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La Asociación de Alzheimer señala que la enfermedad de Alzheimer es la sexta causa principal de muerte en los Estados Unidos. También señala que de las 10 principales causas de muerte, es la única sin un tratamiento o cura eficaz.Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también destacan el Alzheimer como una causa importante de muerte, señalando que entre 1999 y 2014, las muertes atribuidas al Alzheimer aumentaron en un 55%.
Uno de los desafíos en el seguimiento de las muertes por Alzheimer es que la enfermedad de Alzheimer no siempre se identifica como la causa de muerte en un certificado de defunción. A veces, las afecciones que se desarrollan a partir de la enfermedad de Alzheimer se enumeran como principales en el certificado de defunción. En otros casos, es posible que nunca se haya diagnosticado oficialmente la enfermedad de Alzheimer. Estos desafíos en el seguimiento de las muertes por Alzheimer se demuestran en un estudio que encontró que las muertes por Alzheimer en personas mayores de 75 años pueden ser hasta seis veces el recuento registrado oficialmente.
La esperanza de vida promedio para las personas que viven con Alzheimer es de cuatro a siete años después del diagnóstico, aunque algunas personas pueden vivir hasta 20 años o más.
Cómo el Alzheimer causa la muerte
En la etapa avanzada de la enfermedad de Alzheimer, las personas se vuelven extremadamente confusas y desorientadas.El comportamiento de alguien con Alzheimer en etapa tardía puede volverse más agitado e inquieto, mientras que otras personas experimentan retraimiento y apatía. A veces, las personas con demencia en una etapa avanzada lloran y gritan. Con el tiempo, pierden la capacidad de comunicarse y es posible que no respondan en absoluto.
Además, las personas en las últimas etapas no pueden cuidarse a sí mismas, se quedan en la cama y dependen por completo de los demás para sus actividades de la vida diaria. Su capacidad para ser continente de los intestinos y la vejiga disminuye.
Su apetito también disminuye y, con el tiempo, pierden la capacidad de tragar, lo que provoca una mala nutrición y un alto riesgo de aspiración. La aspiración, en la que la comida de una persona pasa "por el tubo equivocado" cuando la ingiere, aumenta considerablemente la riesgo de desarrollar neumonía porque no pueden toser completamente y limpiar la comida de su esófago y luego se asienta en sus pulmones.
En estas difíciles condiciones, no es difícil imaginar cuán vulnerables se vuelven las personas con demencia en etapa avanzada, que a veces sucumben a infecciones, úlceras por presión y neumonía. Un estudio encontró que la mitad de todas las personas con demencia ingresadas en un hospital por neumonía o una fractura de cadera murieron dentro de los seis meses posteriores a su salida del hospital.
Otro estudio que examinó los informes de autopsias de personas con demencia encontró que las principales causas de muerte fueron neumonía, enfermedades cardiovasculares, embolia pulmonar, caquexia y deshidratación.
Otros factores que afectan la tasa de mortalidad en la enfermedad de Alzheimer incluyen la edad avanzada, el aumento de caídas y el delirio.
Una palabra de Verywell
Algunas decisiones importantes que se deben tomar antes de que una persona disminuya en la etapa avanzada de la enfermedad de Alzheimer están relacionadas con las directivas médicas avanzadas. Estas directivas incluyen la designación de un poder notarial para el cuidado de la salud y un poder notarial financiero, tomar decisiones al final de la vida, como una decisión sobre reanimación, y realizar investigaciones sobre cuidados paliativos y cuidados paliativos para alguien con demencia. Aunque estas decisiones pueden ser difíciles, tomarlas con anticipación puede aumentar su tranquilidad y permitirle concentrarse en su ser querido en el momento del declive, en lugar de tomar decisiones y opciones difíciles.