Contenido
Si alguien comenta casualmente sobre su "reloj biológico", ¿qué quiere decir exactamente? Conozca los usos de la frase reloj biológico en la salud reproductiva y el sueño. Descubra dónde reside el reloj biológico del cuerpo, cómo regula los patrones circadianos como el sueño y la vigilia, y cómo se producen los trastornos cuando la sincronización del reloj se desalinea con los patrones naturales de luz y oscuridad.¿Qué es el reloj biológico?
Primero, es importante reconocer que el término reloj biológico se usa en referencia a dos conceptos muy diferentes. Muchas personas, especialmente mujeres, utilizan la frase para describir los últimos años de una salud reproductiva óptima. Por ejemplo, si el reloj biológico de una mujer avanza, significa que está envejeciendo y su capacidad para concebir y llevar un hijo sano a término puede estar en declive. Puede describir un simple deseo de tener un hijo y, cuando hace tictac, ser percibido como un impulso para la procreación. En general, se considera que la salud reproductiva está disminuyendo en los 30 y ciertamente subóptima a los 40 años, pero los avances en la medicina reproductiva han extendido este período de tiempo hasta cierto punto. Debido a la capacidad de los hombres de engendrar hijos hasta la edad adulta, es posible que no enfrenten la misma presión de tiempo.
Sin embargo, no es así como se usa el término en el contexto de la medicina del sueño. En cambio, el reloj biológico se refiere a la capacidad del cuerpo para sincronizar los procesos innatos con el entorno externo, más notablemente el tiempo de luz y oscuridad, temperatura y accesibilidad a los recursos. Se cree que el sueño se controla de manera óptima mediante dos procesos: el impulso homeostático del sueño y la señal de alerta circadiana. El impulso del sueño, o la deuda de sueño, se refiere al hecho de que cuanto más tiempo permanezca despierto, más somnoliento estará. Esto tiene que ver con la acumulación de sustancias químicas que inducen el sueño, incluida la adenosina, dentro del cerebro. El sueño es, al menos en parte, un proceso de eliminación de estas sustancias químicas de los tejidos del cerebro. La señal de alerta es un sistema contrario al impulso del sueño que promueve la vigilia de manera muy regular.
Por lo tanto, el reloj biológico es el mecanismo que se encuentra dentro de los organismos vivos y que coordina la sincronización de las funciones y comportamientos fisiológicos con el ciclo natural día-noche. Estos procesos incluyen el sueño y la vigilia, así como el control de la temperatura corporal y la liberación de hormonas. Estamos empezando a aprender más sobre dónde existe el reloj y cómo se controla.
¿Dónde está el reloj biológico?
El reloj maestro es un área llamada núcleo supraquiasmático, una pequeña región del cerebro que se encuentra dentro del hipotálamo anterior. Ejerce el control hormonal de los relojes periféricos que se han descrito en muchos tipos de células, desde el corazón hasta el hígado y los tejidos grasos. Se cree que la coordinación de estos ritmos permite un uso óptimo de los recursos, el acceso a los alimentos y la protección contra los depredadores en todas las especies.
Aunque existe un reloj maestro, si se daña o se pierde, cada célula puede mantener su propio ritmo. De hecho, cuando se colocan de forma aislada, estas células pueden seguir un patrón circadiano, o casi de 24 horas, por sí mismas. Por lo tanto, la maquinaria de sincronización precisa está presente en prácticamente todas las células del cuerpo y está exquisitamente escrita en el código genético de la célula.
La aparición de trastornos circadianos
De muchas formas, los diversos trastornos del ritmo circadiano pueden ocurrir debido a relojes biológicos que han perdido su sincronía con el entorno natural. Esto puede deberse a numerosos factores, como la genética, la ceguera, el estilo de vida o los hábitos, y enfermedades degenerativas como la enfermedad de Alzheimer. Muchas de estas condiciones resultan en dificultades de insomnio y somnolencia en el momento oportuno.
Una de las influencias más poderosas del reloj biológico del cuerpo es la exposición a la luz. Es importante destacar que la luz de la mañana puede ser un restablecimiento profundo de nuestra tendencia natural a cambiar el horario de nuestro sueño más tarde. Como resultado, fomenta el despertar matutino y ayuda a nuestra capacidad de conciliar el sueño al comienzo del período de sueño. Aunque para algunos pueden ser necesarios períodos más prolongados de exposición a la luz de la mañana, incluso breves intervalos de 15 minutos al aire libre al despertar pueden ser adecuados para reforzar la sincronización natural del sueño y la vigilia.
Si cree que puede tener síntomas que sugieran un trastorno del ritmo circadiano, hable con un especialista en sueño. Unas pocas semanas de evaluación con un registro de sueño o actigrafía pueden identificar la naturaleza del problema, incluida la disfunción de su reloj biológico, y dar lugar al tratamiento necesario para dormir bien por la noche y funcionar de manera óptima durante el día.