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Los vasos sanguíneos especializados conocidos como arteriolas pueden ser pequeños en estatura, pero juegan un papel importante en la salud del corazón. Como puede sospechar, están relacionados con las arterias, los vasos sanguíneos que transportan la sangre oxigenada desde el corazón hasta los tejidos del cuerpo. A medida que avanza por la red arterial, estos vasos se vuelven cada vez más pequeños como las ramas de un árbol. Cuando las arterias han disminuido de tamaño a menos de 300 micrómetros o una centésima de pulgada, se las conoce como arteriolas.Las arteriolas comparten muchas de las propiedades de las arterias. Son fuertes, tienen paredes relativamente gruesas y contienen un alto porcentaje de músculo liso, lo que significa que no están bajo control voluntario. Como los vasos sanguíneos más altamente regulados del cuerpo, las arteriolas también tienen la distinción de contribuir más al aumento y la caída de la presión arterial.
Seguimiento del flujo sanguíneo
El sistema circulatorio es un sistema "cerrado", lo que significa que la sangre nunca sale de los confines de la red vascular. En su forma más básica, el sistema es un circuito que comienza y termina en el corazón, distribuyendo moléculas de oxígeno en el viaje de ida y llevando dióxido de carbono de regreso en el viaje de ida.
La ruta hacia afuera comienza cuando el corazón bombea sangre a través de la aorta y continúa bombeando a medida que la sangre llega al más pequeño de los vasos sanguíneos llamados capilares.
Antes de esto, la sangre debe pasar por las arteriolas donde su velocidad se ajusta constantemente. Estos ajustes pueden ocurrir por varias razones, incluido un aumento o descenso de la temperatura, cambios en la actividad física, la alimentación, el estrés o la exposición a toxinas o medicamentos.
La función de las arteriolas, por lo tanto, es regular la presión arterial para que permanezca estable y sea menos propensa a fluctuaciones. Al hacerlo, la sangre dejará de latir cuando llegue a los capilares. En cambio, el flujo será más continuo, lo que permitirá el intercambio constante de moléculas de oxígeno y dióxido de carbono.
Una vez que se completa el intercambio, la sangre hará el viaje hacia adentro a través de la red de venas, regresando finalmente al corazón a través de la vena cava inferior y superior.
Trastornos de las arteriolas
Cuando el cuerpo funciona como debería, las arteriolas ayudan a garantizar que la presión arterial se mantenga dentro de los límites normales y saludables. Sin embargo, existen condiciones que pueden afectar o impedir su desempeño. Entre ellos:
- Arteriosclerosis es el engrosamiento, endurecimiento y pérdida de elasticidad de las paredes arteriales. Este proceso restringe la capacidad de la arteriola para regular el flujo sanguíneo y permite la acumulación progresiva de placa y colesterol en las paredes arteriales. Las principales causas de la arteriosclerosis son el colesterol alto, los triglicéridos altos, el tabaquismo e incluso la presión arterial alta.
- Estenosis arterial es el estrechamiento anormal de las arterias. Esto puede ser causado por una variedad de factores, incluidos la contaminación, el tabaquismo, la diabetes, las infecciones y los defectos de nacimiento. La constricción persistente de los vasos sanguíneos debido a contaminantes o infecciones crónicas puede provocar una cicatrización progresiva (fibrosis) del tejido arterial.
- Arteritis, la inflamación de las paredes arteriales en y alrededor del cuero cabelludo, a menudo se asocia con enfermedades autoinmunes. La inflamación de las paredes arteriales conduce a una disminución del flujo sanguíneo. Un buen ejemplo es la arteritis de células gigantes (ACG), que afecta las ramas de la arteria carótida externa del cuello. Con la ACG, el flujo sanguíneo deficiente puede causar síntomas como dolores de cabeza, cambios en la visión, pérdida de la visión y dolor de mandíbula al masticar.
Una palabra de Verywell
Si le han diagnosticado presión arterial alta, debe buscar la atención de un médico. Si bien puede sentirse bien y no tener síntomas, la sola presencia de presión arterial alta puede aumentar su riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Es por eso que la presión arterial alta se llama con razón el "asesino silencioso".