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La fiebre amarilla es una enfermedad potencialmente mortal causada por un tipo de virus llamado Flavivirus. Las personas generalmente entran en contacto con este virus a través de las picaduras de mosquitos y es más común en África, América Central y América del Sur. Sin embargo, los brotes pueden ocurrir en cualquier parte del mundo. Son especialmente probables en áreas con una gran población de mosquitos.Sin embargo, no todos los que son picados por un mosquito infectado se enfermarán. Solo algunos grupos de personas tienen más probabilidades de contraer una forma grave de la enfermedad.
Causas comunes
Si bien las picaduras de mosquitos son la causa más común de fiebre amarilla, no son la única causa. También es posible contraer la fiebre amarilla si lo muerde un primate o humano infectado. Por supuesto, es mucho menos probable que las personas y los primates piquen que los mosquitos, por lo que un animal infectado no representa una amenaza tan grande.
Otros animales e insectos que pican no son una amenaza porque solo los humanos, primates y mosquitos son hospedadores conocidos del virus.
No todos los mosquitos son portadores del virus de la fiebre amarilla; solo se sabe que unas pocas especies de mosquitos lo portan. Además, esos mosquitos solo representan una amenaza si previamente han picado a una persona o animal infectado.
Después de que el virus ingresa al torrente sanguíneo del insecto, termina en sus glándulas salivales. Cuando los mosquitos nos pican, su saliva la lleva a la sangre.
Propagación de la enfermedad
La fiebre amarilla no se transmite directamente de una persona a otra, ni siquiera a través del contacto cercano; se necesita algún tipo de mordedura para que el virus llegue directamente al torrente sanguíneo.
Por lo general, los brotes en áreas urbanas comienzan con alguien que ha visitado una jungla en África, América Central o América del Sur. En esas regiones, la fiebre amarilla es endémica en más de 40 países, donde se cree que la población de monos está ampliamente infectada. África subsahariana alberga alrededor del 90 por ciento de los casos notificados cada año.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que, en todo el mundo, vemos hasta 170.000 casos notificados de fiebre amarilla cada año. Al menos 30.000 personas mueren anualmente.
Sin embargo, esos son solo los casos reportados. No podemos decir cuántas personas padecen casos leves porque generalmente solo se informan los graves. Un estudio publicado en 2014 estimó que entre una y 70 personas están levemente infectadas por cada caso grave informado.
Debido a que una persona infectada no comienza a tener síntomas durante unos días, a menudo no se da cuenta de que está enferma cuando viaja de regreso a casa. Luego, pueden transmitir el virus a mosquitos no infectados comenzando un poco antes de que llegue la fiebre y durante aproximadamente tres a cinco días después. Esto puede provocar brotes. Es posible que los brotes provoquen epidemias.
4 factores necesarios para que se produzcan brotes
Según la Organización Mundial de la Salud, se deben cumplir ciertas condiciones para que ocurra un brote. La región en la que se encuentra la persona infectada debe tener:
- Especies de mosquitos que pueden transmitirlo.
- Condiciones climáticas específicas (es decir, selvas tropicales, alta humedad, cuerpos de agua estancada como lagos)
- Una gran población de primates para sustentarlo.
- Una gran población de personas no vacunadas.
Genética
Algunas personas pueden tener más probabilidades de morir de fiebre amarilla que otras según su genética.
Un estudio de 2014 publicado en la revista mBio informa que durante los brotes del siglo XIX en los Estados Unidos, la probabilidad de muerte fue casi siete veces mayor entre los caucásicos (personas blancas) que entre los no caucásicos. Especulan que la diferencia se debe a diferencias genéticas en ciertos aspectos del sistema inmunológico.
Factores de riesgo de estilo de vida
El mayor factor de riesgo para la fiebre amarilla es vivir o viajar a regiones donde la fiebre amarilla es común. Sin embargo, ese riesgo se puede reducir en gran medida al vacunarse. Algunos países donde la enfermedad es endémica no permitirán que las personas ingresen sin una prueba de que han recibido la vacuna.
Los bebés y las personas mayores de 50 años tienen más probabilidades de desarrollar casos graves y de morir de fiebre amarilla.
Sin embargo, una prevención adecuada reduce en gran medida el riesgo de contraer la enfermedad. Para aquellos que se infectan y tienen síntomas graves, la atención médica inmediata es crucial.
¿Cómo se diagnostica la fiebre amarilla?