Contenido
- Definición
- Ubicaciones
- Quien vive allí
- Impacto en la salud
- ¿Qué se puede hacer?
- Desiertos alimentarios contra pantanos alimentarios
Pero para muchas familias en los Estados Unidos, no es tan simple. Según los datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. Del año 2000, más de 23 millones de personas en los Estados Unidos viven en áreas sin acceso a supermercados u otras tiendas que venden una variedad de opciones de alimentos saludables asequibles. Estas comunidades, conocidas como desiertos alimentarios , son un problema grave de salud ambiental que puede afectar la vida de las familias durante generaciones.
Definición
Si bien no existe una definición estándar para seguir, los desiertos alimentarios generalmente se consideran lugares donde los residentes no tienen acceso a alimentos nutritivos asequibles como frutas, verduras y granos integrales. En lugar de tiendas de abarrotes o mercados de agricultores, estas áreas suelen tener tiendas de conveniencia y gasolineras con espacio limitado en los estantes para opciones saludables, lo que hace que los alimentos nutritivos sean prácticamente inaccesibles para muchas familias allí.
Pero la accesibilidad puede ser relativa, y la proximidad a una tienda es solo uno de los muchos factores que influyen en la capacidad de una persona para comer de manera saludable. Los ingresos y los recursos (como el transporte) también pueden impedir que las personas accedan a opciones de alimentos saludables. Por ejemplo, dos vecinos pueden vivir cada uno a una milla de una tienda de comestibles, pero uno tiene un automóvil mientras que el otro depende del transporte público. El vecino que conduce con regularidad probablemente tendrá más opciones cuando se trata de comestibles que su amigo de al lado.
El estatus socioeconómico también podría jugar un papel, ya que las personas de bajos ingresos se ven afectadas por los alimentos saludables de alta calidad. Después de todo, $ 50 en comidas en caja y cenas congeladas a menudo pueden durar más de $ 50 en verduras frescas y carnes magras para una familia. También son más rápidos y fáciles de preparar, algo que importa mucho cuando los padres tienen varios trabajos o muchas horas para llegar a fin de mes.
Debido a esto, determinar qué constituye precisamente un desierto alimenticio puede ser un desafío. Por su parte, el USDA definió algunos parámetros en sus investigaciones para determinar si un área tenía acceso limitado a alimentos saludables. Clasificó un área urbana como desierto de alimentos si estaba a más de 0.5 o una milla de un supermercado. , supermercados u otras fuentes de alimentos saludables y asequibles, y las comunidades rurales eran aquellas ubicadas a 10 o 20 millas de distancia. Pero el departamento también analizó otros factores más allá de la ubicación, como el estado de bajos ingresos y el acceso a un vehículo.
Ubicaciones
Cuando la mayoría de los funcionarios de salud pública hablan de los desiertos alimentarios, a menudo se refieren a los entornos urbanos: el interior de las ciudades donde los altos costos de la propiedad pueden asustar a muchos comerciantes potenciales. Pero aunque aproximadamente el 82 por ciento de los desiertos alimentarios se encuentran en áreas urbanas, las comunidades rurales no están exactamente exentas. Según el USDA, se estima que 335.000 personas en los Estados Unidos viven a más de 20 millas de un supermercado.
Los desiertos alimentarios existen en todo el país, pero son más comunes en el sur y el medio oeste, y los estados de ingresos más bajos como Louisiana o Mississippi tienen un porcentaje desproporcionadamente alto de la población que carece de acceso a alimentos saludables, en comparación con estados como Oregon o New Hampshire. .
Las áreas de menores ingresos, en general, suelen ser las más afectadas por los desiertos alimentarios. Según un estudio del USDA, las áreas de ingresos moderados y altos tenían más de 24,000 grandes tiendas de abarrotes y supermercados en 2015, mientras que las secciones censales de bajos ingresos tenían solo 19,700. De hecho, la mitad de todos los códigos postales de bajos ingresos (es decir , donde el ingreso promedio es de menos de $ 25,000) califican como postres alimenticios.
Quien vive allí
Las personas de bajos ingresos, especialmente aquellas que no tienen acceso a un automóvil o que viven en áreas rurales remotas, a menudo tienen más dificultades para obtener alimentos saludables. Para estas personas, obtener alimentos saludables significa conducir más lejos para conseguirlos. Eso es, por supuesto, si conducir es siquiera una opción. Más de dos millones de hogares ubicados en desiertos alimentarios no tienen un vehículo, según el USDA.
Los residentes de los desiertos alimentarios urbanos también pagan más por los alimentos que las familias de los suburbios. Según una estimación, pagan hasta un 37 por ciento más por el mismos productos exactos, generalmente debido a los mayores costos operativos y de envío dentro de la ciudad. Las familias de bajos ingresos ya destinan un mayor porcentaje de sus cheques de pago a la compra de alimentos, pero vivir en un desierto de alimentos significa que el salario no se extenderá tanto como lo haría en áreas donde las frutas frescas, verduras y proteínas son más accesibles. Cuando se enfrentan a esos obstáculos, no sorprende que algunas familias opten por las opciones menos saludables, pero mucho más asequibles, disponibles para ellas.
En comparación con otras áreas, los desiertos alimentarios también tienen más probabilidades de tener:
- Poblaciones más pequeñas
- Niveles más bajos de educación entre los residentes
- Tasas de desempleo más altas
- Tasas más altas de viviendas desocupadas
- Mayor concentración de residentes minoritarios
Cabe señalar que vivir en un desierto alimentario no es lo mismo que tener inseguridad alimentaria. No todos los que viven en un desierto alimentario carecen de acceso a alimentos saludables. Hacer el viaje a una gran tienda o recibir la entrega de comestibles suele ser una opción para quienes tienen los medios y la oportunidad para hacerlo. Del mismo modo, una persona no tiene que residir en un desierto de alimentos para no tener acceso a cosas como cereales integrales y productos frescos. En algunos casos, estos alimentos pueden estar disponibles, pero los altos precios los hacen inaccesibles para algunos. La inseguridad alimentaria es un problema muy real que, si bien es más común en los desiertos alimentarios, no se limita a ellos.
Impacto en la salud
El mayor problema de salud relacionado con los desiertos alimentarios es, irónicamente, la obesidad. Y eso tiene sentido, dado que las personas que no pueden acceder fácilmente a alimentos saludables tienden a comer de manera menos saludable que las personas que sí pueden. Los hábitos alimenticios poco saludables conducen al aumento de peso y eso, a su vez, conduce a la obesidad.
Tener un sobrepeso u obesidad significativa aumenta el riesgo de que una persona tenga todo tipo de problemas de salud, como diabetes, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y presión arterial alta. Ser obeso durante el embarazo también puede aumentar sus posibilidades de complicaciones como diabetes gestacional, preeclampsia, defectos de nacimiento y aborto espontáneo. El peso excesivo puede incluso aumentar el riesgo de cáncer, con un estudio que estima que 481.000 nuevos casos de cáncer en todo el mundo en 2012 se debieron al sobrepeso o la obesidad. El impacto tiene el potencial de durar generaciones también, como niños de los padres obesos tienen más probabilidades de volverse obesos ellos mismos.
Más allá de la obesidad, los hábitos alimenticios poco saludables en los primeros años de vida también pueden afectar significativamente la capacidad de crecimiento de un niño. El cerebro y el cuerpo se desarrollan rápidamente durante la primera infancia y, para ello, necesitan ingredientes clave. No consumir suficientes alimentos ricos en hierro, vitamina A o yodo se ha relacionado con dificultades cognitivas, sistemas inmunológicos más débiles y retraso en el crecimiento.
Tampoco es solo la nutrición infantil lo que importa. Los bebés de mujeres que no obtienen suficiente ácido fólico en las primeras etapas del embarazo tienen un mayor riesgo de nacer con defectos de nacimiento potencialmente graves. Décadas de investigación sobre nutrición han descubierto que los hábitos alimenticios poco saludables pueden tener consecuencias graves, y a veces de por vida, por lo que los funcionarios de salud están preocupados por la cantidad de personas que viven en áreas con escaso acceso a alimentos saludables.
Otra preocupación que a menudo se pasa por alto sobre los desiertos alimentarios es el riesgo que representan las personas con restricciones dietéticas y alergias alimentarias. Se estima que 15 millones de personas en los Estados Unidos tienen alergia a los alimentos (algunas más de una), muchas de las cuales pueden ser potencialmente mortales. Aproximadamente 200.000 personas al año deben recibir tratamiento médico de emergencia porque comieron o bebieron algo a lo que eran alérgicos. No poder comprar alimentos que saben que son seguros puede obligar a las personas a tomar riesgos innecesarios para poder alimentarse a sí mismos y a sus familias. .
Dicho esto, aunque los estudios han encontrado vínculos significativos entre la falta de supermercados en una comunidad y problemas de salud como la obesidad, investigaciones recientes también están comenzando a indicar que esa relación podría ser mucho más complicada de lo que se creía anteriormente. Los bajos ingresos y la educación se han relacionado con la obesidad fuera del contexto de los desiertos alimentarios, y algunos estudios recientes han concluido que el estatus socioeconómico podría desempeñar un papel más importante en los resultados nutricionales que la proximidad a una tienda de comestibles.
¿Qué se puede hacer?
Los desiertos alimentarios han estado en el radar de los departamentos de salud pública desde hace un tiempo, y muchos ya han comenzado a implementar estrategias y políticas para llevar productos y otros alimentos saludables a los desiertos alimentarios. El CDC recomienda varias estrategias para abordar y prevenir los desiertos alimentarios, que incluyen:
- Construyendo jardines comunitarios
- Establecer mercados de agricultores locales
- Mejorar el transporte público desde los desiertos alimentarios hasta los mercados establecidos
- Modificar las leyes locales y los códigos impositivos para atraer a los supermercados y otros minoristas de alimentos saludables a establecer una tienda
Pero facilitar el acceso a alimentos saludables asequibles es solo una parte de la solución. Según una estimación, proporcionar a los vecindarios de bajos ingresos acceso a alimentos de mayor calidad solo reduciría la desigualdad nutricional en un nueve por ciento. Esto se debe a que, si bien abrir supermercados en antiguos desiertos alimentarios podría traer opciones de alimentos más saludables al vecindario, no cambia mágicamente los hábitos de compra de alimentos. Tampoco las familias se mudan a un lugar donde la alimentación saludable es la norma y abundan los alimentos saludables.
Las familias entienden lo que les gusta comer y cuánto les gusta gastar en comestibles. Como muchos padres pueden atestiguar, lleva un tiempo encontrar un menú de cosas que toda la familia pueda disfrutar, e interrumpir esa rutina requerirá mucho más que construir una tienda cercana. Ayudar a las comunidades a obtener un acceso más cercano a opciones de alimentos saludables más asequibles es un paso importante, pero también debe ir acompañado de esfuerzos para cambiar los comportamientos alimentarios, a través de una educación nutricional ampliada.
La comida es algo profundamente cultural y personal. Muchas familias tienen comidas queridas que les brindan consuelo y les hacen sentir como en casa, y las religiones a menudo incorporan alimentos en sus celebraciones y rituales. Para lograr un cambio significativo, la educación nutricional debe crearse teniendo en cuenta estas tradiciones, teniendo cuidado de reconocer las normas culturales profundamente arraigadas que se encuentran en cada comunidad.
Cualquier esfuerzo para combatir el problema de los desiertos alimentarios y los déficits nutricionales también debe ser práctico para la comunidad a la que se dirigen.Alentar a las familias a participar en un jardín comunitario, por ejemplo, podría no ser factible en un área donde muchos de los adultos tienen múltiples trabajos con un mínimo de tiempo libre para colaborar.
Desiertos alimentarios contra pantanos alimentarios
A la luz de lo que sabemos sobre los desiertos alimentarios, algunos investigadores que investigan las brechas nutricionales están cambiando el enfoque de la falta de opciones de alimentos saludables y, en cambio, se están concentrando en una gran cantidad de opciones no saludables. Estas áreas, denominadas "pantanos de alimentos", no solo carecen de tiendas de comestibles; también están abarrotados de lugares de comida rápida y tiendas de conveniencia.
Los estudios han demostrado que la presencia de estas áreas está relacionada con una dieta más deficiente y posiblemente sea un predictor aún más fuerte de las tasas de obesidad que la falta de supermercados, ya que la presencia directa de opciones de comidas poco saludables prácticamente anula cualquier beneficio al agregar comestibles las tiendas pueden traer.
Esto ha animado a muchas agencias de salud a adoptar un enfoque diferente de los desiertos alimentarios y los pantanos adaptando el entorno existente para facilitar la elección de opciones saludables. En lugar de tratar de atraer a las tiendas de comestibles, algunas ciudades han intentado ir a lugares donde la gente ya hace sus compras e instar a las tiendas de la esquina y las estaciones de servicio a gastar más espacio en los estantes en productos frescos y asequibles. Otros han establecido mercados de agricultores móviles que se asemejan a camiones de comida para conducir a áreas de bajo acceso para que los residentes no tengan que salir de su camino para comprar alimentos saludables.
Una palabra de Verywell
La clave para abordar tanto los desiertos alimentarios como los pantanos alimentarios es reconocer que cada comunidad es diferente y, por lo tanto, probablemente necesitará una combinación única de estrategias. Abrir una tienda de comestibles en todos los vecindarios puede sonar bien en teoría, pero puede ser poco práctico o innecesario en la práctica. Ayudar a las familias a encontrar comidas saludables, asequibles y prácticas probablemente requerirá algunas soluciones innovadoras, pero es esencial para mantener y mejorar la salud de las comunidades para las generaciones venideras.