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La mayoría de los deportistas de élite están acostumbrados a experimentar cierto grado de dolor muscular y fatiga durante el ejercicio de alta intensidad. Recientemente, sin embargo, un subconjunto de atletas (particularmente ciclistas, remeros y triatletas) han informado síntomas de dolor y debilidad en las piernas por una causa inesperada; daño a las arterias de la pelvis, la ingle o la parte inferior de la pierna.Este daño, o arteriopatía, parece hacer que las arterias se estiren, estrechen o se doblen de tal manera que durante el ejercicio de alta intensidad el atleta experimenta una disminución del flujo sanguíneo debido a la constricción u obstrucción de la arteria en la pierna afectada. Esta falta de flujo sanguíneo, o isquemia, causa dolor, ardor, debilidad e impotencia durante el ejercicio. En los ciclistas, este daño ocurre con mayor frecuencia en las arterias ilíacas, particularmente en la arteria ilíaca externa.
Causas
La primera investigación sobre la arteriopatía ilíaca en ciclistas de élite salió de Francia en la década de 1980 y ha ido creciendo de manera constante desde entonces. Los investigadores y cirujanos especulan que una combinación de factores puede causar daños en las arterias ilíacas externas, que incluyen:
- Un flujo sanguíneo extremadamente alto
- Flexión repetitiva de cadera
- Una posición de ciclismo aerodinámica
Juntos, estos factores dan como resultado una flexión continua y repetitiva de la arteria mientras está bajo presión. Este estrés, durante cientos de horas de entrenamiento de alta intensidad, puede dañar las distintas capas de la pared de la arteria, o puede hacer que la arteria se estire o se doble. Algunos cirujanos han encontrado una acumulación de tejido fibroso resistente en la capa interior de la arteria dañada. Este tejido fibroso no solo estrecha la arteria sino que también evita que se dilate durante el ejercicio. El resultado es una disminución del flujo sanguíneo a las piernas que a menudo solo se nota durante el ejercicio de alta intensidad.
Síntomas
Me interesé por esta condición después de que comencé a experimentar síntomas de debilidad, dolor e impotencia en mi muslo derecho mientras pedaleaba a alta intensidad. Ciclista de competición desde hace más de 20 años, sabía que esto no era simplemente fatiga muscular o cualquier tipo de lesión en los tejidos blandos. Cuando intenté explicar las sensaciones que sentí, el único adjetivo que me pareció apropiado fue "asfixia". Sentí como si los músculos de mi pierna se sofocaran.
No mucho después de comenzar a investigar mis síntomas, me topé con algunas investigaciones oscuras sobre problemas vasculares en ciclistas, incluidos los problemas de la arteria ilíaca que aparecen en ciclistas profesionales. Finalmente llevé mis sospechas y un montón de resúmenes de investigación a mis médicos y comencé el proceso de obtener un diagnóstico.
Durante este tiempo, hablé con varios ciclistas de todo el país que también fueron diagnosticados con arteriopatía ilíaca externa. Todos describieron síntomas similares a los míos. Informaron sensaciones de dolor, entumecimiento, debilidad y falta de energía, por lo general en el muslo o la pantorrilla, que desaparecieron cuando retrocedieron y regresaron cuando se endurecieron. Seis de los siete atletas con los que hablé experimentaron síntomas solo en una pierna. Tuve la suerte de que me diagnosticaran rápidamente; muchos con los que hablé tenían síntomas durante años antes de encontrar un médico familiarizado con el problema.
Diagnóstico
El diagnóstico suele ser difícil porque la mayoría de los médicos no están familiarizados con esta afección y no sospecharían problemas vasculares en un atleta en forma. A muchos atletas se les diagnostica erróneamente que tienen síndrome compartimental o una lesión de tejidos blandos por uso excesivo y se les deriva inicialmente a fisioterapia, que no resuelve el problema.
Existen varios estudios de imágenes que pueden ayudar a diagnosticar un estrechamiento en las arterias de las piernas. Una prueba de índice tobillo-brazo (ITB) antes y después del ejercicio es la prueba menos invasiva para obtener un diagnóstico inicial. Esta prueba mide la presión arterial en los tobillos y el brazo en reposo y luego después del ejercicio. Un índice tobillo-brazo en reposo normal es 1 o 1,1 y cualquier valor por debajo de ese valor es anormal. Los atletas con arteriopatía generalmente tienen lecturas normales en reposo, pero después del ejercicio (correr o andar en bicicleta), la presión del tobillo en la pierna afectada cae dramáticamente, lo que indica un flujo sanguíneo reducido.
Otras pruebas utilizadas para detectar la ubicación y el grado del estrechamiento pueden incluir:
- Una ecografía dúplex de ejercicio
- Angiografía por tomografía computarizada (ATC)
- Angiografía por resonancia magnética (ARM)
- Arteriografía de extremidades
Tratamiento de la arteriopatía ilíaca externa
A menos que un atleta esté listo para establecerse en un estilo de vida sedentario, la recomendación de tratamiento actual para esta condición es la reparación quirúrgica de la arteria dañada. La arteriopatía ilíaca externa ha sido tratada con mayor frecuencia por cirujanos vasculares con un procedimiento que implica abrir o extraer la sección estrecha de la arteria y colocar un parche sintético o injerto de tejido natural sobre la arteria. Otras posibles intervenciones quirúrgicas incluyen desviar la arteria dañada o simplemente liberar el ligamento inguinal o las uniones del músculo psoas a la arteria, que también han sido implicadas en la compresión o torcimiento de la arteria ilíaca externa. La mejor opción de tratamiento parece depender de la ubicación exacta y la causa del daño, así como de los objetivos a largo plazo del atleta.
Resultados quirúrgicos
Todos los ciclistas con los que hablé optaron por una intervención quirúrgica que incluía un injerto o parche de tejido. Todos me dijeron que la recuperación fue notablemente corta, aunque las dos primeras semanas van desde bastante incómodas hasta extremadamente incómodas. Un ex olímpico me dijo: "Nadie te dice cuánto duele cuando te cortan los músculos abdominales".
Dependiendo del tipo de procedimiento quirúrgico realizado, el atleta puede caminar en dos semanas, andar en bicicleta fácilmente en un entrenador en la tercera semana y quizás en la carretera en cuatro a seis semanas, aunque algunos atletas me dijeron que su rehabilitación tomó hasta dos a tres meses.
Siempre existen riesgos de la cirugía y este procedimiento viene con el conjunto estándar, incluido el riesgo de infección, rechazo de tejido, el regreso de los síntomas o algo peor. En 2007, el ciclista Ryan Cox murió pocas semanas después de la cirugía para reparar su arteria ilíaca. Debido a que este procedimiento es todavía bastante nuevo, no existen estudios de los resultados a largo plazo en los ciclistas que se sometieron a esta cirugía. Un ciclista con el que hablé dijo que todavía siente dolores y molestias extraños un año después de la cirugía y otro me dijo que algunos de sus síntomas habían regresado 5 años después de la cirugía.
Si bien casi todos los atletas con los que hablé me dijeron que estaban contentos de haberse sometido a la cirugía y que lo volverían a hacer, es una decisión importante y no la tomo a la ligera. Todavía estoy investigando, recopilando información y hablando con atletas y cirujanos de forma regular. Estoy descubriendo que el mejor procedimiento de diagnóstico y el tipo de cirugía recomendada dependen en gran medida del cirujano al que pregunte; todos parecen tener un procedimiento o tipo de injerto o parche favorito. Me han "ofrecido" un injerto de mi vena safena (la vena grande cerca del tobillo), un parche de dacrón, un injerto de tejido bovino (sí, de una vaca), un bypass alrededor de la arteria estrechada e incluso un stent.
Claramente, este no es un procedimiento común y nadie conoce exactamente el mejor enfoque. Fuera de Europa, un puñado de cirujanos vasculares con los que he hablado han realizado este procedimiento en ciclistas estadounidenses. El Dr. Ken Cherry, cirujano vascular de la Universidad de Virginia, presentó un artículo sobre esta afección en la reunión de la Sociedad de Cirugía Vascular en 2008.