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La dracunculosis, o enfermedad del gusano de Guinea, es una enfermedad tropical desatendida extremadamente rara que afecta principalmente a comunidades remotas y empobrecidas en partes de África. Las personas se infectan con el gusano parásito después de beber agua contaminada o comer pescado u otros animales acuáticos poco cocidos. Después de aproximadamente un año, el gusano atraviesa la piel y causa ampollas con picazón y ardor, a menudo en los pies o piernas.El dolor causado por la afección puede ser debilitante y muchos quedan con discapacidades de por vida. Sin embargo, gracias a los esfuerzos mundiales para erradicar la enfermedad, el gusano de Guinea está ahora al borde de la erradicación.
Síntomas
Las personas infectadas con el gusano de Guinea no suelen presentar ningún síntoma hasta aproximadamente un año después de haber sido infectadas por primera vez. No es hasta que el gusano está a punto de salir de la piel que las personas comienzan a sentirse enfermas. Lo que sucede, los síntomas de la enfermedad del gusano de Guinea pueden incluir:
- Fiebre
- Náuseas y vómitos
- Diarrea
- Dificultad para respirar
- Ardor, picazón, dolor e hinchazón en la zona del cuerpo del gusano (a menudo en las piernas y los pies)
- Ampolla donde el gusano atraviesa la piel.
La enfermedad del gusano de Guinea no suele ser mortal, pero puede causar complicaciones graves, discapacidades de por vida y dificultades económicas para los involucrados. El dolor involucrado suele ser tan intenso que a las personas les resulta difícil trabajar, ir a la escuela o cuidar de sí mismas o de los demás. Esto dura un promedio de 8.5 semanas, aunque es común la discapacidad de por vida.
Sin el tratamiento adecuado, las heridas causadas por el gusano pueden infectarse con bacterias, lo que lleva a sepsis, artritis séptica y contracturas (cuando las articulaciones se bloquean y deforman). En algunos casos, estas infecciones se vuelven potencialmente mortales.
Causas
La enfermedad del gusano de Guinea es causada por el gusano parásito Dracunculus medinensis, comúnmente llamado gusano de Guinea. La forma en que el gusano ingresa al cuerpo y enferma a las personas es bastante compleja y todo comienza con las pulgas de agua.
Estos pequeños crustáceos (conocidos como copépodos o pulgas de agua) viven en aguas estancadas y comen las larvas del gusano de Guinea. En el interior, las larvas experimentan cambios y, después de dos semanas, están listas para ser infecciosas.
Cuando la gente bebe agua que ha sido contaminada con copépodos, los copépodos mueren y liberan las larvas en el tracto digestivo humano. Allí, se abren paso a través del estómago y las paredes intestinales de la persona infectada, y finalmente llegan a los tejidos subcutáneos (el espacio justo debajo de la piel).
Las larvas permanecen en el cuerpo durante aproximadamente un año mientras maduran y se convierten en gusanos adultos. Las hembras adultas pueden llegar a medir alrededor de 24 a 39 pulgadas (60 a 100 centímetros) de largo. Después del apareamiento, un gusano comienza a abrirse camino hacia la piel, provocando malestar físico. La picazón y el ardor pueden volverse tan intensos que las personas se apresuran a sumergir la parte infectada en agua para obtener alivio. Cada vez que lo hacen, la lombriz adulta atraviesa la piel para descargar sus larvas inmaduras de nuevo al agua dulce, comenzando de nuevo el ciclo completo. Después de aproximadamente dos o tres semanas, la hembra se queda sin larvas y, finalmente, muere y se calcifica en el cuerpo si no se extrae.
La enfermedad es en gran parte estacional, ataca con más frecuencia durante la estación lluviosa o seca según la zona, y no se transmite de persona a persona.
Conozca los diversos tipos de parásitos y sus síntomasDiagnóstico
La enfermedad del gusano de Guinea se diagnostica mediante un simple examen físico. Los proveedores de atención médica buscan el gusano blanco y fibroso revelador que asoma a través de la ampolla una vez que el área afectada se ha sumergido en agua.
Actualmente no hay pruebas de diagnóstico disponibles para identificar a los infectados antes de que aparezcan los síntomas.
Tratamiento
Al igual que muchas enfermedades tropicales desatendidas, no existe cura ni medicación específica para tratar la enfermedad del gusano de Guinea. Los medicamentos antiparasitarios que se utilizan para otras infecciones parasitarias no parecen funcionar para tratar las infecciones por gusano de Guinea o prevenir la aparición de síntomas. En cambio, el tratamiento generalmente implica eliminar el gusano mediante un proceso largo y laborioso.
- La parte del cuerpo infectada se sumerge en agua para convencer al gusano de que se asome aún más por la herida.
- Se limpia la herida y el área alrededor para prevenir infecciones.
- Teniendo mucho cuidado de no romperlo, se envuelven unos centímetros de la lombriz alrededor de un palito o gasa. Esto evita que el gusano vuelva al interior del cuerpo y hace que salga más.
- Este proceso se repite todos los días durante días o semanas hasta que finalmente se extrae el gusano.
Se pueden administrar medicamentos como el ibuprofeno para reducir la hinchazón y aliviar el dolor involucrado. También se puede aplicar un ungüento antibiótico en las áreas afectadas para prevenir una infección bacteriana.
Prevención
No existe una vacuna contra el gusano de Guinea, pero la enfermedad puede prevenirse por completo si se asegura agua potable y no se permite que los gusanos adultos dispersen sus larvas.
La mejor manera de prevenir la infección es beber agua solo de fuentes de agua no contaminadas, como pozos y perforaciones excavados a mano. Sin embargo, muchas comunidades afectadas por la enfermedad del gusano de Guinea carecen de acceso a agua potable. En esos casos, el agua utilizada para beber o cocinar debe filtrarse.
Los copépodos que transportan las larvas del gusano de Guinea son demasiado pequeños para ser vistos sin la ayuda de una lupa, pero son lo suficientemente grandes como para sacarlos fácilmente del agua con un paño o un filtro de tubería. Las fuentes de agua también pueden tratarse con un larvicida que mata los copépodos y, como resultado, las larvas del gusano de Guinea. Para proteger el suministro de agua potable, aquellos con ampollas o gusanos parcialmente removidos deben mantenerse alejados de las fuentes de agua potable.
Preparación para emergenciasLos peces y otros animales acuáticos que provienen de fuentes de agua potencialmente contaminadas también deben cocinarse bien antes de comerlos. Estos animales a veces comen copépodos infectados. Cocinar su carne a alta temperatura matará a las larvas que acechan en el interior. Las mascotas domésticas, como los perros, tampoco deben recibir entrañas de pescado crudas u otros restos de comida.
Las personas pueden infectarse con el gusano de Guinea varias veces a lo largo de sus vidas. Hasta que el gusano de Guinea sea erradicado oficialmente del planeta, las comunidades en riesgo deben seguir vigilantes para evitar que la enfermedad reaparezca.
Programas de erradicación del gusano de Guinea
La enfermedad del gusano de Guinea existe desde hace miles de años, pero ahora está a punto de ser erradicada. Hubo solo 30 casos de la enfermedad del gusano de Guinea en todo 2017, un 99,9 por ciento menos que más de 3 millones en 1986. Si bien los casos de 2018 aún son preliminares, solo hubo 11 casos entre el 1 de enero y el 31 de julio. La enfermedad se encuentra actualmente en sólo cuatro países: Chad, Etiopía, Malí y Sudán del Sur.
Esta fuerte caída en los casos se debe en gran parte a los esfuerzos encabezados por el Centro Carter y otros socios globales que comenzaron en la década de 1980. Desde entonces, agencias públicas y privadas de todo el mundo han iniciado investigaciones que identifican áreas en riesgo de contraer la enfermedad, han educado a las familias sobre cómo prevenir infecciones y han proporcionado filtros e insecticidas para proteger las fuentes de agua potable. Estas estrategias parecen estar funcionando y los planes de la Organización Mundial de la Salud indican que la enfermedad podría erradicarse a partir del año 2020.
Un posible atraco es la infección de otros animales que perpetúa el ciclo de vida del gusano en las fuentes de agua potable. El gusano de Guinea afecta a los perros, por ejemplo, al igual que a los humanos. Los perros ingieren los copépodos infectados a través de alimentos o agua contaminados, las larvas crecen y maduran hasta convertirse en gusanos adultos dentro del cuerpo de los perros y luego, finalmente, erupcionan a través de la piel para liberar nuevas larvas en fuentes de agua donde pueden continuar afectando a los humanos.
Albardilla
La enfermedad del gusano de Guinea puede ser insoportable y afectar significativamente la calidad de vida de una persona, pero hay cosas que puede hacer para reducir el dolor y las posibilidades de una discapacidad permanente.
- Retire el gusano lo más rápido y seguro posible. Cuanto antes pueda eliminar el gusano, antes podrá comenzar a recuperarse.
- Mantenga limpia el área afectada para prevenir infecciones. Las discapacidades a menudo se deben a infecciones secundarias, por lo que es crucial que desinfecte la herida lo mejor que pueda.
- Evite las infecciones repetidas. Contraer la enfermedad del gusano de Guinea una vez no lo hace inmune. Protéjase de infectarse nuevamente filtrando su suministro de agua potable y / o tratándolo con larvicida, y cocinando bien el pescado y otros alimentos acuáticos.
- Mantenga su comunidad segura. Evite colocar la parte del cuerpo afectada en fuentes de agua dulce, incluidos estanques o lagos. Cuando sea posible, hable con su proveedor de atención médica sobre otras formas de controlar la hinchazón y el dolor, como el uso de ibuprofeno o aspirina.
Una palabra de Verywell
La enfermedad del gusano de Guinea es abrumadoramente una enfermedad de la pobreza. Afecta de manera desproporcionada a los más pobres de los pobres que carecen de acceso a agua potable y atención médica adecuada, y sus efectos debilitantes y, a menudo, de por vida impiden que las personas trabajen o vayan a la escuela, perpetuando el ciclo de la pobreza.
Los esfuerzos de erradicación han recorrido un largo camino para reducir el impacto del gusano de Guinea en las poblaciones pobres, pero la lucha aún no ha terminado. Erradicarlo definitivamente requerirá una voluntad política continua y generalizada de todo el mundo, incluidas (y especialmente) las naciones ricas como Estados Unidos.