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La encefalitis es una infección o inflamación del cerebro. Interfiere con la función cerebral, lo que resulta en síntomas como cambios de comportamiento, convulsiones y pérdida del conocimiento. Después de recuperarse de la encefalitis, una persona puede tener efectos residuales prolongados, como epilepsia, debilidad muscular y alteración del estado de ánimo.El diagnóstico oportuno y el tratamiento inmediato pueden mejorar el resultado y prevenir daños y discapacidades cerebrales duraderos.Síntomas de encefalitis
La encefalitis puede comenzar gradualmente, pero puede empeorar rápidamente. A menudo comienza con signos inespecíficos como fiebre, letargo y dificultad para concentrarse.
Si bien no es una regla estricta y rápida, la encefalitis infecciosa tiende a ser aguda, con efectos angustiantes muy notorios y rápidamente progresivos. La encefalitis inflamatoria asociada con una enfermedad autoinmune subyacente puede ser crónica, con efectos más sutiles.
Los signos de encefalitis pueden incluir:
- Fiebres
- Dolores de cabeza
- Concentración disminuida
- Dolor de oído
- Dificultad para oír
- Rigidez en el cuello
- Somnolencia
- Cambios de humor y comportamiento, incluido el apartarse de los demás o la agitación
- Náuseas y vómitos
- Mareos intensos y / o problemas de equilibrio
- Debilidad del brazo o pierna en un lado del cuerpo.
- Sensaciones alteradas, como hormigueo, entumecimiento o dolor.
- Problemas de vision
- Sentido del olfato distorsionado
- Confusión
- Agresión
- Alucinaciones
- Convulsiones
- Dificultad para respirar
- Pérdida de consciencia
Con la encefalitis crónica, los cambios de concentración, humor y personalidad pueden ser más prominentes que los problemas neurológicos como convulsiones o debilidad.
La encefalitis puede ser fatal si se disemina ampliamente en el cerebro o si afecta áreas del cerebro que controlan la función cardíaca o respiratoria.
Complicaciones
La recuperación completa es posible. Pero el daño cerebral a largo plazo puede ocurrir después de que se resuelve la encefalitis, con efectos residuales. La afección puede causar necrosis cerebral (muerte del tejido) o accidentes cerebrovasculares, lo que daña permanentemente las áreas afectadas del cerebro.
La necrosis del tejido cerebral puede ocurrir debido a los efectos directos de una inflamación, una lesión por una infección o como resultado de un accidente cerebrovascular. La encefalitis puede causar un derrame cerebral al interrumpir el flujo sanguíneo en el cerebro. Un accidente cerebrovascular asociado a encefalitis puede ser isquémico (debido a la falta de suministro de sangre a un área del cerebro) o hemorrágico (debido a una hemorragia en el cerebro).
Después de recuperarse de la encefalitis, las consecuencias pueden conducir a problemas a largo plazo que afectan el pensamiento, la visión, el habla, la fuerza muscular o el estado de ánimo, y pueden causar convulsiones recurrentes.
Causas
Varios factores de riesgo pueden aumentar las posibilidades de desarrollar encefalitis. Un sistema inmunológico débil como resultado de una inmunodeficiencia o inmunosupresores puede predisponerlo a la encefalitis infecciosa. Y las intervenciones médicas que producen inflamación del cerebro, como la radioterapia para el cáncer, pueden inducir encefalitis inflamatoria.
Las enfermedades autoinmunes y la quimioterapia, que pueden predisponer a la encefalitis inflamatoria, también están asociadas con la inmunodeficiencia y también pueden aumentar el riesgo de encefalitis infecciosa. Y la encefalitis congénita (desde el nacimiento), aunque es poco común, puede causar efectos de por vida.
Encefalitis infecciosa
Las infecciones cerebrales son raras, pero hay ciertos organismos infecciosos que tienden a identificarse como la causa de este tipo de infecciones.
En general, el tejido cerebral está protegido de las infecciones por las meninges (un tipo de cubierta que envuelve y protege el cerebro). Y otro tipo de protección descrita como la barrera hematoencefálica se debe a la estructura de los vasos sanguíneos en el cerebro, que no son fáciles de penetrar para los microorganismos infecciosos (como bacterias y virus).
Sin embargo, puede ocurrir meningitis, que es una infección o inflamación de las meninges. La meningitis puede diseminarse al cerebro y causar encefalitis, especialmente si tiene un sistema inmunológico débil. A veces, una infección puede diseminarse al cerebro a través de los vasos sanguíneos, una situación que se hace más probable cuando tiene un sistema inmunológico débil.
Algunos tipos de encefalitis infecciosos son transmitidos por mosquitos o garrapatas, lo que significa que se transmiten a través de estas picaduras de insectos, y otros se transmiten de persona a persona a través del aire o de los alimentos.
Las infecciones que pueden causar encefalitis incluyen:
Bacterias: Meningococo y neumococo. La infección por estreptococos beta-hemolíticos del grupo A puede causar corea de Syndenham, un tipo de encefalitis que afecta a los niños, provocando movimientos inusuales y que generalmente se resuelve, aunque puede causar cambios de comportamiento a largo plazo en algunos niños.
Virus: La rabia se transmite por mordeduras de perro. Los virus del Nilo Occidental y del chikungunya son transmitidos por mosquitos, mientras que los flavivirus se transmiten por picaduras de garrapatas. Los virus del herpes, el virus del VIH, el virus del sarampión, el virus de la varicela-zoster (el virus que causa la varicela) y el enterovirus son algunos de los virus potencialmente causantes de encefalitis que se transmiten de persona a persona.
Leucoencefalopatía multifocal progresiva (LMP): Se trata de una infección cerebral grave causada por la reactivación del virus John Cunningham (JC), que de otro modo sería inofensivo, generalmente como resultado del tratamiento con inmunosupresores potentes.
Parásitos: La malaria y la cisticercosis son gusanos parásitos que pueden infectar el cerebro. El toxoplasma es un parásito unicelular que puede infectar el cerebro.
Hongo: Las infecciones por hongos pueden infectar el sistema nervioso. Por ejemplo, la histoplasmosis y la cándida son infecciones fúngicas que pueden causar encefalitis si una persona está gravemente inmunodeprimida.
Sepsis o septicemia: La septicemia es una infección de la sangre (generalmente bacteriana) y la sepsis es la respuesta inflamatoria del cuerpo a una infección grave de la sangre. La encefalitis infecciosa o no infecciosa puede ocurrir con sepsis o septicemia, lo que típicamente resulta en efectos sistémicos severos, así como en el cerebro.
Encefalitis no infecciosa
La encefalitis puede deberse a una enfermedad inflamatoria que afecta al cerebro o puede desarrollarse inflamación en respuesta a un tratamiento médico.
Las condiciones no infecciosas que causan encefalitis incluyen:
- Enfermedad inflamatoria del sistema nervioso central, incluida la esclerosis múltiple y la encefalomielitis diseminada aguda (ADEM)
- Enfermedades inflamatorias sistémicas que afectan al cerebro, como sarcoidosis, lupus eritematoso sistémico (LES) y artritis reumatoide.
- Encefalitis de Rasmussen, una enfermedad inflamatoria congénita del cerebro
- Cáncer de cerebro, como linfoma del sistema nervioso central (SNC)
- Metástasis (diseminación) del cáncer al cerebro o enfermedad leptomeníngea (diseminación del cáncer por todo el cerebro y la médula espinal)
- Síndrome paraneoplásico causado por anticuerpos u hormonas inducidos por el cáncer que se dirigen a determinadas células del cerebro
- Quimioterapia
- Radiación dirigida al cerebro para el tratamiento del cáncer, incluida la irradiación craneal profiláctica
Se ha descrito encefalitis asociada a COVID-19 con infección aguda por coronavirus. Esta condición puede manifestarse con pérdida de la sensación de olfato, confusión y alucinaciones. Los expertos aún están aprendiendo sobre los síntomas y aún no han determinado si se trata de un efecto del virus o de una respuesta inflamatoria al virus.
Diagnóstico
Identificar la encefalitis no es sencillo. Esto se debe a que no es fácil verificar que una persona tenga una infección o inflamación del cerebro. El diagnóstico se basa en una combinación de signos clínicos, examen físico, análisis de sangre, imágenes cerebrales y posiblemente pruebas especializadas como punción lumbar o electroencefalograma (EEG). En raras ocasiones, también se obtiene una biopsia de cerebro.
Examen físico
Si tiene encefalitis, puede afectar sus signos vitales. Puede tener fiebre, taquicardia (frecuencia cardíaca rápida) o bradicardia (frecuencia cardíaca lenta). También puede tener taquipnea (respiración rápida) o es posible que no esté respirando adecuadamente.
Otros signos que pueden observarse en un examen físico incluyen debilidad o rigidez de los músculos y confusión o disminución de la atención. También pueden presentarse sacudidas involuntarias de brazos o piernas, dificultad para mantener el equilibrio o movimientos oculares inusuales.
Uno de los signos más notables de encefalitis en los bebés es una fontanela agrandada, que es una plenitud o abultamiento de la parte superior de la cabeza donde el cráneo aún no se ha formado.
A veces, la encefalitis que comenzó como meningitis bacteriana también puede ir acompañada de una erupción cutánea.
Un examen ocular, que incluye un examen de la parte posterior de los ojos con un fundoscopio, puede mostrar un aumento de la presión detrás del ojo o cambios en la forma de los vasos sanguíneos del ojo. Esta es una señal de que hay un aumento de la presión dentro del cráneo causado por la encefalitis y que se necesita un tratamiento urgente para reducir la presión.
Papiledema: hinchazón detrás del ojoAnálisis de sangre
Es probable que le hagan análisis de sangre. Un análisis de sangre puede identificar problemas como sepsis o septicemia y puede identificar un microorganismo que está causando encefalitis infecciosa. Sin embargo, con la encefalitis infecciosa, el microorganismo puede limitarse solo al cerebro y es posible que no se detecte con un análisis de sangre.
Los análisis de sangre también pueden indicar signos de inflamación aguda (como con ADEM) o que una afección inflamatoria sistémica (como el LES) está actuando y podría estar asociada con los síntomas de encefalitis.
Pruebas de imagen
Las pruebas de imágenes cerebrales, como la tomografía computarizada (TC), la resonancia magnética (RM) o la tomografía por emisión de positrones (PET), pueden mostrar cambios en el cerebro que son compatibles con una infección o inflamación. Estas pruebas pueden mostrar signos de inflamación, uno o más abscesos (áreas confinadas de infección) o un parásito.
Las pruebas de imágenes cerebrales también pueden mostrar cáncer y accidentes cerebrovasculares que pueden complicarse con la inflamación.
El edema es una hinchazón que pueden producir las células inflamatorias o el líquido, y también se puede observar en estas pruebas. Las áreas localizadas de edema o edema en todo el cerebro pueden ocurrir con encefalitis. El edema es a menudo un signo de presión en el cerebro, que puede comprimir y dañar áreas sanas. El edema es uno de los efectos de la encefalitis que debe tratarse con urgencia.
Pruebas especializadas
Es posible que se necesiten varias pruebas especializadas para ayudar a determinar si tiene encefalitis e identificar la causa.
Electroencefalograma (EEG): Se trata de una prueba no invasiva que produce un trazado de ondas de la actividad eléctrica del cerebro. Esta prueba puede ayudar a respaldar el diagnóstico de encefalitis si las ondas están distorsionadas, aunque existen otras causas de patrones de EEG alterados además de la encefalitis.
Punción lumbar (LP): También conocida como punción lumbar, es una prueba invasiva en la que se inserta una aguja en la parte baja de la espalda para tomar muestras de líquido cefalorraquídeo. Se mide la presión del líquido (un aumento puede indicar inflamación o edema) y la muestra se analiza para detectar glóbulos rojos (un signo de sangrado, que puede acompañar a la encefalitis), glóbulos blancos (que indican infección o inflamación) y microorganismos infecciosos.
Con un LP, los resultados no distinguen entre meningitis y encefalitis, pero muestran si una infección o inflamación ha afectado al líquido cefalorraquídeo.
Biopsia cerebral
Ésta no es una prueba común. Una biopsia de cerebro requiere un procedimiento quirúrgico. Es invasivo y presenta un riesgo de sangrado en el cerebro, por lo que solo se realiza si la cirugía cerebral es necesaria para el alivio terapéutico, o si la condición no mejora con un tratamiento que se basa en otras pruebas de diagnóstico.
Se puede examinar una muestra de biopsia cerebral con un microscopio para identificar signos de inflamación o infección en el tejido cerebral, lo que puede ayudar a dirigir el tratamiento.
Encefalitis y encefalopatía
Puede ser difícil distinguir la encefalitis de la encefalopatía, que es una disfunción cerebral. La encefalopatía es causada por problemas metabólicos, como insuficiencia hepática o toxicidad crónica por alcohol. Puede causar síntomas similares a los de la encefalitis, pero la inflamación no es una característica destacada y el tratamiento es diferente al de la encefalitis.
Tratamiento
El tratamiento de la encefalitis requiere un enfoque multifacético destinado a reducir los efectos a largo plazo de la enfermedad y el riesgo de muerte. La fase inmediata del tratamiento se centra en prevenir problemas potencialmente mortales como insuficiencia respiratoria y reducir el daño cerebral debido a un derrame cerebral o edema.
Si tiene problemas para respirar, es posible que necesite un suplemento de oxígeno de emergencia o asistencia respiratoria mecánica.
El tratamiento de la causa de la encefalitis es una prioridad. Y controlar problemas como convulsiones o agitación es importante para prevenir lesiones físicas y mayores déficits cerebrales.
Manejo del edema
El edema cerebral se puede controlar con administración de líquidos y esteroides antiinflamatorios. Este suele ser un proceso muy delicado en el que se administran líquidos y esteroides por vía intravenosa (IV, en una vena) y se mide la concentración de electrolitos de manera cuidadosa y meticulosa. para evitar la sobrehidratación o la subhidratación, las cuales pueden contribuir al edema.
Se puede realizar una PL para eliminar líquido como una forma de reducir los efectos inductores de presión del edema en el cerebro. En algunas situaciones, puede ser necesaria una cirugía para aliviar la presión de la hinchazón. Otro tipo de procedimiento implica extirpar parte del cráneo a medida que cede el edema y reemplazarlo en un momento posterior.
A veces, se coloca una derivación en el cerebro para evitar que el edema se acumule nuevamente después de la cirugía. Una derivación puede permanecer colocada durante años después de la recuperación de un episodio de encefalitis si el edema continúa siendo un problema.
Sus médicos pueden tratar su edema con tratamientos antiinflamatorios. Puede ser complicado, pero estos tratamientos pueden aumentar el riesgo de infección o empeorar una infección ya existente. Se lo controlará de cerca para detectar signos de una infección durante el tratamiento de la encefalitis.
Medicamentos
Es probable que una infección se trate con un antimicrobiano intravenoso dirigido a la infección específica. En raras ocasiones, el tratamiento se puede administrar por vía intratecal (en el líquido cefalorraquídeo). Y, a veces, se necesita un tratamiento quirúrgico para extirpar un tumor o un absceso en el cerebro que está asociado con la encefalitis.
La encefalitis inflamatoria o autoinmune puede tratarse con terapia inmunosupresora, potencialmente a largo plazo.
Otros tratamientos incluyen medicamentos para bajar la fiebre, medicamentos anticonvulsivos, antipsicóticos para controlar la agitación o las alucinaciones y anticoagulantes si hay un coágulo de sangre en el cerebro.
Rehabilitación
Después de recuperarse de la encefalitis, es posible que deba volver a aprender las habilidades que se han visto afectadas por los efectos de la afección en el cerebro. Trabajar con su equipo médico para recuperar el equilibrio o la fuerza, aprender a comunicarse nuevamente o reconocer los cambios de humor pueden ser parte de su rehabilitación y recuperación.
Es probable que necesite fisioterapia y terapia ocupacional para ayudarlo a mejorar su fuerza y sus habilidades de cuidado personal. Es posible que también necesite terapia del habla y la deglución para que pueda aprender a tragar alimentos y bebidas de forma segura.
¿Necesita fisioterapia o terapia ocupacional?A veces, el asesoramiento puede ser beneficioso para ayudarlo a superar las consecuencias psicológicas y emocionales de la encefalitis. El proceso de recuperación puede llevar meses o incluso años.
Una palabra de Verywell
La encefalitis no es común, y si usted o un ser querido tiene esta afección cerebral grave, puede ser estresante. Si bien la afección se puede tratar, es posible que tenga un largo camino hacia la recuperación. Puede ser útil comprender su afección y hablar con su equipo médico sobre cómo establecer metas y expectativas durante su recuperación.