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La melanosis coli es una afección en la que se produce una decoloración de las membranas que recubren el colon (intestino grueso) y el recto como resultado del depósito de pigmento en la lámina propia, una capa del revestimiento intestinal. Debido a que no presenta síntomas, esta decoloración generalmente se identifica durante una colonoscopia. También llamada pseudomelanosis coli, la melanosis coli recibió su nombre porque originalmente se creía que el cambio de color era el resultado del pigmento melanina. Sin embargo, la investigación muestra que la lipofuscina, un pigmento asociado con el envejecimiento, es responsable del color oscuro.Síntomas
Normalmente, la melanosis coli, que se ve en una endoscopia, suele ser de un color marrón oscuro o negro que puede variar en oscuridad e intensidad. El cambio de color tiende a ser más evidente en las partes inicial y media del colon en lugar de extenderse uniformemente por todo el colon, pero esto puede ser diferente para cada individuo con la afección. En raras ocasiones, también se pueden observar cambios de pigmento en el intestino delgado, una afección conocida como melanosis del íleon.
Causas
Los médicos suelen ver melanosis coli en pacientes que experimentan estreñimiento crónico y usan laxantes con frecuencia. Esto ha llevado a la confirmación de un vínculo sólido entre el uso de laxantes a base de hierbas que contienen compuestos orgánicos que se encuentran en algunas plantas llamadas antraquinonas y la aparición de melanosis coli. Estos laxantes también se denominan comúnmente antranoides.
La decoloración intestinal puede verse tan pronto como cuatro meses después de comenzar a usar regularmente laxantes a base de hierbas. La melanosis coli se puede observar en pacientes que no tienen estreñimiento o que también usan laxantes que contienen antraquinona, aunque esto es raro.
Laxantes que contienen antraquinona
Los laxantes que contienen antraquinona incluyen:
- Látex de aloe
- Cáscara sagrada
- Frangula
- Ruibarbo (rheum)
- Senna, como Senokot
Los científicos no saben exactamente por qué estos laxantes en particular causan los cambios de pigmento de la melanosis coli, pero la mejor teoría es que los efectos purgantes de los laxantes dañan las células epiteliales del revestimiento del colon, creando pigmentación. A medida que se acumulan las células dañadas, la pigmentación también se acumula y se produce la melanosis coli.
Diagnóstico
Dado que no presenta síntomas, la melanosis coli generalmente se encuentra durante un procedimiento endoscópico, como una colonoscopia o una sigmoidoscopia, un procedimiento que examina solo el colon sigmoide (inferior) en lugar de todo el colon como en una colonoscopia. Un médico puede ver la melanosis coli por sí mismo o puede encontrarse durante el examen de una biopsia de tejido tomada durante uno de estos procedimientos.
Las mujeres tienen más probabilidades de ser diagnosticadas con melanosis coli que los hombres, probablemente porque el estreñimiento es tres veces mayor en las mujeres, lo que puede resultar en un mayor uso de laxantes. El estreñimiento es más frecuente en las mujeres más probablemente porque las heces tienden a moverse más lentamente a través del tracto digestivo femenino y porque algunas mujeres parecen experimentar estreñimiento durante sus períodos menstruales.
Riesgo de cáncer
La mayoría de los gastroenterólogos consideran que la melanosis coli es una afección inofensiva. Los estudios no han encontrado una asociación entre la melanosis coli y un mayor riesgo de cáncer colorrectal en humanos. Esto no significa que no la haya, sino que es difícil encontrar una asociación potencial y aún no se ha probado.
En 1997, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) prohibió el uso de antraquinona fenolftaleína en laxantes de venta libre debido a la preocupación de que el uso prolongado o excesivo pudiera causar cáncer. La razón de la prohibición fue que hubo estudios en animales que demostraron que el uso de grandes cantidades de fenolftaleína causaba tumores. Sin embargo, no se ha demostrado que la fenolftaleína cause tumores en humanos.
Un estudio de 2011 de melanosis coli en pacientes con cáncer de colon encontró que la presencia de melanosis coli aumenta con la edad, similar al cáncer de colon en sí. Esto tiene sentido teniendo en cuenta que el pigmento responsable de la melanosis coli, la lipofuscina, es producto del envejecimiento (muerte celular). El estudio también encontró que no había melanosis dentro de los tumores estudiados.
La razón de la falta de claridad sobre el tema tiene que ver con la asociación poco clara del estreñimiento y el riesgo de cáncer. Los estudios han demostrado una asociación entre el estreñimiento y el cáncer de colon, pero no se sabe por qué. Algunos científicos creen que se debe a la lentitud de la motilidad, o movimiento, de las deposiciones durante el estreñimiento, lo que podría provocar que los carcinógenos tengan un contacto prolongado con las células intestinales. O puede ser que los factores que contribuyeron al estreñimiento en sí, como una dieta demasiado baja en fibra, sean la razón por la que existe este posible mayor riesgo de cáncer.
Tratamiento
No existe un protocolo definitivo para eliminar la melanosis coli, pero es probable que su médico le recomiende que tome medidas para prevenir el estreñimiento, como mantenerse hidratado y llevar una dieta alta en fibra, y que deje de usar laxantes, especialmente los que contienen antraquinona. Una vez que se suspenden estos laxantes, es posible que la afección desaparezca en un plazo de seis a 12 meses.
Cómo se trata el estreñimiento