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A veces, diagnosticar la artritis puede ser más complicado de lo que parece. Si bien la artritis se caracteriza por articulaciones inflamadas, hinchadas y dolorosas, el dolor en sí mismo a menudo puede ser una pista falsa.Esto se debe a que los nervios a veces pueden "pellizcarse" entre las articulaciones inflamadas y enviar señales de dolor a través de toda la cuerda nerviosa. Esto puede suceder de forma intermitente, como cuando una persona camina, o ser persistente cuando el nervio queda atrapado permanentemente entre las dos superficies articulares.
Cuando esto sucede, el dolor no siempre se irradia desde el punto de compresión. En cambio, solo se puede sentir en partes distantes del cuerpo, lejos del punto de compresión.
A esto lo llamamos dolor referido.
Comprensión del dolor referido
El dolor referido puede causar confusión y retrasar el diagnóstico en personas con artritis. Una persona con dolor persistente de rodilla, por ejemplo, puede tener osteoartritis de cadera, mientras que otra con dolor de espalda puede padecer artritis en las articulaciones del cuello.
Si bien los reumatólogos y los especialistas en ortopedia a menudo pueden identificar el dolor referido en un diagnóstico temprano, es posible que otros médicos no lo hagan. En algunos casos, el dolor puede atribuirse erróneamente a todo, desde la distensión muscular hasta el estrés emocional. En el peor de los casos, se puede hacer creer a las personas que "todo está en su cabeza" o estar expuestas a investigaciones o tratamientos que son completamente innecesarios.
El dolor referido puede ser especialmente difícil de diagnosticar, ya que las señales de dolor viajan por vías inesperadas. Es diferente a un dolor irradiado en el que el dolor sigue un camino común (como cuando una hernia de disco causa dolor en la parte posterior de la pierna o cuando golpea el hueso de la risa provoca una sacudida desde el codo al dedo meñique). Un dolor referido, por el contrario, se define por una disociación entre la fuente y la ubicación del dolor.
Dolor referido en la artritis
El dolor referido en la artritis es un proceso neurológico complejo causado por la red de nervios interconectados y, a veces, dispersos. Según cómo se comprime un nervio, la ubicación del dolor a menudo puede cambiar según la ubicación o la sensación. Si bien el dolor referido con mayor frecuencia es vago e inespecífico, a veces puede ser agudo y claramente definido.
Ejemplos de esto incluyen:
- La artritis en las pequeñas articulaciones del cuello puede derivar dolor en la parte externa del brazo o el omóplato.
- La osteoartritis en la cadera puede referir dolor a la ingle, la parte inferior del muslo o debajo de la rodilla.
- La artritis en la columna puede derivar dolor en las nalgas y el muslo, donde a menudo se puede confundir con la ciática.
Si el médico no puede establecer la conexión entre el dolor referido y la artritis, una persona puede terminar recibiendo una radiografía de la rodilla por un problema de cadera o inyectando cortisona que no tiene ningún efecto.
Diagnóstico
El diagnóstico de artritis frente a un dolor referido a menudo puede parecer una búsqueda inútil. Al final, a menudo no hay una manera fácil de "conectar los puntos" entre la fuente y la ubicación del dolor, al menos no por medios neurológicos.
En la mayoría de los casos, un médico deberá tomar un historial extenso del paciente y sopesar factores como la edad, los problemas de movilidad, los antecedentes familiares y las lesiones por movimientos repetitivos para evaluar si existe la posibilidad de artritis.
Si las radiografías no son concluyentes y el tratamiento presuntivo no brinda alivio, es probable que lo deriven a un especialista en función de sus síntomas. Un ortopedista experimentado puede reconocer el patrón de dolor referido y centrar la atención en la fuente, en lugar de la ubicación, del dolor.
Una radiografía o una imagen por resonancia magnética (IRM) pueden proporcionar evidencia de artritis, mientras que una inyección de cortisona en el sitio puede proporcionar una confirmación si el dolor referido mejora significativamente.