Contenido
- Propósito de la prueba
- Riesgos y contraindicaciones
- Antes de la prueba
- Durante el examen
- Después de la prueba
- Interpretación de los resultados
- Una palabra de Verywell
Cada año se realizan más de 70 millones de tomografías computarizadas en los Estados Unidos, según una investigación del Centro Médico de la Universidad de Columbia en Nueva York.
Propósito de la prueba
Una tomografía computarizada es un procedimiento indoloro y no invasivo que se puede utilizar para visualizar casi todas las partes del cuerpo. Desde la introducción de la tecnología de TC en 1967, el procedimiento de diagnóstico por imágenes ha pasado de ser una herramienta para el diagnóstico médico a una que tiene aplicaciones en la prevención, detección y tratamiento de enfermedades. Por lo general, se usa cuando una radiografía no puede proporcionar suficientes detalles de una lesión o trastorno, especialmente en situaciones de emergencia donde el tiempo es esencial.
Entre los muchos usos de la tomografía computarizada:
- Tomografía computarizada del abdomen se puede utilizar para identificar masas en el hígado, riñón o páncreas, o para buscar causas de sangrado en el tracto urinario (hematuria).
- Tomografía computarizada del sistema cardiovascular se puede utilizar para mapear el flujo de sangre (angiografía por TC) y para ayudar a diagnosticar trastornos renales, aneurisma aórtico, aterosclerosis o edema pulmonar.
- Tomografía computarizada del corazón puede ayudar a diagnosticar y controlar la enfermedad de las arterias coronarias (CAD) o ayudar en la cirugía de reemplazo de válvula.
- Tomografía computarizada de la cabeza y el cerebro se puede utilizar para buscar tumores, hemorragia, traumatismo óseo, obstrucción del flujo sanguíneo y calcificación cerebral (que se observa comúnmente en personas con enfermedad de Parkinson y demencia).
- Tomografía computarizada de los pulmones puede ayudar a detectar cambios en la arquitectura pulmonar como resultado de fibrosis (cicatrización), enfisema, tumores, atelectasia (pulmón colapsado) y derrame pleural.
- Tomografía computarizada del sistema esquelético puede ayudar en el diagnóstico de una lesión de la médula espinal, fracturas patológicas, tumores óseos o lesiones, y para ayudar a evaluar una fractura compleja, osteoporosis o daño articular causado por la artritis.
Dado esto, su médico puede ordenar esta prueba por una serie de razones, incluida la presentación de síntomas relacionados con estos u otros problemas, un evento (como un trauma físico), resultados de otras pruebas que indican la necesidad de una evaluación adicional y / o la necesidad de monitorear una preocupación ya diagnosticada.
Beneficios y limitaciones
La tecnología CT ofrece numerosos beneficios, particularmente en situaciones de emergencia donde se pueden producir imágenes de alto contraste en literalmente minutos. La información puede indicar a los médicos si es necesaria una cirugía o no.
Dentro del contexto de la atención de emergencia, una tomografía computarizada es superior a los rayos X, la resonancia magnética (MRI) y la tomografía por emisión de positrones (PET). Solo una ecografía puede igualar la TC en términos de velocidad, pero tiene limitaciones en los tipos de lesiones o trastornos que puede diagnosticar.
Dicho esto, hay situaciones en las que una TC puede ser menos eficaz. Por ejemplo, una resonancia magnética es mucho mejor para obtener imágenes de órganos y tejidos blandos, incluidas articulaciones, ligamentos, nervios y discos espinales. En una situación que no es de emergencia, una resonancia magnética puede proporcionar información más reveladora que una tomografía computarizada.
Por otro lado, una resonancia magnética cuesta el doble y, debido a que emplea fuertes ondas magnéticas, puede no ser apropiada para personas con implantes metálicos (incluidos algunos marcapasos, articulaciones artificiales e implantes cocleares).
Por el contrario, las tecnologías de PET y CT a menudo se combinan en una unidad de doble propósito, denominada PET-CT. Al proporcionar información tanto anatómica como metabólica, los escáneres PET-CT pueden ofrecer mayores conocimientos al diagnosticar o estadificar el cáncer.
Riesgos y contraindicaciones
A pesar de ser una herramienta valiosa para el diagnóstico y la detección, una tomografía computarizada conlleva riesgos, que se relacionan con el aumento del riesgo de cáncer y la reacción a los agentes de contraste.
Riesgo de cáncer
La principal preocupación que muchas personas tienen sobre las tomografías computarizadas es la exposición a niveles "altos" de radiación y el riesgo potencial de cáncer. Si bien es cierto que las tomografías computarizadas lo exponen a entre 100 y 1000 veces más radiación que una radiografía convencional, eso no se traduce necesariamente en un aumento proporcional del riesgo de cáncer.
Según un Instituto Nacional del Cáncer (NCI), el riesgo de cáncer de una sola tomografía computarizada es muy pequeño. En comparación con el riesgo promedio de cáncer de por vida entre los estadounidenses (uno de cada cinco), el riesgo de una tomografía computarizada está más o menos en el rango de uno en 2.000. El impacto aditivo se traduce en un riesgo de por vida de aproximadamente el 20,05% en comparación con el promedio general del 20%.
Los niños pueden estar en mayor riesgo debido al hecho de que tienen más años de vida después del procedimiento en comparación con, digamos, alguien de 50, 60 o 70 años. Sin embargo, una revisión de estudios de 2012 arrojó dudas sobre esa presunción y no encontró una asociación clara entre la radiación médica y el riesgo de cáncer en los niños.
Si bien esto no debería sugerir que no existe ningún riesgo, cuando se usa adecuadamente, los beneficios de una tomografía computarizada casi siempre superan los posibles riesgos. Si se ha realizado una o más tomografías computarizadas en el pasado, es importante que informe a su médico si se solicita una nueva.
Agentes de contraste
Los agentes de contraste, también conocidos como agentes de radiocontraste o tintes de contraste, se utilizan en las tomografías computarizadas para resaltar las estructuras que son difíciles de diferenciar de su entorno, como el cerebro, la columna vertebral, el hígado o los riñones. La mayoría son a base de yodo y se inyectan por vía intravenosa (en una vena) antes de la exploración.
Para ciertas investigaciones gastrointestinales, es posible que se necesite una solución oral o de enema. El sulfato de bario y el gastrografin (diatrizoato) a base de yodo son los más utilizados.
Los efectos secundarios de los agentes de contraste pueden ocurrir en cualquier lugar del 1% al 12% de los casos, dependiendo del agente utilizado, según una investigación publicada en el Revista Internacional de AngiologíaLos efectos secundarios pueden variar en severidad desde leves hasta potencialmente mortales y se desarrollan entre una hora y siete días después de la dosis.
Los efectos secundarios comunes incluyen:
- Enrojecimiento
- Erupción
- Picor
- Rinorrea
- Toser
- Mareo
- Calambres abdominales
- Estreñimiento
- Náusea
- Vómitos
La diabetes, el asma, las enfermedades cardíacas, los trastornos de la tiroides y la insuficiencia renal pueden aumentar su riesgo de sufrir efectos secundarios.
Aquellos con alergia conocida a un agente de radiocontraste deben ser tratados previamente con antihistamínicos y esteroides antes de recibir el contraste.
Las reacciones alérgicas potencialmente mortales, conocidas como anafilaxia, pueden ocurrir entre el 0.01% y el 0.2% de los casos. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, urticaria, hinchazón facial, respiración cardíaca rápida, dificultad para respirar, calambres abdominales y una sensación de inminente condenar. Si no se trata de inmediato, la anafilaxia puede provocar convulsiones, coma, shock e incluso la muerte.
Consideraciones pediátricas
Según el NCI, cada año se realizan entre 5 millones y 9 millones de tomografías computarizadas en niños en los Estados Unidos, incluidos bebés y niños pequeños. Si bien el riesgo de cáncer de por vida en niños de una sola tomografía computarizada es bajo, el NCI recomienda que el procedimiento se ajuste de modo que se administre la dosis de radiación más baja posible para lograr un resultado de imagen claro.
Esto implicaría:
- Realizar tomografías computarizadas solo cuando sea necesario
- Considerando otras modalidades que no emiten radiación, como la ecografía y la resonancia magnética (MRI)
- Ajustar el nivel de radiación según el tamaño y el peso del niño
- Reducir el escaneo al área más pequeña necesaria
- Reducir la resolución de escaneo si las imágenes de alta calidad no son absolutamente necesarias
Si se recomienda más de una tomografía computarizada, analice los beneficios y riesgos con su médico y no dude en preguntar si existen otros medios para lograr un diagnóstico confiable.
Consideraciones sobre el embarazo
Si está o sospecha que puede estar embarazada, o ha estado intentando quedar embarazada, informe a su médico. En términos generales, si no se escanean el abdomen o la pelvis, el riesgo para el feto es insignificante. Si la tomografía computarizada involucra el abdomen o la pelvis, el riesgo para su bebé aún se considera pequeño, según la guía del Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (ACOG).
De manera similar, los agentes de contraste orales y rectales no se absorben en el torrente sanguíneo y no pueden dañar al feto. Si bien los agentes intravenosos pueden atravesar la placenta y entrar en la circulación fetal, los estudios en animales hasta la fecha no han mostrado ninguna evidencia de daño.
Por pequeño que sea el riesgo, siempre es mejor hablar con su médico sobre cualquier procedimiento realizado durante el embarazo para que pueda tomar una decisión informada.
Con respecto a la lactancia materna, el bario no se absorbe en el torrente sanguíneo y no se transmite a su bebé a través de la leche materna. Si bien menos del 1% de una solución a base de yodo puede transmitirse en la leche materna, el ACOG ha concluido que esta cantidad no puede causar daño al bebé y no justifica la interrupción de la lactancia.
Dicho esto, algunas madres pueden preferir un enfoque más conservador y optar por evitar la lactancia materna durante 24 a 48 horas después de la prueba. (En tales casos, bombear el suministro de un par de días de antemano puede ayudarlo).
Contraindicaciones
Las tomografías computarizadas casi siempre se evitan durante el embarazo a menos que los beneficios de la prueba superen claramente los riesgos potenciales.
Otras contraindicaciones pueden incluir:
- Una alergia conocida al yodo
- Hipotiroidismo o tiroides agrandada (bocio)
- Tratamiento planificado con yodo radiactivo del cáncer de tiroides
- Perforación gastrointestinal (para soluciones orales o rectales)
Desde un punto de vista práctico, la obesidad puede excluir el uso de una tomografía computarizada dado que la mayoría de las máquinas solo pueden acomodar pesos de menos de 425 a 450 libras y una medida de la espalda al abdomen de menos de 28 pulgadas.
Antes de la prueba
Los preparativos para una tomografía computarizada pueden variar según el tipo de afección que se diagnostica y si se usa un agente de contraste. Su médico le proporcionará instrucciones específicas basadas en los objetivos de la prueba.
Sincronización
Desde la llegada hasta la finalización, la cita debería durar entre una y dos horas, dependiendo de los preparativos necesarios. La exploración en sí sin un agente de contraste tardará entre 15 y 30 minutos en realizarse. Las máquinas más nuevas pueden ejecutar el análisis en solo unos minutos.
Si se usa un agente de contraste, la solución puede tardar desde varios minutos hasta una hora en circular completamente por el torrente sanguíneo o el tracto gastrointestinal. Esté preparado para adaptarse a los retrasos al programar la prueba y tratar de llegar 15 minutos antes para registrarse.
Ubicación
La prueba generalmente se realiza en un hospital o en un centro de radiología independiente. Los sistemas de imágenes por TC más nuevos se componen de una unidad grande con forma de rosquilla y una mesa de escaneo motorizada que entra y sale del escáner. En el centro del túnel (pórtico) hay una serie de emisores y detectores de rayos X. Estos son mucho menos claustrofóbicos y ruidosos en comparación con los sistemas más antiguos.
El radiógrafo realizará la tomografía computarizada desde una sala de control a prueba de radiación adyacente a la sala de exploración.
Qué ponerse
Dependiendo de la parte de su cuerpo que se esté escaneando, es posible que deba quitarse parte o toda la ropa. Use ropa cómoda sin cierres, botones, remaches o broches (como un chándal).
Si bien se puede proporcionar un espacio de almacenamiento cerrado con llave, deje los objetos de valor en casa. Dado que necesitará quitar cualquier cosa hecha de metal del sitio de escaneo (incluidos anteojos, joyas y piercings), es mejor dejar cualquier accesorio que no sea esencial en casa.
Comida y bebida
Es posible que se necesiten restricciones de alimentos y bebidas para algunos procedimientos de TC, especialmente aquellos que involucran agentes de contraste. En tales casos, se le puede pedir que deje de comer o beber de seis a ocho horas antes.
Es posible que también sea necesario suspender temporalmente ciertos medicamentos. Informe a su médico sobre todos y cada uno de los medicamentos que esté tomando, ya sean recetados, de venta libre o recreativos.
Si se ordenó un agente de contraste rectal, deberá someterse a una preparación intestinal un día antes del procedimiento, lo que implica restricciones alimentarias y laxantes para garantizar que el intestino esté completamente libre de materia fecal.
Que traer
Asegúrese de traer su identificación y tarjeta de seguro médico cuando se registre en el laboratorio. Si su hijo va a someterse a la exploración, es posible que desee llevar un juguete suave si está especialmente ansioso.
Si se solicita un agente de contraste rectal, es posible que desee llevar una toalla sanitaria para evitar la fuga anal después de que la solución se haya evacuado del colon.
Costo y seguro médico
El costo de una tomografía computarizada convencional sin un agente de contraste es de entre $ 600 y $ 1,500, según el estado en el que viva y la instalación que elija. Una evaluación más extensa con un agente de contraste puede costar hasta $ 5,000.
Como regla general, las tomografías computarizadas requerirán algún tipo de autorización previa del seguro. Su médico puede enviar esta solicitud en su nombre. Si se niega el escaneo, pregunte por el motivo por escrito. Luego, puede llevar la carta a la oficina de protección al consumidor de su estado para que le ayuden a presentar una apelación. Su médico también debe brindarle una motivación adicional sobre por qué la prueba es crucial.
Si se aprueba, asegúrese de averiguar cuáles serán sus gastos de bolsillo. Si no tiene seguro o tiene seguro insuficiente, compare precios para encontrar los mejores precios. En general, las unidades de radiología de los hospitales son más caras que las independientes.
También puede preguntar si el laboratorio ofrece opciones de pago flexibles. Si no tiene seguro, pregunte si tienen un programa de asistencia al paciente con una estructura de precios escalonada.
Durante el examen
La prueba será realizada por un radiógrafo especialmente capacitado en una sala de exploración. También puede estar presente una enfermera.
Prueba previa
El día de la prueba, después de registrarse y confirmar la información de su seguro, es posible que se le solicite que firme un formulario de consentimiento que indique que comprende el propósito y los riesgos del procedimiento. Luego lo llevarán a un vestuario para cambiarse de ropa.
Si le van a realizar una tomografía computarizada convencional, ahora está listo para ubicarse en la sala de exploración. Pero si su médico ha ordenado que su prueba se realice con un agente de contraste, deberá someterse a algunos preparativos adicionales:
- Si se ordena un medio de contraste intravenoso, se lo colocará en la mesa de la sala de exploración y se le insertará una vía intravenosa en una vena, generalmente en el brazo o la ingle, después de lo cual se inyectará un agente de contraste. En algunos casos, el agente puede inyectarse directamente en la articulación (artrograma) o en la parte inferior de la columna (mielograma). Puede experimentar un breve enrojecimiento o un sabor metálico en la boca. Dependiendo de la parte del cuerpo que se esté escaneando, es posible que deba esperar en una posición reclinada o boca abajo durante varios minutos o más. La vía intravenosa se mantiene en su lugar hasta el final de la exploración.
- Si se ordena un medio de contraste oral, se le pedirá que beba una sustancia calcárea (bario) o acuosa (Gastrografin) antes de entrar en la sala de exploración. Dependiendo de la parte del cuerpo que se esté evaluando, es posible que deba esperar de 30 a 60 minutos antes de que se pueda realizar la exploración. Informe a la enfermera o al radiólogo si experimenta náuseas o malestar de cualquier tipo.
- Si se ordena un medio de contraste rectal, se le colocará sobre la mesa en la sala de exploración y se le lubricará el recto. Se insertará un tubo de enema para llenar gradualmente su colon con el agente de contraste (y algunas veces con aire). Para aliviar los espasmos musculares, es posible que le administren una inyección de Buscopan (butilscopolamina). Luego, se infla un globo en la punta del tubo para evitar fugas y se mantiene allí hasta que se completa la exploración.
Dependiendo de la investigación, es posible que le pidan que se acueste boca arriba, de costado o boca abajo. La mesa se puede subir o bajar, y se pueden usar correas y almohadas para mantenerlo en posición y ayudarlo a permanecer quieto durante la prueba. Si bien es imperativo no moverse mientras se realiza la exploración, los nuevos sistemas de TC de detectores múltiples son rápidos y fáciles, lo que reduce la cantidad de tiempo que necesita para mantener su posición.
Si acompaña a su hijo, deberá usar un delantal protector para minimizar la exposición a la radiación. Durante la exploración real, permanecerá en la sala de control con el técnico, pero podrá comunicarse con su hijo a través del altavoz de dos vías.
Durante la prueba
Cuando sea el momento de comenzar, el técnico se lo informará comunicándose con usted a través del altavoz. Al principio, la mesa motorizada entrará y saldrá del escáner rápidamente. Esto es para garantizar que la mesa esté en la posición inicial correcta y que la exploración cubra toda la parte del cuerpo que se está investigando. También verá líneas de luz especiales proyectadas sobre su cuerpo para asegurarse de que está en la posición correcta.
A partir de ahí, la mesa se moverá lentamente por el escáner. El pórtico girará a su alrededor mientras los emisores de rayos X producen una serie de haces. Los rayos atravesarán su cuerpo y serán recibidos por los detectores correspondientes.
Durante cada escaneo, recuerde permanecer quieto.En algunos casos, se le puede pedir que contenga la respiración. Su posición también puede modificarse para obtener diferentes vistas. A diferencia de los escáneres de TC de antaño, las unidades más nuevas solo emiten ligeros zumbidos, zumbidos o chasquidos. No sentirá ningún dolor por la exploración en sí.
Si necesita estornudar o picar, o tiene calambres, avísele al técnico. No hay problema con detener la prueba momentáneamente. En algunos casos, es posible que el técnico pueda hacer que se sienta más cómodo sin obstruir las imágenes.
Luego, una computadora traducirá las señales en una serie de imágenes transversales (tomográficas) llamadas rebanadas. Mediante el procesamiento digital geométrico, los cortes bidimensionales se pueden convertir en la imagen 3D final.
Post-prueba
Una vez que se completen las exploraciones, el radiógrafo volverá a verificar para asegurarse de que las imágenes se visualicen claramente.
- Si se utilizó un medio de contraste intravenoso, se quitará la vía intravenosa y se vendará la herida por punción.
- Si se utilizó un medio de contraste oral, Se le dará un vaso de agua y se le recomendará que beba muchos líquidos.
- Si se utilizó un medio de contraste rectal, la solución se extraerá del colon a través del tubo de enema. Una vez que se quita el tubo, lo llevarán al baño para expulsar el resto al inodoro. Es posible que le proporcionen una toalla sanitaria para proteger su ropa de fugas. También se puede ofrecer un laxante para ayudar a limpiar el intestino y prevenir el estreñimiento.
En la mayoría de los casos, puede volver a ponerse la ropa y conducir usted mismo a casa o al trabajo.
Después de la prueba
La mayoría de los agentes de contraste a base de yodo tienen una vida media de entre dos y cuatro horas, lo que significa que se eliminan por completo de su cuerpo en uno o dos días. Gran parte de la solución se excretará en la orina, así que beba muchos líquidos.
Si le administraron una solución de bario, es posible que experimente estreñimiento a corto plazo y que sus heces se vuelvan calcáreas durante uno o dos días. Si no defeca después de dos días, llame a su médico. Un enema de bario a veces puede causar impactación y provocar obstrucción intestinal. Es posible que se necesite un enema especial para eliminar la impactación.
La radiación de la tomografía computarizada no permanecerá en el cuerpo y usted no dañará a nadie a quien toque, bese o se acerque.
Independientemente del tipo de tomografía computarizada realizada, llame a su médico si experimenta algún síntoma inusual, como fiebre, escalofríos, vómitos, dificultad para respirar o taquicardia.
Interpretación de los resultados
Su médico debe recibir los resultados de la tomografía computarizada dentro de uno o dos días. Además de las imágenes, el radiólogo preparará un informe detallado describiendo los hallazgos normales y anormales.
Una tomografía computarizada a veces puede proporcionar evidencia definitiva de un trastorno, en particular fracturas; cálculos renales; coágulos o el estrechamiento (estenosis) de los vasos sanguíneos, las vías respiratorias o los intestinos.
En otras ocasiones, un escaneo solo puede sugerir lo que está sucediendo. Esto es especialmente cierto con crecimientos anormales, lesiones y tumores. A menudo se necesita más investigación para determinar si el crecimiento es benigno o maligno y qué tipos de células pueden estar involucradas.
En algunos casos, es posible que no se encuentre ningún problema. Esto no significa que esté necesariamente a salvo. Simplemente indica que no se detectó nada debido a las limitaciones de la tecnología CT.
Según los resultados, su médico puede ofrecerle un plan de tratamiento o recomendar más pruebas.
Seguimiento
Si se necesita más investigación, el diagnóstico puede incluir análisis de sangre, análisis de orina, cultivos, biopsias de tejido, otras pruebas de diagnóstico por imágenes o incluso cirugía exploratoria.
Si se sospecha cáncer, una exploración combinada de PET-CT puede proporcionar una evidencia más definitiva de una malignidad junto con una biopsia del crecimiento en sí.
Una palabra de Verywell
Tan preciso y rápido como puede ser una tomografía computarizada, los resultados a veces están abiertos a interpretación. Si sus síntomas continúan a pesar de un resultado "normal", hable con su médico sobre otras opciones de prueba o solicite una derivación a un especialista que pueda ampliar la investigación. Nunca tema buscar una segunda opinión o pedir que sus archivos sean enviados a otro médico.
Actualmente, las imágenes de TC se almacenan como archivos de datos electrónicos y se pueden enviar por correo electrónico u otros medios cuando sea necesario.