Contenido
- Historia
- Causas comunes de infección
- Otros medios de infección
- Causas de los síntomas
- Factores de riesgo
Historia
El virus del Nilo Occidental es un virus de ARN, clasificado por expertos en enfermedades infecciosas como miembro del grupo del virus de la encefalitis japonesa. Se aisló por primera vez de una muestra de sangre almacenada en la década de 1930 en el área del Nilo Occidental de Uganda.
En las últimas décadas, el virus se ha extendido prácticamente por todo el mundo y hoy se encuentra en África, Oriente Medio, Europa, Asia, Australia y América del Norte y del Sur.
Si bien inicialmente se pensó que no tenía consecuencias especiales, ahora se sabe que el virus del Nilo Occidental es responsable de una forma particularmente peligrosa de meningitis y encefalitis en una pequeña proporción de quienes se infectan.
Causas comunes de infección
El virus del Nilo Occidental es un arbovirus, es decir, un virus transmitido por artrópodos. Se transmite casi exclusivamente por mosquitos, que adquieren el virus cuando se alimentan de aves, el principal hospedador del virus del Nilo Occidental.
Mosquitos
Se ha demostrado que más de 60 especies de mosquitos están infectadas con el virus del Nilo Occidental. Los mosquitos que transmiten el virus a los humanos suelen ser una de las multitudes de especies de Culex, insectos que prevalecen en muchas partes del mundo. El virus del Nilo Occidental también se ha aislado de las garrapatas, pero no está claro que las garrapatas sean un vector de infección.
El papel de las aves
Se han identificado muchas especies de aves como huéspedes que albergan el virus y son el medio por el cual el virus del Nilo Occidental se ha propagado por todo el mundo. Por lo general, las aves infectadas con el virus del Nilo Occidental tienen altas concentraciones del virus en la sangre durante largos períodos de tiempo, pero no presentan síntomas. Esto significa que un ave infectada puede transmitir el virus a los mosquitos durante mucho tiempo.
Sin embargo, algunas especies de cuervos, cuervos y arrendajos han tenido altas tasas de muerte por el virus del Nilo Occidental, y varias áreas localizadas han experimentado una muerte generalizada de aves.
Además, los humanos que viven cerca de áreas donde muchas aves han muerto por el virus parecen tener una mayor incidencia de infección por el virus del Nilo Occidental.
Otros medios de infección
Si bien, con mucho, el principal medio de infección humana es el contacto con mosquitos infectados, el virus del Nilo Occidental también puede adquirirse por contacto con sangre o productos sanguíneos de personas que tienen el virus en el torrente sanguíneo.
Transfusiones
Se ha identificado que la infección por el virus del Nilo Occidental ocurre con transfusiones de sangre y con transfusiones de glóbulos rojos, plasma y plaquetas. Esta forma de transmisión se ha reducido considerablemente ahora que en muchos países se realizan exámenes de detección universal de hemoderivados. Sin embargo, este examen no es perfecto, ya que es posible que no detecte el virus del Nilo Occidental si está en concentraciones muy bajas.
Trasplantes
En raras ocasiones, la infección por el virus del Nilo Occidental también ha ocurrido con el trasplante de órganos de donantes infectados. En estos casos, el suero analizado de los donantes ha sido negativo para el virus del Nilo Occidental, lo que sugiere fuertemente que el virus vivo todavía estaba presente en los órganos donados.
El embarazo
También ha habido algunos casos de infección congénita por el virus del Nilo Occidental, causada por la propagación a través de la placenta de la madre al bebé al final del segundo trimestre. En estos casos, los bebés desarrollaron la enfermedad del virus poco después del nacimiento.
A pesar de estos informes, se cree que la transmisión transplacentaria del virus del Nilo Occidental es bastante rara.
Causas de los síntomas
Cuando el virus del Nilo Occidental ingresa al torrente sanguíneo y comienza a multiplicarse, el sistema inmunológico del cuerpo reacciona rápidamente para deshacerse del virus.
Normalmente, los anticuerpos contra el virus aparecen rápidamente. Estos anticuerpos se unen a las partículas del virus y provocan su destrucción. Además, las células inmunes se adaptan rápidamente para atacar al virus. La respuesta inmune conduce a la producción de varios interferones y citocinas, que luchan contra el virus pero que a menudo producen inflamación, dando lugar a los síntomas característicos de la fiebre del Nilo Occidental. De esta forma, el sistema inmunológico del cuerpo normalmente elimina el virus en unos pocos días.
En algunas personas, sin embargo, el virus del Nilo Occidental puede atravesar la barrera hematoencefálica y afianzarse en el sistema nervioso. Estas personas son las que desarrollan las consecuencias más temidas de la meningitis o encefalitis por el virus del Nilo Occidental.
Factores de riesgo
Cualquier persona que sea picada por un mosquito en un área donde la población de aves porta el virus del Nilo Occidental es susceptible a la infección. Dado que estas áreas ahora cubren una gran parte del mundo, casi cualquier picadura de mosquito podría transmitir el virus a cualquier persona. Cuantas más picaduras de mosquitos reciba, mayor será su riesgo.
La mayoría de las personas que están infectadas con el virus del Nilo Occidental solo sufren una enfermedad autolimitada o no presentan ningún síntoma. Sin embargo, una pequeña proporción de personas infectadas (menos del uno por ciento) desarrollará la forma neurológica grave y potencialmente mortal de la infección.
Si bien este resultado severo puede afectar a cualquier persona infectada con el virus del Nilo Occidental, algunos parecen tener un mayor riesgo de desarrollar meningitis o encefalitis. Los factores que aumentan este riesgo incluyen:
- Edad avanzada
- Cáncer
- Quimioterapia reciente
- Diabetes
- Abuso de alcohol
- Nefropatía
En estos escenarios, es importante trabajar con su médico si nota algo fuera de lo común, incluso si parece un resfriado típico.
Cómo se diagnostican las infecciones por el virus del Nilo Occidental