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Producida en un área del cerebro llamada hipotálamo, la orexina es uno de los mensajeros químicos, o neurotransmisores, que afecta el tronco encefálico y estimula la ingesta de alimentos, la vigilia y el uso de energía. Los científicos descubrieron la orexina en 1998 y han estado investigando su papel en el sueño y la excitación, así como en un tratamiento para los trastornos del sueño.La orexina, también llamada hipocretina, es parte de una clase de sustancias químicas llamadas hormonas neuropéptidas excitadoras. Hay dos péptidos diferentes con una estructura química similar, uno se conoce como orexina-A (o hipocretina-1) y el otro es orexina-B (o hipocretina-2).La deficiencia de orexina puede alterar la capacidad del cuerpo para mantener la vigilia y el sueño, una dificultad que puede resultar en narcolepsia.
Orexina y narcolepsia
En las personas cuyo sueño está bien regulado, las orexinas se liberan cuando están despiertas y ayudan a aumentar la actividad en las neuronas que promueven la vigilia y suprimen el sueño REM, el sueño profundo cuando ocurren los sueños.
Cuando alguien tiene narcolepsia, que se caracteriza por una somnolencia diurna excesiva y quedarse dormido sin previo aviso, es porque sus neuronas productoras de orexina han muerto. Sin orexinas, una persona con narcolepsia no puede controlar el sueño REM. En algunos casos, los sueños que normalmente ocurren durante el sueño REM pueden ocurrir cuando una persona está despierta, lo que resulta en alucinaciones oníricas.
Pero, ¿por qué mueren las orexinas en primer lugar? Los investigadores creen que la narcolepsia es causada parcialmente por un ataque autoinmune de las neuronas de orexina. Por lo general, las personas con narcolepsia tendrán niveles elevados de anticuerpos que combaten el estreptococo, que es la bacteria que causa la faringitis estreptocócica. Esto sugiere que el ataque autoinmune es provocado por estreptococos u otra infección de invierno, especialmente porque la narcolepsia generalmente comienza a fines de la primavera o principios del verano.
Tratamiento con orexina
Si falta de orexinas causas trastornos del sueño, entonces tendría sentido que las orexinas también pudieran ayudarlo a mantenerse despierto, ¿verdad? Recientemente se ha desarrollado una clase de medicamentos, llamados antagonistas de los receptores de orexina, para tratar los trastornos del sueño, como el insomnio. Estas ayudas para dormir se dirigen a la acción de la orexina, bloqueando la señalización de la orexina en el cerebro. La orexina juega un papel importante en mantener a las personas despiertas y alerta, por lo que bloquearlas promueve el sueño.
Los agonistas del receptor de orexina se diferencian de otras ayudas para dormir recetadas y de venta libre en que se dirigen a un sistema químico diferente y más localizado en el cerebro. Suvorexant, vendido con el nombre de Belsomra, es el primero de esta clase de fármacos disponible.