Contenido
- El vínculo entre el autismo y los problemas del sueño
- Causas de los problemas de sueño en el autismo
- Consejos para mejorar el sueño de su hijo autista
El vínculo entre el autismo y los problemas del sueño
Un artículo en el sitio web de Scientific American informa que "al menos la mitad de los niños con autismo luchan por conciliar el sueño o permanecer dormidos, y las encuestas de padres sugieren que la cifra puede superar el 80 por ciento. Para los niños típicos, las cifras oscilan entre el 1 y el 16 por ciento".
Un estudio realizado en el Centro para el Sueño y la Neurobiología Circadiana de la Universidad de Pensilvania encontró que los problemas del sueño para los niños con autismo resultan en problemas de comportamiento y de aprendizaje significativamente más graves durante el día. Los niños que dormían menos horas tenían problemas sociales más graves, principalmente problemas con las relaciones con los compañeros, y también tenían rituales más compulsivos que no tenían ningún propósito. Eso fue cierto incluso cuando los investigadores tuvieron en cuenta la edad y la inteligencia. Menos sueño se relacionó con más casos de comportamiento desafiante, trastorno por déficit de atención, depresión y trastorno obsesivo-compulsivo.
Y, según otro estudio de 2016, la alteración del sueño está asociada con la desregulación del comportamiento entre los niños con TEA. Es de destacar que los despertares nocturnos tuvieron la asociación más fuerte y consistente con los problemas de comportamiento durante el día, incluso después de controlar los efectos de la edad y el sexo.
Los problemas del sueño no desaparecen a medida que los niños autistas crecen, aunque pueden mejorar. De hecho, los adultos con autismo pueden tener más problemas que los adultos neurotípicos con problemas como el insomnio y el sonambulismo. Incluso cuando duermen toda la noche, los estudios sugieren que el sueño de los adultos autistas es menos refrescante que el de sus pares neurotípicos.
Causas de los problemas de sueño en el autismo
Como ocurre con muchos síntomas del autismo, las causas del insomnio no se comprenden bien. Algunas teorías posibles (pero no comprobadas) incluyen:
- Genética: Las causas genéticas del autismo en sí pueden tener algún impacto en la capacidad de las personas con autismo para conciliar el sueño, permanecer dormidas y despertarse renovadas.
- Problemas sensoriales: La mayoría de las personas con autismo son hipersensibles a la información sensorial; tal vez les resulte más difícil dormir porque no pueden bloquear fácilmente los ruidos y sensaciones que perturban su descanso.
- Falta de melatonina: Algunos estudios sugieren que las personas con autismo producen menos melatonina por la noche (una hormona relacionada con el sueño) que las personas neurotípicas.
- Enfermedad física o mental: Además de los desafíos relacionados con el sueño, muchas personas con autismo tienen otras enfermedades físicas y mentales que pueden afectar el sueño; la apnea del sueño, el reflujo ácido, los trastornos convulsivos, el trastorno obsesivo compulsivo, el TDAH y la ansiedad pueden dificultar el sueño.
Además de estas posibles causas, a las personas con autismo también les puede resultar más difícil "dejar ir" las preocupaciones e intereses del día.
Consejos para mejorar el sueño de su hijo autista
Muchos de los mejores consejos para mejorar el sueño de un niño autista son similares a los que se usan para los niños neurotípicos, con algunas excepciones. Estas son algunas de las técnicas más efectivas, según los investigadores:
- Mantenga el dormitorio lo más fresco, oscuro y silencioso posible para evitar desafíos sensoriales. Si es posible, use cortinas opacas; haga todo lo posible para mantener el sonido exterior al mínimo.
- Establezca una rutina regular para la hora de acostarse que comience al menos una hora antes. Apague todos los aparatos electrónicos y proporcione una rutina clara y repetitiva que incluya ponerse el pijama, cepillarse los dientes, leer juntos o lo que sea más relajante para su hijo (y para usted). Algunos niños responden bien a un baño caliente y un refrigerio antes hora de acostarse. Muchos niños con autismo están apegados a determinados animales de peluche u otros juguetes, y estos pueden incorporarse a la rutina. Siga con la rutina incluso durante las vacaciones y los fines de semana, si es posible.
- Cree una transición predecible de las horas de vigilia a dormir.Dé advertencias 15, 10 y 5 minutos antes de que sea hora de comenzar la rutina de la hora de acostarse. Practica el proceso de (por ejemplo) apagar la televisión y dirigirte al baño. Puede usar temporizadores visuales o alarmas auditivas si eso parece funcionar mejor para su hijo.
- Trabaje con su hijo para ayudarlo a dormirse sin usted en la habitación. Si este es un problema continuo, es posible que deba tomar el proceso muy lentamente, comenzando por sentarse en el otro lado de la habitación y alejarse lentamente hasta que esté realmente fuera de la puerta.
Además de estas técnicas básicas, los niños con autismo también pueden beneficiarse de una atención especial a los problemas sensoriales y físicos. Por ejemplo:
- Es posible que desee registrar la respuesta de su hijo a la hora de acostarse a alimentos específicos y al ejercicio. ¿Tiene más problemas para conciliar el sueño cuando cena temprano o come alimentos específicos? ¿El ejercicio le ayuda a relajarse o acelerar antes de acostarse? Ajuste su rutina según sus hallazgos.
- Considere ciertos productos dirigidos a personas con problemas sensoriales. Los ejemplos incluyen una máquina de ruido blanco, que emite un sonido consistente que bloquea el sonido, similar al de un ventilador, o una manta con peso que puede ayudar a su hijo a calmarse.
- Se ha descubierto que las dosis bajas de suplementos de melatonina aproximadamente 30 minutos antes de acostarse son útiles para algunas personas autistas.
¿Qué pasa si ninguna de estas técnicas simples y probadas funciona bien (lo cual es bastante probable si su hijo autista tiene problemas graves para dormir)? En ese caso, puede llevar su búsqueda de ayuda al siguiente nivel con varios enfoques:
- Los estudios del sueño, que deben ser ordenados por un médico, pueden ayudar a identificar problemas relacionados con el ciclo de sueño de su hijo. Alternativamente, pueden descubrir trastornos subyacentes del sueño, como apnea del sueño, síndrome de piernas inquietas o trastorno del movimiento periódico de las extremidades.
- Los programas de capacitación para padres, disponibles como un "juego de herramientas" en línea a través de Autism Speaks, pueden ayudar a los padres a concentrarse en los desafíos específicos del sueño y desarrollar ideas para abordarlos directamente.
- Una visita a un programa de sueño en su clínica u hospital local puede valer la pena. Los especialistas en el área de los problemas del sueño pediátricos pueden tener herramientas e ideas al alcance de la mano que pueden ayudarlo a comprender mejor cómo ayudar a su hijo a dormir.
Una palabra de Verywell
Si bien su hijo puede tener problemas para dormir, es de vital importancia que pueda dormir bien por la noche. Despertarse con su hijo cada vez que abre los ojos puede dificultar que su hijo aprenda a calmarse a sí mismo y volver a dormirse, y puede tener graves consecuencias para su propia salud.
Si está lidiando con un déficit de sueño continuo, es posible que deba encontrar formas de solicitar la ayuda nocturna de su pareja o un amigo. Alternativamente, es posible que deba garantizar la seguridad de su hijo con una puerta cerrada, encender una máquina de ruido blanco y permitir que su hijo se despierte y duerma sin su participación, al menos hasta que haya implementado estrategias que lo ayuden a superar el noche.