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Si bien puede sonar como algo salido de un cuento de hadas o una historia de fantasmas, varias personas realmente han afirmado que el estrés hizo que su cabello se volviera completamente blanco de la noche a la mañana. De hecho, el apodo que se le da al peculiar hecho proviene de uno de los ejemplos más conocidos de la historia.Según una reseña publicada en el Revista de la Real Sociedad de Medicina en 2008, el relato más antiguo se remonta al año 83 d.C. con una historia en el Talmud de un erudito de 17 años que se dice que trabajó tan duro que su cabello se volvió blanco.
Uno de los cuentos más repetidos proviene de la Francia del siglo XVIII. María Antonieta tenía solo 37 años cuando fue condenada a muerte en 1791. Según cuenta la leyenda, la noche antes de ser ejecutada en la guillotina, su cabello se volvió blanco. La historia ha existido durante tanto tiempo que cuando otros han hecho afirmaciones similares, se la ha denominado "síndrome de María Antonieta".
Curiosamente, la desafortunada reina francesa no fue la única figura histórica conocida que hizo tal afirmación. También se dice que Mary Queen of Scots y Sir Thomas More aparecieron para sus ejecuciones con una cabellera inexplicablemente blanca.
Aunque los casos reportados del síndrome de María Antonieta han sido pocos en la literatura médica moderna, siguen siendo intrigantes para médicos e investigadores. Con la ayuda de historiadores, estos profesionales han logrado desentrañar algunos de los misterios detrás de la fascinante condición, que puede que no sea todo lo que parece.
Síntomas
El síndrome de María Antonieta se caracteriza por el blanqueamiento repentino, algo inexplicable y generalmente permanente del cabello en la cabeza u otra parte del cuerpo.
A diferencia del encanecimiento natural del cabello que se produce a medida que las personas envejecen, el síndrome de María Antonieta se ha informado en personas de todas las edades, incluidas las relativamente jóvenes. También se dice que la afección difiere del proceso natural de envejecimiento en el tiempo: la mayoría de los casos afirman que ocurren repentinamente (a menudo "aparentemente de la noche a la mañana") en lugar de gradualmente.
Por qué cambia el color del cabello con la edadLos médicos generalmente consideran el síndrome de María Antonieta como las historias lo definen como un mito. Sin embargo, cuando los profesionales médicos encuentran casos similares a la afección actual, generalmente se lo conoce como canities subita (Latín para "cabello gris repentino").
En 1957, una revisión de la literatura sobre el blanqueamiento rápido del cabello proporcionó varias anécdotas, aunque pocos fueron presenciados por profesionales médicos. Las historias tenían temas comunes, incluidos eventos traumáticos inesperados y / o potencialmente mortales (incendios en la casa, accidentes o la muerte repentina de un ser querido).
Algunas personas tenían otros síntomas en el momento en que su cabello se volvió blanco, como pérdida de cabello o manchas de decoloración en la piel. Se pensaba que algunas personas tenían afecciones específicas, como alopecia o vitiligo.
Los relatos más recientes del síndrome han tenido un inicio más gradual que repentino. Por ejemplo, en 2009, investigadores de la Universidad de Zúrich escribieron una breve nota sobre el caso de una paciente con alopecia areata. El cabello de la mujer de 54 años se volvió blanco en el transcurso de varias semanas. Sin embargo, a diferencia de las leyendas y otros casos, la mujer estaba sana, no estaba sometida a un estrés extremo y no había experimentado un trauma reciente.
Si bien el caso era inusual y no tenía explicación médica, los médicos no lo consideraban imposible, especialmente porque no había sucedido de la noche a la mañana.
Causas
Los estudiosos sospechan que la aparición del cabello rápidamente encanecido en las famosas anécdotas históricas probablemente se atribuyó a causas muy simples. Por ejemplo, antes de su ejecución, María Antonieta había sido encarcelada y no habría tenido acceso a cosméticos ni tintes para el cabello.
En otros casos, la culpa puede ser la pérdida severa del cabello. Incluso las personas que son relativamente jóvenes (en la adolescencia y en los 20) pueden tener el cabello gris o blanco en algunos lugares. Si el cabello teñido se cayera o se adelgazara, el cabello sin pigmento sería más visible y rígido.
También es importante comprender cómo funciona el pigmento del cabello. El cabello obtiene su color de la melanina. Un tipo de melanina determina qué tan oscuro es el cabello, mientras que el otro le da matices (generalmente rojo o amarillo). Gradualmente, a medida que las personas envejecen, el cuerpo produce menos melanina.
La biología del cabelloTambién puede haber otro factor clave que lleve a las canas. Los estudios en ratones han sugerido que las células responsables de producir melanina también podrían producir peróxido de hidrógeno (que se usa comúnmente para decolorar el cabello).
Una enzima llamada catalasa puede descomponer el peróxido de hidrógeno y evitar que tenga un efecto sobre los mechones pigmentados de cabello, al menos hasta que empecemos a envejecer. Al igual que la melanina, el cuerpo también produce menos catalasa a medida que envejecemos. Se ha sugerido que la combinación de menos melanina y más peróxido de hidrógeno es un mecanismo a través del cual el cabello se vuelve blanco.
Cuándo, y en qué medida, alguien comienza a “volverse gris” depende de varios factores diferentes, incluida la genética. En 2016, los investigadores identificaron un gen específico responsable de las canas.
Si bien la gente suele bromear sobre el estrés que les da canas, los científicos creen que podría influir. En 2011, un grupo de investigadores publicó los resultados de un estudio con ratones que sugería que el daño al ADN causado por el estrés crónico podría tener un impacto en el momento en que el cabello de una persona comienza a encanecer.
Todo, desde las hormonas del estrés hasta los radicales libres, ha sido implicado como potencialmente acelerador del proceso de encanecimiento. Sin embargo, esto no explica del todo cómo el cabello de alguien podría volverse blanco como en los relatos de canities subita.
Los mechones de cabello que son visibles en la cabeza de una persona (denominados tallo del cabello) no contienen células vivas. Por lo tanto, el cabello de la cabeza no se considera vulnerable a los efectos directos del estrés fisiológico.
Si bien este estrés puede hacer cambios en el proceso antes de los pelos emergen (durante la parte del bulbo / folículo del ciclo de crecimiento del cabello), lo que no parece explicar completamente el mecanismo detrás de los cambios del cabello en el síndrome de María Antonieta.
La alopecia areata también se ha relacionado con historias de cabello que se vuelve blanco repentinamente. Una de las principales razones de la conexión es que las personas con alopecia pueden perder cabello en respuesta al estrés (que se cree que es una respuesta inmunitaria). De hecho, la caída del cabello puede ser tan extrema que cause parches de calvicie.
En 2013, otra revisión de la literatura médica sobre canities subita propuso que la alopecia podría ser una posible explicación del fenómeno. Los revisores señalaron que muchos autores observaron que solamente el cabello pigmentado se vio afectado por la afección, mientras que las canas parecieron salvarse. Si las canas no se pierden cuando un paciente con alopecia pasa por un período de muda repentina, eso podría explicar por qué el cabello de alguien parece volverse blanco de repente."
También ha habido casos en los que solo una parte del cabello de una persona se vuelve completamente blanco (como un parche o solo un lado de la cabeza) o el cabello en otras partes del cuerpo se vuelve blanco (vello púbico y pestañas).
Por ejemplo, en 2015, los investigadores publicaron un informe de caso sobre un hombre de 48 años que tenía canas en una sola pierna. No tenía dolor, ni decoloración de la piel, ni pérdida de cabello, y por lo demás estaba sano. Los médicos no estaban seguros de la causa, aunque sospechaban que podría haber sido una señal temprana de vitiligo.
Diagnóstico
El rasgo característico de canities subita es la aparición repentina de canas, que puede resultar obvia tanto para el paciente como para su médico.
El diagnóstico es principalmente clínico, lo que significa que un médico examinará a un paciente y le hará preguntas sobre lo que estaba sucediendo en el momento en que notaron cambios en su cabello. Por ejemplo, un médico puede preguntar sobre el champú y otros productos para el cabello utilizados, los medicamentos y suplementos que se toman, las posibles exposiciones ambientales y las alergias alimentarias.
Un profesional médico también querrá determinar si alguien tiene otra condición de salud, especialmente una que pueda afectar el cabello y la piel. Como se mencionó, condiciones como la alopecia y el vitiligo pueden estar relacionadas con canities subita.
Preguntar sobre otros síntomas, como la caída del cabello, la decoloración de la piel o los signos de una enfermedad autoinmune, puede ayudar al médico a diagnosticar una afección subyacente que podría explicar el cambio en el color del cabello de una persona.
Si bien un médico puede preguntarle a alguien sobre sus niveles de estrés, el paciente puede ser el primero en mencionarlo mientras explica las circunstancias que rodearon el incidente inusual.
Por ejemplo, un paciente puede afirmar que su cambio de cabello tuvo lugar directamente después de presenciar un evento traumático o que comenzó a cambiar rápidamente después de la muerte inesperada de un cónyuge.
No existen pruebas que puedan determinar qué causó que el cabello de una persona se volviera blanco. En la mayoría de los casos, un médico no podrá decir con certeza por qué (o cómo) sucedió. Sin embargo, si un médico sospecha que una afección médica específica es la causa, es posible que realicen pruebas para ayudarlo a hacer un diagnóstico.
Por ejemplo, existen muchos tipos diferentes de análisis de sangre que podrían solicitar para buscar cambios que sugieran una enfermedad subyacente. Estas pruebas también ayudan a los médicos a evaluar el estado de salud general de una persona mediante la verificación de afecciones como anemia y desnutrición.
- Niveles de hormonas y tiroides
- Hemogramas, electrolitos y química
- Marcadores inflamatorios u otros marcadores específicos de enfermedades autoinmunes
Si un médico sospecha que los cambios en el cabello de una persona podrían ser el resultado de una alergia específica, puede derivarlo a un alergólogo para que realice pruebas adicionales. También se puede consultar a otros especialistas, como un dermatólogo, para ayudar a determinar la causa de las canas de una persona.
Tratamiento
La mayoría de los adultos tendrán algo de cabello blanco en la cabeza cuando alcancen la mediana edad, pero cuando una persona comience a ponerse gris y la cantidad de cabello blanco que obtenga será único para cada individuo.
Se considera normal que algunas personas empiecen a notar la aparición de canas cuando todavía tienen 20 años. De hecho, los caucásicos tienden a comenzar a encanecer a los 30 años, mientras que los asiáticos y afroamericanos comienzan cuando están más cerca de la mediana edad.
Las investigaciones han indicado que comenzar a encanecer antes no significa necesariamente que alguien tendrá más canas. Otros factores, como el sexo biológico e incluso los hábitos de fumar, también pueden influir en la tasa de blanqueamiento del cabello.
Si a alguien se le diagnostica una afección médica subyacente como la alopecia, existen varios enfoques diferentes de tratamiento, incluidos los esteroides y los medicamentos antiinflamatorios.
Los cambios de cabello, incluidos el color y la cantidad, son una parte normal (y para la mayoría de las personas, inevitable) del proceso de envejecimiento. Generalmente no requiere ningún tipo de tratamiento médico, pero si alguien se siente angustiado por los cambios de cabello, existen innumerables productos cosméticos disponibles.
Para alguien que ha experimentado un blanqueamiento de cabello rápido, inesperado o temprano, el "tratamiento" más disponible es el tinte para el cabello. Los productos están disponibles en formas semipermanentes o permanentes y vienen en casi cualquier color.
Las opciones de tintes para el cabello varían en precio y calidad, desde el grado profesional de salón hasta marcas económicas en cajas que se pueden encontrar en cualquier supermercado o farmacia. También existen alternativas como la henna, que no contiene productos químicos (como lejía) que son comunes en la mayoría de los tintes para el cabello tradicionales.
Una palabra de Verywell
Las historias de personas que se volvieron canas durante la noche han fascinado a la ciencia médica, a los historiadores y al público en general durante siglos. Si bien casos como el cabello blanco y crudo de María Antonieta en su ejecución se consideran mitos (o al menos, se explica mejor por la falta de mantenimiento cosmético), ha habido casos de cambios inusuales en el color del cabello que resultaron difíciles de explicar. La mayoría de los adultos tendrán algunas canas cuando alcancen la mediana edad. Factores como la genética, el origen étnico e incluso los hábitos de estilo de vida pueden influir en la edad de una persona cuando comienzan a encanecer, así como en la cantidad de canas que tendrá en la cabeza a medida que envejece.
Si bien los cambios en el color, el grosor y la cantidad del cabello suelen ser una parte normal del proceso de envejecimiento, en algunos casos estos cambios pueden ser un signo de una condición de salud subyacente. De hecho, muchos casos del supuesto síndrome de María Antonieta pueden haber sido causados por alopecia areata o vitiligo. No existe una prueba específica para diagnosticar la apariencia inusual o inesperada de las canas, ni existe ningún tratamiento específico. Sin embargo, existe una amplia gama de productos cosméticos que se pueden utilizar para teñir el cabello, así como tratamientos para las afecciones que pueden afectar el cabello.
Entendiendo el crecimiento del cabello