera de prevenir la fiebre tifoidea es garantizar la eliminación adecuada de desechos y el consumo de alimentos y agua limpios.
La fiebre tifoidea se puede contagiar de persona a persona; por lo tanto, las personas con esta infección no deben manipular alimentos. Una minoría de personas infectadas con Salmonella typhi se vuelven portadores crónicos, asintomáticos y pueden propagar la enfermedad si no se tratan durante varias semanas con antibióticos. Los portadores crónicos también pueden tratarse con colecistectomía o extirpación de la vesícula biliar.
Hepatitis A
Aunque la infección por hepatitis A suele ser transitoria y no mortal, los síntomas de esta infección son muy incómodos. Aproximadamente el 80% de los adultos infectados con hepatitis A experimentan fiebre, dolor abdominal, pérdida de apetito, vómitos, náuseas y, posteriormente, durante el curso de la enfermedad, ictericia.
La muerte por hepatitis A es poco común y suele ocurrir en personas de edad avanzada o en personas con enfermedad hepática crónica, como hepatitis B o hepatitis C.
Los síntomas de la hepatitis A suelen durar menos de ocho semanas. Una minoría de pacientes puede tardar hasta seis meses en recuperarse.
La hepatitis A se diagnostica con la ayuda de un análisis de sangre que detecta anticuerpos específicos.
No existe un tratamiento específico para la hepatitis A y se recomienda a los pacientes que descansen lo suficiente y que reciban una nutrición adecuada.
Afortunadamente, la vacuna contra la hepatitis A tiene una eficacia de casi el 100% y, desde su introducción en 1995, la frecuencia de infección en los Estados Unidos se ha reducido en más del 90%. La vacuna contra la hepatitis A se recomienda para niños de 12 meses o más, así como para adultos que pertenecen a grupos de alto riesgo, como los que viven en áreas donde la hepatitis A se propaga habitualmente.
Debido a que la infección por hepatitis A tarda un par de semanas en afianzarse, poco después de la exposición, los síntomas de la infección se pueden prevenir con una vacuna o la administración de inmunoglobulina.
Aunque no está relacionado con desastres naturales e inundaciones, en 2003 y 2017 se produjeron dos grandes brotes de hepatitis A. El primero ocurrió en el condado de Beaver, Pensilvania, y se remonta a cebollas verdes contaminadas servidas en un restaurante mexicano. El segundo tuvo lugar en San Diego y, debido a las limitaciones de saneamiento, el riesgo fue pronunciado entre los miembros de la población sin hogar. Juntos, estos brotes resultaron en cientos de hospitalizaciones y varias muertes.
Leptospirosis
En los últimos años, la leptospirosis ha resurgido como un patógeno clínicamente relevante con brotes que ocurren en todos los continentes. La leptospirosis es una enfermedad zoonótica, lo que significa que los animales la transmiten a los humanos. Parece que la leptospirosis también se puede transmitir entre dos personas.
Las leptospiras son bacterias delgadas, enrolladas y móviles que se transmiten a los humanos por ratas, animales domésticos y animales de granja. La exposición humana generalmente ocurre a través de la exposición ambiental, pero también puede ocurrir como consecuencia de la interacción directa con orina, heces, sangre o tejido de animales.
La leptospirosis se distribuye globalmente; sin embargo, es más común en las regiones tropicales y subtropicales. Se estima que la leptospirosis afecta a un millón de personas al año, y el 10% de las personas infectadas mueren a causa de la infección.
En 1998, hubo un brote de leptospirosis en Springfield, Illinois, entre los competidores de triatlón. Estos triatletas se infectaron después de nadar en agua de lago contaminada. Aparentemente, las fuertes lluvias provocaron escorrentías agrícolas hacia el lago.
La transmisión de la leptospirosis ocurre a través de cortes, piel desnuda y membranas mucosas de los ojos y la boca.
La leptospirosis se presenta con una amplia gama de síntomas. En algunas personas, la leptospirosis no causa síntomas y, por lo tanto, es asintomática. En formas leves, los síntomas de la leptospirosis incluyen fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares. La leptospirosis grave causa ictericia, disfunción renal y hemorragia; esta tríada de síntomas se conoce como enfermedad de Weil. La leptospirosis grave también puede presentarse con hemorragia pulmonar o sangrado de los pulmones, que puede o no ir acompañada de ictericia.
La mayoría de las personas infectadas con leptospirosis se recuperan. La muerte puede ocurrir en casos de enfermedad avanzada que involucran disfunción renal y hemorragia pulmonar. Los pacientes ancianos y embarazadas también tienen un mayor riesgo de muerte secundaria a la leptospirosis.
Es importante tratar la leptospirosis con antibióticos para prevenir la insuficiencia orgánica. Los pacientes deben recibir tratamiento lo antes posible antes de que ocurra una falla orgánica. La leptospirosis se puede tratar con una amplia gama de antibióticos, incluidos ceftriaxona, cefotaxima o doxiciclina.
Además de los antibióticos, también es necesaria la atención de apoyo, como la administración de líquidos por vía intravenosa.
En casos de enfermedad grave, la disfunción renal debe tratarse con diálisis a corto plazo. Los pacientes con hemorragia pulmonar pueden necesitar ventilación mecánica.
Existe una vacuna contra la leptospirosis para animales. Algunos adultos también han sido vacunados; sin embargo, esta es un área que requiere más estudio.
Una palabra de Verywell
Aunque Estados Unidos es un país rico con excelente saneamiento e infraestructura, ocurren desastres como huracanes e inundaciones. Durante estos tiempos de crisis, las enfermedades transmitidas por el agua pueden propagarse.
Debido al cambio climático y las emisiones de gases de efecto invernadero, los modelos climáticos sugieren que para el año 2100 habrá un aumento en los eventos de fuertes precipitaciones, lo que podría contribuir a una mayor diseminación de enfermedades transmitidas por el agua.