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Si bien las radiografías simples son pruebas de imágenes útiles para evaluar una amplia variedad de problemas de salud, los médicos a menudo necesitan exámenes de imágenes médicas más sofisticados para ayudarlos a determinar la causa de los síntomas de un paciente. La tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM) se pueden utilizar con fines de diagnóstico y detección.En ambas pruebas, el paciente se acuesta en una mesa que se mueve a través de una estructura en forma de rosquilla a medida que se adquieren las imágenes.
Pero existen diferencias significativas entre la TC y la RM.
Tomografía computarizada (TC)
En una tomografía computarizada, el haz de rayos X gira alrededor del cuerpo del paciente. Una computadora captura las imágenes y reconstruye cortes transversales del cuerpo. Las tomografías computarizadas se pueden completar en tan solo 5 minutos, lo que las hace ideales para su uso en departamentos de emergencia.
Una tomografía computarizada se usa comúnmente para las siguientes estructuras corporales y anomalías:
- Hemorragia cerebral aguda por accidente cerebrovascular o trauma
- Estructuras óseas
- Embolia pulmonar: coágulo de sangre en los pulmones
- Pulmones, abdomen y pelvis
- Cálculos renales
También se utiliza un examen por TC para guiar la colocación de la aguja durante una biopsia de los pulmones, el hígado u otros órganos.
En ciertos casos, se administra al paciente un medio de contraste para mejorar la visualización de ciertas estructuras durante la tomografía computarizada. El contraste se puede administrar por vía intravenosa, oral o mediante un enema. El medio de contraste intravenoso no se utiliza en pacientes con enfermedad renal significativa o alergia al medio de contraste.
Las tomografías computarizadas utilizan radiación ionizante para capturar imágenes. Este tipo de radiación provoca un pequeño aumento en el riesgo de por vida de una persona de desarrollar cáncer. La respuesta a la radiación ionizante varía entre individuos. La radiación es más peligrosa en los niños. Por ejemplo, un estudio dirigido por el profesor Mark Pierce de la Universidad de Newcastle, Reino Unido, mostró una asociación entre la radiación de las tomografías computarizadas y la leucemia y los tumores cerebrales en los niños. Sin embargo, los autores señalan que los riesgos absolutos acumulativos son pequeños y, por lo general, los beneficios clínicos superan los riesgos.
Además, a medida que la tecnología ha mejorado, se ha reducido la dosis de radiación necesaria para una tomografía computarizada. Al mismo tiempo, la calidad general de las imágenes ha mejorado. Algunos escáneres de próxima generación pueden reducir la exposición a la radiación hasta en un 95 por ciento en comparación con las máquinas de TC tradicionales. Por lo general, contienen más filas de detectores de rayos X y permiten obtener imágenes más rápidas al capturar un área más grande del cuerpo a la vez. Por ejemplo, las angiografías coronarias por TC que escanean las arterias del corazón ahora pueden tomar una imagen de todo el corazón en un solo latido si se utiliza la nueva tecnología.
Además, se han debatido ampliamente la seguridad radiológica y la concienciación radiológica. Dos organizaciones que trabajan para crear conciencia son Image Gently Alliance e Image Wisely. Image Gently se preocupa por ajustar las dosis de radiación para los niños, mientras que Image Wisely hace campaña para una mejor educación sobre la exposición a la radiación y aborda diferentes preocupaciones relacionadas con las dosis de radiación de diferentes pruebas de imagen. Los estudios también muestran la importancia de discutir los riesgos de la radiación con los pacientes; como paciente, debe participar en un proceso de toma de decisiones compartido.
Imágenes por resonancia magnética (IRM)
A diferencia de la TC, una resonancia magnética no utiliza radiación ionizante. Por lo tanto, es un método preferido para la evaluación de los niños y para las partes del cuerpo que no deben irradiarse si es posible, por ejemplo, la mama y la pelvis en las mujeres.
En cambio, la resonancia magnética utiliza campos magnéticos y ondas de radio para obtener imágenes. La resonancia magnética genera imágenes transversales en múltiples dimensiones, es decir, a lo ancho, largo y alto de su cuerpo.
La resonancia magnética es muy adecuada para visualizar las siguientes estructuras corporales y anomalías:
- Lesiones en los tendones y ligamentos que rodean las articulaciones como la rodilla o el hombro. (Un tendón conecta el músculo con el hueso para mover el hueso. Un ligamento conecta el hueso con el hueso para estabilizar una articulación). Por ejemplo, un médico puede solicitar una resonancia magnética si alguien tiene signos o síntomas de un ligamento desgarrado en la rodilla.
- Problemas de la médula espinal, como una hernia de disco o estenosis espinal
- Problemas cerebrales, como tumores, infecciones, accidentes cerebrovasculares antiguos y esclerosis múltiple
- Osteomielitis (infección crónica de los huesos)
Las máquinas de resonancia magnética no son tan comunes como las de tomografía computarizada, por lo que generalmente hay un tiempo de espera más largo antes de obtener una resonancia magnética. Un examen de resonancia magnética también es más costoso. Si bien una tomografía computarizada se puede completar en menos de 5 minutos, los exámenes de resonancia magnética pueden demorar 30 minutos o más.
Las máquinas de resonancia magnética son ruidosas y algunos pacientes sienten claustrofobia durante los exámenes. Un medicamento sedante oral o el uso de una máquina de resonancia magnética "abierta" pueden ayudar a los pacientes a sentirse más cómodos.
Debido a que la resonancia magnética usa imanes, el procedimiento no se puede realizar en pacientes con ciertos tipos de dispositivos metálicos implantados, como marcapasos, válvulas cardíacas artificiales, endoprótesis vasculares o pinzas para aneurismas.
Algunas resonancias magnéticas requieren el uso de gadolinio como medio de contraste intravenoso. Por lo general, el gadolinio es más seguro que el material de contraste utilizado para las tomografías computarizadas, pero puede ser perjudicial para los pacientes que se someten a diálisis por insuficiencia renal.
Los desarrollos tecnológicos recientes también están haciendo posible la exploración por resonancia magnética para afecciones de salud en las que anteriormente la resonancia magnética no era apropiada. Por ejemplo, en 2016, científicos del Centro de Imágenes Sir Peter Mansfield en el Reino Unido desarrollaron un método novedoso que podría permitir la obtención de imágenes de los pulmones.La metodología utiliza gas criptón tratado como un agente de contraste inhalable y se denomina IRM de gas hiperpolarizado inhalado. Los pacientes necesitan inhalar el gas en una forma altamente purificada, lo que permite la producción de una imagen 3D de alta resolución de sus pulmones. Si los estudios de este método tienen éxito, la nueva tecnología de resonancia magnética podría proporcionar a los médicos una imagen mejorada de las enfermedades pulmonares, como el asma y la fibrosis quística. También se han utilizado otros gases nobles en forma hiperpolarizada, incluidos el xenón y el helio. El cuerpo tolera bien el xenón. También es más barato que el helio y está disponible de forma natural. Se ha observado que es particularmente útil al evaluar las características de la función pulmonar y el intercambio de gases en los alvéolos (pequeños sacos de aire en los pulmones). Los expertos predicen que los agentes de contraste no radiactivos podrían resultar superiores a las técnicas de imagen y las pruebas funcionales existentes. Proporcionan información de alta calidad sobre la función y estructura de los pulmones, obtenida durante una sola respiración.