Contenido
- Los hechos sobre la radiación ultravioleta
- Efectos dañinos de los rayos UVA y UVB
- Desglose del colágeno y radicales libres
- Efectos del sistema inmunológico
- Cambios en la piel causados por el sol
- Cáncer de piel y melanoma
Los hechos sobre la radiación ultravioleta
El sol emite radiación ultravioleta que dividimos en categorías según su longitud de onda relativa (medida en nanómetros o nm):
- Radiación UVC (100 a 290 nm)
- Radiación UVB (290 a 320 nm)
- Radiación UVA (320 a 400 nm)
La radiación UVC tiene la longitud de onda más corta y la capa de ozono la absorbe casi por completo. Como tal, realmente no afecta la piel. Sin embargo, la radiación UVC se puede encontrar en fuentes artificiales como lámparas de arco de mercurio y lámparas germicidas.
La radiación UVB afecta la capa más externa de la piel (epidermis) y es la causa principal de las quemaduras solares. Es más intenso entre las 10 a.m. y las 2 p.m. cuando la luz del sol es más brillante. También es más intenso durante los meses de verano, y representa alrededor del 70 por ciento de la exposición anual a los rayos UVB de una persona. Debido a su longitud de onda, UVB no penetra el vidrio fácilmente.
En cambio, se pensaba que la radiación UVA solo tenía un efecto menor en la piel. Desde entonces, los estudios han demostrado que los rayos UVA son un factor importante en el daño de la piel. Los rayos UVA penetran más profundamente en la piel con una intensidad que no fluctúa tanto con los rayos UVB. Y, a diferencia de los UVB, los rayos UVA no se filtran con vidrio.
Efectos dañinos de los rayos UVA y UVB
Tanto la radiación UVA como la UVB pueden causar una gran cantidad de anomalías relacionadas con la piel, que incluyen arrugas, trastornos relacionados con el envejecimiento, cáncer de piel y una inmunidad disminuida a las infecciones. Si bien no comprendemos completamente los mecanismos de estos cambios, algunos creen que la descomposición del colágeno y la formación de radicales libres pueden interferir con la reparación del ADN a nivel molecular.
Se sabe que la radiación ultravioleta aumenta la cantidad de lunares en las partes del cuerpo expuestas al sol. La exposición excesiva al sol también puede conducir al desarrollo de lesiones premalignas llamadas queratosis actínicas. Las queratosis actínicas se consideran precancerosas porque una de cada 100 se convertirá en carcinoma de células escamosas. Las "protuberancias" de las queratosis actínicas suelen ser más fáciles de sentir que de ver y, por lo general, aparecerán en la cara, las orejas y el dorso de las manos.
La exposición a los rayos UV también puede causar queratosis seborreica, que aparecen como lesiones parecidas a verrugas "pegadas" en la piel. A diferencia de las queratosis actínicas, las queratosis seborreicas no se vuelven cancerosas.
Desglose del colágeno y radicales libres
La radiación ultravioleta puede hacer que el colágeno se descomponga a un ritmo más rápido que el envejecimiento normal. Lo hace penetrando la capa media de la piel (dermis), provocando la acumulación anormal de elastina. Cuando estas elastinas se acumulan, se producen enzimas que descomponen inadvertidamente el colágeno y crean las llamadas "cicatrices solares". La exposición continua solo acelera el proceso, lo que provoca más arrugas y flacidez.
La radiación ultravioleta es también uno de los principales creadores de radicales libres. Los radicales libres son moléculas de oxígeno inestables que tienen solo un electrón en lugar de dos. Debido a que los electrones se encuentran en pares, la molécula debe eliminar el electrón faltante de otras moléculas, lo que provoca una reacción en cadena que puede dañar las células a nivel molecular. Los radicales libres no solo aumentan la cantidad de enzimas que descomponen el colágeno, sino que también pueden alterar el material genético de una célula de una manera que puede provocar cáncer.
Efectos del sistema inmunológico
El cuerpo tiene un sistema inmunológico defensivo destinado a atacar infecciones y crecimientos celulares anormales, incluido el cáncer. Esta defensa inmunológica incluye glóbulos blancos especializados llamados linfocitos T y células de la piel llamadas células de Langerhans. Cuando la piel se expone a la luz solar excesiva, se liberan ciertas sustancias químicas que inhiben activamente estas células, debilitando la respuesta inmunitaria general.
Esta no es la única forma en que la exposición excesiva puede socavar la inmunidad de una persona. La última línea de defensa inmunológica del cuerpo es algo llamado apoptosis, por el cual las células gravemente dañadas mueren y no pueden volverse cancerosas. (Esta es una de las razones por las que se pela después de una quemadura solar). Si bien el proceso no se comprende completamente, la exposición excesiva a los rayos UV parece prevenir la apoptosis, lo que permite que las células precancerosas se vuelvan malignas.
Cambios en la piel causados por el sol
La exposición a los rayos UV causa un engrosamiento y adelgazamiento desigual de la piel llamado elastosis solar, lo que resulta en arrugas gruesas y una decoloración amarilla. También puede hacer que las paredes de los vasos sanguíneos se vuelvan más delgadas, lo que provoca la aparición de hematomas y arañas vasculares (telangiectasias) en la cara.
Con mucho, los cambios de pigmento inducidos por el sol más comunes son las pecas. Una peca se produce cuando las células productoras de pigmento de la piel (melanocitos) se dañan, lo que provoca un agrandamiento de la mancha. Otro son las manchas de la edad, que suelen aparecer en el dorso de las manos, el pecho, los hombros, los brazos y la parte superior de la espalda. Si bien las manchas de la edad se ven con frecuencia en los adultos mayores, no están relacionadas con la edad como sugiere su nombre, sino una consecuencia de la lesión solar.
La exposición a los rayos UV también puede provocar la aparición de manchas blancas en las piernas, manos y brazos a medida que los melanocitos son destruidos progresivamente por la radiación solar.
Cáncer de piel y melanoma
La capacidad del sol para causar cáncer es bien conocida. Los tres tipos principales de cáncer de piel son el melanoma, el carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas.
El melanoma es el más mortal de los tres, ya que se propaga (hace metástasis) más fácilmente que los demás. El carcinoma de células basales es el más común y tiende a diseminarse localmente en lugar de hacer metástasis. El carcinoma de células escamosas es el segundo más común y se sabe que hace metástasis, aunque no es tan común como el melanoma.
La exposición al sol es el factor de riesgo más importante para desarrollar melanoma. Por el contrario, el riesgo de carcinoma de células basales o carcinoma de células escamosas está relacionado tanto con el tipo de piel de una persona como con la cantidad de exposición de por vida a la radiación UV.
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