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En 1986, el gobierno federal de EE. UU. Aprobó la Ley de Trabajo y Tratamiento Médico de Emergencia (EMTALA). Esta ley requiere que cualquier hospital que acepte pagos de Medicare brinde atención a cualquier paciente que llegue a su departamento de emergencias para recibir tratamiento, independientemente de la ciudadanía del paciente, su estado legal en los Estados Unidos o su capacidad para pagar los servicios. EMTALA se aplica a ambulancias y atención hospitalaria.EMTALA fue desarrollado para combatir el "dumping de pacientes", la práctica de negarse a tratar a personas que no tenían la capacidad de pagar por los servicios de salud. Garantiza que aquellos con medios insuficientes no serán rechazados de la atención médica de emergencia. La mayoría de los hospitales estadounidenses participan en Medicare, por lo que, en efecto, la ley cubre prácticamente todos los hospitales.
EMTALA está incluida en la Ley Ómnibus Consolidada de Reconciliación del Presupuesto (COBRA) y se encuentra bajo los auspicios de CMS, el Centro de Servicios de Medicare.
Deberes legales de los hospitales según la ley EMTALA
- Exámenes de detección médica: Cualquier persona que llegue al departamento de emergencias de un hospital debe someterse a exámenes médicos de detección para determinar si se encuentra en una emergencia médica. La ley también dice que estos deben hacerse independientemente del estado financiero o de seguro del paciente, en orden de prioridad basado solo en la necesidad médica. EMTALA tiene definiciones legales de "condición médica de emergencia" y del término "estabilizado". Además, el CMS dice que este requisito se aplica a cualquier instalación que brinde servicios de emergencia, no solo a las salas de emergencia designadas. Si el examen de detección médica determina que no existe una afección médica de emergencia, no es necesario que brinden tratamiento adicional.
- Estabilizar o transferir: Si existe una afección médica de emergencia, la afección del paciente debe tratarse para estabilizarla o para realizar un traslado a una instalación adecuada. La sala de emergencias no puede simplemente enviar a un paciente a casa con una condición que se espera que se deteriore aún más. El paciente debe ser informado de cualquier transferencia y dar su consentimiento. Un paciente enviado a casa en una condición inestable o enviado a un hospital que no tiene las instalaciones para tratar su condición podría tener un recurso legal bajo EMTALA.
- Los hospitales están obligados a aceptar transferencias para servicios especializados: Esto aborda la práctica del vertido inverso, donde los hospitales con unidades especializadas, como una unidad de quemados, solo aceptan pacientes con capacidad de pago. Bajo EMTALA, deben realizar cualquier transferencia apropiada. Sin embargo, la ley les da una cláusula de escape. Deben aceptar la transferencia si tienen la capacidad. Si no tienen camas abiertas o ya están en el desvío de ambulancia, no tienen que hacer un traslado. Sin embargo, si le dicen a un hospital que solicita un traslado que están llenos pero el paciente es enviado de todos modos (descarga), deben tratar al paciente cuando llegue. Pueden informar al hospital de envío por una infracción de EMTALA más tarde.
EMTALA no brinda atención gratuita
Si bien los hospitales están obligados a examinar y tratar a los pacientes bajo EMTALA, sus servicios no son gratuitos. Pueden facturar al paciente y demandarlo por facturas impagas. No necesitan brindar atención ambulatoria después del alta, pero deben derivarlos a clínicas y programas que puedan brindarlos a un costo reducido o gratis. Los hospitales no pueden negarse a tratar a los pacientes que se presentan bajo EMTALA y que ya les deben dinero.