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¿Qué seríamos sin nuestros recuerdos? Si no recordaras dónde has estado, o las personas que te importan, ¿seguirías siendo quien eres ahora? ¿Qué pasa si olvidas cómo respondes normalmente a los demás, todo lo que has aprendido en la escuela o lo que has aprendido a hacer a lo largo de tu vida?Nuestra capacidad para recordar y aprender es una de las más fundamentales y significativas de las capacidades de nuestro cerebro. El cerebro no solo nos permite experimentar todo lo que nos rodea, sino que también nos permite volver a experimentar nuestro pasado. Además, lo hace de varias formas, utilizando distintos tipos de memoria.
¿Qué fue lo mejor que te pasó hoy? Ese es un ejemplo de memoria autobiográfica o episódica, cuando recordamos algo en contexto, como recordar el café de la mañana. Se distingue de la memoria eidética, una memoria de hechos desconectada de la experiencia, como el conocimiento de que París es la capital de Francia. Su capacidad para leer esto se basa en otro tipo de memoria llamada memoria procedimental, el tipo de memoria que hace recordar cómo hacer algo "como andar en bicicleta".
La memoria se puede subdividir aún más; por ejemplo, la memoria de trabajo le permite mantener algo en mente durante unos segundos a la vez y luego soltarlo, como un número de teléfono que debe marcar de inmediato y nunca más. La memoria a corto plazo dura más, quizás una hora más o menos, y la memoria a largo plazo puede durar toda la vida.
Las divisiones de estos recuerdos a menudo se difuminan en la actualidad, pero proporcionan un marco para comprender cómo recuerda el cerebro.
La formación del hipocampo y el sistema límbico
Una famosa desventura quirúrgica de la década de 1950 estimuló gran parte de nuestro conocimiento sobre la formación de la memoria. H.M. era un joven con convulsiones provenientes de sus lóbulos temporales mediales que llevaron a los médicos a extirparlos a ambos. El resultado fue algo muy parecido a la película. Recuerdo, en el que el protagonista solo puede recordar unos minutos cada vez. Los recuerdos de H.M. antes de la cirugía permanecieron intactos hasta su muerte, aunque los médicos con los que trabajó después del accidente necesariamente se volvieron a presentar cientos de veces.
Los lóbulos temporales mediales contienen el hipocampo, una estructura cerebral con una elaborada curva en forma de S que inspiró a patólogos imaginativos a nombrarlo en honor al griego "caballito de mar". Dentro de las curvas del hipocampo hay diferentes neuronas dobladas unas sobre otras, trabajando juntas para cimentar las bases de nuevos recuerdos.
Si bien es bien conocido el papel del hipocampo en la memoria, es solo una parte de una red que se extiende prácticamente por todo el cerebro. Tanto los recuerdos a muy largo como a muy corto plazo pueden existir bastante bien sin el hipocampo y las estructuras cercanas, como lo demuestran algunas de las habilidades retenidas de H.M. Sin el hipocampo y las estructuras relacionadas, sin embargo, la mayoría de los nuevos recuerdos no pueden durar.
El hipocampo no funciona solo, sino como parte de una red neuronal, bien estudiada por estudiantes de medicina, llamada circuito de Papez. Esto incluye el hipocampo, los cuerpos mamilares (dos estructuras pequeñas cerca del tronco del encéfalo), partes del tálamo y la corteza cingulada. Otras partes del cerebro, como el prosencéfalo basal, juegan un papel en la memoria. El prosencéfalo basal envía acetilcolina a la corteza cerebral. Estas proyecciones se dañan en la enfermedad de Alzheimer: los medicamentos como Aricept funcionan aumentando los niveles de acetilcolina.
La corteza cerebral
Si bien el hipocampo y el sistema límbico son fundamentales en la formación de la memoria, esos recuerdos finalmente se almacenan en toda la corteza. Además, el resto del cerebro está involucrado en estrategias para aprender y recordar, así como en la atención, todas las cuales son críticas para el aprendizaje y la memorización efectivos.
La memoria de trabajo es una forma de memoria que contiene información el tiempo suficiente para usarla o almacenarla para más adelante. Se ha demostrado que esto depende de los circuitos que involucran los lóbulos frontal y parietal. La lesión de estas regiones puede provocar dificultades para mantener algo en mente el tiempo suficiente para comenzar la etapa inicial de memorización, conocida como codificación. La codificación implica trabajar con el hipocampo para organizar y seleccionar qué información debe almacenarse de forma más permanente.
Además de la codificación, la corteza puede participar en la extracción de recuerdos del almacenamiento en un proceso llamado recuperación. Es posible que alguien tenga problemas con la recuperación de la memoria incluso si la codificación se realizó correctamente. Por ejemplo, la mayoría de nosotros ha tenido la experiencia de luchar por recordar algo solo para que luego se nos ocurra. A veces, se puede recuperar la información incorrecta, como en una confabulación, donde parece que alguien está mintiendo sobre su pasado, aunque cree seriamente en el recuerdo falso.
Trastornos de la memoria
Los diferentes trastornos de la memoria afectan a diferentes regiones del cerebro. La enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, daña clásicamente el hipocampo, lo que resulta en dificultad para formar nuevos recuerdos, pero ningún problema inicial con los recuerdos que ya se han almacenado. La lesión cerebral traumática frontal puede provocar dificultades con la memoria de trabajo, lo que significa que es difícil mantener la información en mente el tiempo suficiente para que se codifique. Sin embargo, una vez recordada, es más probable que la información se quede, aunque también puede haber algunas dificultades para recuperarla.